All Chapters of 死に戻り令嬢は冤罪を覆し、幼馴染の王子に溺愛される 〜銀の令嬢の甘く危険な事件簿〜: Chapter 51 - Chapter 60

　差し出された杯に手を伸ばしかけて、私は指先を止めた。　離宮の朝は穏やかだった。窓の外では庭師が冬薔薇の枝を整え、遠くの回廊を歩く侍女たちの衣擦れが、扉越しにかすかに聞こえる。何も起きていない日の音だった。けれど、銀の茶壺から注がれた琥珀色の茶と、甘く温かい香りが鼻先に届いた瞬間、指が動かなくなった。　私は杯ではなく、卓の木目を見た。離宮の朝食室の卓だ。白い温室にあった冷たい大理石ではない。「お嬢様」　静かな声に顔を上げると、エレーヌが湯気の立つ杯を少しだけ遠ざけていた。代わりに、冷ました白湯の杯を私の前へ置く。以前なら、その先回りを怪しいと思ったかもしれない。私の顔色を見すぎている、私室の近くにいすぎる、と。　今は違った。　盆を置いたあとも、エレーヌは窓の外と扉の位置を一度ずつ確かめた。その視線の動きには無駄がない。けれど、それを恐れる必要はもうなかった。「ありがとう、エレーヌ」「香りの強いものは、しばらく控えます」「ええ。お願い」　エレーヌは深く尋ねなかった。茶の香りで王太子の温室を思い出したのか、と言葉にして確かめようとはしない。ただ、次に私が手を伸ばしやすい位置へ杯を置き直す。その沈黙が、今はありがたかった。　今日は、アウルが選んだ淡い青のドレスを着ている。白ではない。胸元には過度な飾りもなく、袖口には銀糸が控えめに縫い込まれているだけだった。鏡の前に立った時、エレーヌはいつも通り裾を整え、私はようやく、自分の服を着ているのだと思えた。　扉の外で足音が止まる。　エレーヌが視線だけを動かし、私の後ろへ控えた。以前と同じ侍女の位置だったが、今はその背中が少し頼もしい。「入っても？」　扉越しの声に、私の指先から余計な力が抜けた。「どうぞ」　入ってきたアウルは、私を見るなり少しだけ目を細めた。今日の彼の上衣は、私のドレスより少し濃い青だった。近づいた彼が何も言わず袖口の銀糸を見たので、私はそれが偶然ではないと知った。「似合う」　短い言葉だった。けれど、王宮から帰った日の約束を、彼が覚えていたことはそれだけで分かった。「あなたが選んだ色だもの」「なら、俺の目は悪くないな」　いつもの軽口の形をしていたが、声には無理があった。アウルの視線は私の顔を見たあと、茶器の位置へ移る。温かな茶ではなく白湯を選んでいることに気づいたのだろ

　ロザリー様の話は、一つずつ確かめるように進んだ。どこまでが屋敷の者から出た話で、どこからが社交界の噂なのか。誰が直接見て、誰が人づてに語ったのか。夫人はその境目を曖昧にしなかった。　私は茶杯に口をつけず、聞いた順に頭の中で並べていく。　一件目は、中立を保ってきた老伯爵の転落だった。深夜、屋敷の裏側にある階段の下で倒れているのを、朝方の下働きが見つけたという。その階段は客も当主も普段は使わない場所で、夜に灯りを持って通るような用もない。伯爵は足を折ったが、命は助かっている。ところが意識が戻ってからも、なぜそこにいたのかを話したがらない。呼び鈴は鳴っておらず、その時間に伯爵を見た使用人もいない。　二件目は、王太子側に近いと見られていた子爵の落馬だった。狩りの最中、ほんの短い間だけ一行から離れ、その後、森の浅い斜面で見つかった。亡くなっていたため、本人から話を聞くことはできない。目撃者はなく、馬はしばらくして一頭で戻った。馬体に大きな傷はなく、激しく暴れた様子もはっきりしないという。　三件目は、別の家の当主の急な熱だった。倒れてから屋敷は面会を断り、医師も限られた者しか入れていない。病名は外へ伝わってこない。ただ、急な高熱であること、当主本人の姿を見た者がほとんどいないことだけが広まっていた。　階段、落馬、熱。並べるほど、形はばらばらだった。同じ毒が使われたわけでも、同じ刃物が見えるわけでもない。手口だけを見れば、三つを一つに結ぶほうが不自然なくらいだ。　けれど、起きた家の位置だけは気になる。　王太子に近い家。長く中立を保ってきた家。今は屋敷を閉ざしている家。どれも、王太子の周辺と無関係ではない。「アストレア様は、どれが一番気になりますか」　ロザリー様に尋ねられ、私は顔を上げた。「老伯爵です」　アウルの視線が、私の横顔へ向いた。何かを先に決める目ではなく、続きを待つ目だった。「子爵の狩場は遠く、亡くなってから時間も経っています。急な熱で倒れた当主には、今近づく口実がありません。けれど老伯爵は生きていらっしゃる。話を聞ける可能性があります」「聞ければ、だな」

