All Chapters of 死に戻り令嬢は冤罪を覆し、幼馴染の王子に溺愛される 〜銀の令嬢の甘く危険な事件簿〜: Chapter 31 - Chapter 40

　アウルの手が、私の背へ回る。　ドレスの留め具に触れた指先が、すぐには動かなかった。薄い布越しに、彼の迷いが伝わってくる気がした。さっきまであれほど熱を帯びていたのに、その一線の前で、彼はまた私の返事を待っている。「アス」　名前を呼ばれて、私は彼の肩に置いた指へ力を込めた。「……うん」　返事になっているのか分からないほど小さな声だった。けれど、それ以上うまく言えなかった。　アウルの呼吸が、耳元でわずかに乱れた。「そんなふうに返事をされたら、本当に困る」「……困らせたいわけじゃないのに」「君のそういうところが困るんだよ」　背の紐がひとつ、静かにほどかれた。　家名や礼儀や人目のために整えていた令嬢としての形が、少しずつ解かれていくようだった。紐がほどけるたびに、指先が私の背へかすかに触れる。そのわずかな感触だけで、呼吸が浅くなった。肌に直接触れられているわけではない。それなのに、これから触れられるのだと身体の方が先に分かってしまう。　もうひとつ、紐がほどける。　肩のあたりが軽くなり、胸元を支えていた形まで緩みかけた。私は反射的に両腕で自分を隠した。隠したつもりだったのに、腕の下で押さえきれない柔らかな膨らみがかえって意識されて、頬が一気に熱くなる。　アウルの視線が、そこで一瞬だけ止まった。　いつもの余裕のある目ではなかった。琥珀色の瞳の奥で、抑えていた熱が揺れる。けれど彼はすぐに私の顔を見て、重ねた私の手にそっと触れた。退かせるのではなく、震えを包むような触れ方だった。「無理に見ない」「……でも、見たいのでしょう」　自分で言ってから、顔を伏せたくなった。　アウルの喉が、小さく動いた。「見たいよ」　正直すぎる答えだった。　私は息を止めた。すると彼は、私の指先に唇を落とす。手袋を外した素肌に触れる唇は熱く、たったそれだけで、押さえていた力が抜けかけた。「でも、怖がらせたいわけじゃない」「怖く

 「アス、まだ降りないで」 　馬車の扉が開いた瞬間、アウルがそう言った。 　踏み出しかけていた足を止める。膝の上に置いていた母の手鏡を抱え直すと、布の下の冷たさが指先に移った。ステラート侯爵家を出る朝からずっと握っていたせいで、手のひらには少しだけ跡が残っている。 　外から差し込む光の向こうに、白い石段が見えた。王家の離宮。今日から私が眠る場所。 　正式な婚儀は、まだ先だった。けれどアウルは、私を侯爵家に残すことを最後まで嫌がった。王家へ戻るために動き出せば、私の周りも騒がしくなる。君を守ると言っておきながら、遠くに置くなんてできない。そう言った時、彼はいつものように笑っていたけれど、指先だけは私の手を強く握っていた。 　だから私は、ここへ来た。 　後ろの馬車には、衣装箱も、薬草の小箱も、読みかけの本も積まれている。客として訪ねてきたのなら、こんなに荷物はいらない。そう思った途端、胸の奥が落ち着かなくなった。 「降りないでって……どうして？」 　問い返すと、扉の外に立つアウルが、少しだけ目を細めた。黒髪が風で揺れ、琥珀色の瞳に午後の光が入る。迎えに来た彼は、いつもよりきちんとした上着を着ていた。黒と金の装いは王族らしく整っているのに、襟元だけが少し緩くて、そこがひどく彼らしかった。 「君を迎える日だから」

　小さな灰色の箱から、どうしても目を離せなかった。　アウルの腕は、まだ私の腰に回っている。薄い掛布の中で、素肌に触れるシーツは少し冷たく、彼の胸の温度は昨夜の名残をそのまま閉じ込めているようだった。身じろぎすれば、ほどけた髪が肩を滑り、腰に置かれた腕が眠ったまま私を抱き寄せる。　それでも、視線は小卓の上へ戻ってしまう。　あんな箱、昨夜もあったかしら。寝室に入った時、私は水差しと燭台くらいしか目に入っていなかった気もする。アウルに抱き上げられていて、部屋の隅々まで確かめる余裕なんてなかった。けれど、灰色の蓋も、細い白い紐も、どうしても記憶の中に見つからない。　差出人の名も、紋章もない。　窓は閉まり、鍵も下りている。床に泥の跡も、カーテンの乱れもない。おかしいと決めるには早いのに、一度気にしてしまうと、小卓の上の箱だけが妙に静かに見えた。　背後で、アウルの呼吸が少し変わった。「……アス」　眠りを含んだ低い声が、耳元に落ちる。　振り返ろうとして、掛布が肩から滑りかけたことに気づき、慌てて押さえた。アウルはまだ目を閉じたまま、私の髪に頬を寄せる。起きたばかりの熱い息が首筋に触れて、私はほんの少し肩を縮めた。「起きたの？」「今、起きた」　掠れた声でそう言うと、彼の腕がゆっくり私を抱き寄せた。眠っている時よりも近い。腰に回る指先が掛布の上から私を確かめるように動き、背中に触れる胸の温度が少しずつはっきりしてくる。私はそれだけで落ち着かなくなって、返事の代わりに掛布を握った。　唇が肩口に触れ、そこから胸元へ落ちる。薄い掛布の下で、私は思わず息を詰めた。「アウル、待って……」「待つのは、あまり得意じゃない」　眠そうな声なのに、楽しんでいるのが分かる。胸元にもう一度、柔らかく唇が触れた。昨夜のことが一気に戻ってきて、顔まで熱くなる。「朝から、そんな……」「朝だから、少しだけ」「意味が分からないわ」

「王太子殿下より、御婚