　セシル様の膝の上で、手袋の指先はまだ固く握られたままだった。話したいことは尽きていない。けれど、どこから話せばいいのか、彼女自身も決めかねている。控えめな暖炉の火が、伏せられた横顔を淡く照らしていた。　私は急がず、少し間を置いた。「事故の前のお手紙に、いつもと違うところはありましたか」「事故の前……」　セシル様は眉を寄せた。すぐには答えず、記憶をたどるように視線を伏せる。その沈黙の間、暖炉の薪が小さく鳴った。「今思えば、ありました」　彼女はそう言って、ゆっくりと言葉を選んだ。　事故の少し前から、伯爵の手紙は短くなっていたという。字は父のものに間違いないが、いつもより線が硬く、季節の挨拶ばかりで中身がなかった。庭の剪定や雪の心配、古い銀器の手入れ。そうした何気ない話はあっても、社交の話が避けられていた。　そして最後に届いた手紙には、しばらく王都の集まりには出ない、と書かれていた。「父は、派手な社交を好む人ではありません。でも、中立でいるために必要な席には必ず出る人でした。誰か一人に近づきすぎず、誰か一人を遠ざけすぎないために」「その伯爵が、自分から集まりを避けると書いてきたのですね」「はい。体調が悪いとは書いてありませんでした。ただ、しばらく控える、と」　事故の日だけを見ていては足りない。私は、セシル様の話を事故の前へさかのぼって考えた。　少なくとも、異変は事故のあとに始まったとは限らない。伯爵はその前から、外との関わりを減らそうとしていた。理由も示さず社交から身を引こうとしていたのなら、転落だけを見ていては足りない。　アウルが静かに口を開いた。「セシル夫人。俺たちは、ヴェルネ伯爵を問い詰めたいわけではありません。伯爵が本当に静養を望んでいるなら、それを乱すつもりもない。ただ、本人の意思かどうかを確かめたい」　セシル様はアウルを見た。彼の立場を意識したのか、少し背筋が伸びる。けれどアウルの言葉は、圧をかけるためのものではなかった。「俺たちだけで見舞いを申し込んでも、

「帰りなさい」　ヴェルネ伯爵の言葉に、客間はしんと静まり返った。　大きな声ではなかった。けれど、セシル様の足はその場で止まった。伸ばしかけた手は宙で行き場を失い、父の名を呼ぼうとした唇だけが、かすかに開いたままだった。　伯爵は杖に体重を預け、扉の前に立っていた。顔色は悪く、片足をかばう姿勢には痛みが残っている。それでも、こちらを見る目ははっきりしていた。少なくとも、意識が曖昧な人の目ではない。「お父様……せめて、お加減だけでも。お手紙もなく、家令からのお返事ばかりで、私は」「帰りなさいと言った」　伯爵の声は先ほどより硬かった。セシル様が息を詰める。家令は伯爵のそばで手を差し出しかけたが、触れてよいのか迷うように指を止めた。　私は伯爵の顔だけでなく、視線の動きも見ていた。　言葉は娘へ向いている。けれど、伯爵は時折、廊下の奥を気にしていた。あの見慣れない従者が立っていた方角だ。従者は近づいてこない。ただ、廊下の奥にいて、こちらを見ているのか、伯爵の背を見ているのか、薄暗がりでははっきりしなかった。　あの従者は、伯爵家のお仕着せを着ていた。けれど、袖の丈が合っていない。仕立て直す間もなく着せられた服に見えた。そして、この家の使用人は、誰一人として彼に目を向けない。目を向けないように動いている、と言った方が近い。あの従者の周りだけ、人の動きが避けて流れていた。　セシル様がもう一歩だけ前へ出ようとした。「お父様、私はただ、お顔を見たかっただけです。どうして……」　最後まで言えなかった。どうして会ってくださらないのか。どうして手紙が途絶えたのか。訊きたいことが多すぎて、どれから口にしても届かない気がしているのだと思う。　伯爵は答えなかった。杖の向きを変え、家令の腕を借りるようにして身体を少し横へ向ける。その動きだけでも痛むのか、口元がわずかにこわばった。　そのまま奥へ戻るのだと思った時、伯爵は振り返らずに言った。「……嫁いだ身だ。この家のことは、もう忘れなさい」　セシル様の肩が小さく震えた。　伯爵は少し間を置いた。廊下に立つ従者の影が、ほんのわずか動いたように見えた。暖炉の火が弱く鳴り、客間の中の誰も言葉を挟まない。「庭の樫のことも、手紙に書くことはない」　その最後の一言だけ、硬さが少し薄れた。娘を突き放すための言葉としては、妙に具体的だ

　伯爵家の裏手から少し離れた道に馬車を止めた頃には、夜はいっそう冷え込んでいた。　御者台の灯りは布で覆い、車内の小さなランプも芯を絞っている。窓の端には薄く霜がつき、吐いた息が白くなって、すぐに消えた。正面から訪ねる口実は、昼のうちに失っていた。今夜ここにいることを、伯爵家の誰かに知られるわけにはいかなかった。　セシル様は私の向かいに座り、膝の上の書き板を両手で押さえていた。そこには、昼間の馬車の中で描いた庭の間取りが残っている。屋敷の裏手、低い生垣、古い温室跡、庭の奥の大きな樫。揺れる馬車の中で描かれた線はところどころ歪んでいたが、樫だけははっきり丸で囲まれていた。　エレーヌは外套を羽織り、侍女服の白い襟元を隠していた。髪もいつもより低くまとめ、夜の中で目立つものをできるだけ減らしている。彼女は書き板を一度だけ見て、すぐにセシル様へ返した。「覚えました」　二度目は求めなかった。　アウルは窓の外を確かめてから、声を落とした。「戻る場所はここだ。道の向こうに見張りを一人置いている。異変の合図がない限り、俺たちはここで待つ。約束の時刻を過ぎても戻らなければ、こちらから動く。——戻る時は、小枝を二度、間を置いてもう一度。それが合図だ」　それ以上は説明しなかった。セシル様が聞けば余計に不安になると判断したのだろう。アウルは、いつもの冗談を一つも挟まなかった。　エレーヌが扉に手をかける前に、私は思わず呼び止めた。「エレーヌ」　彼女が振り返る。「無理はしないで」「はい、お嬢様」　返事は短かった。けれど、彼女は一度だけ、私へまっすぐ目を向けた。「必ず戻ります」　扉が細く開き、冷たい空気が車内へ入り込んだ。エレーヌは音を立てずに外へ出ると、すぐに闇の中へ紛れていった。黒い外套の裾が一度だけ見え、それも屋敷へ続く木立の影に消えた。　扉が閉まると、馬車の中に残った灯りがひどく小さく見えた。　待っている間は、かすかな物音ばかりが大きく聞こえた。　遠くで教会の鐘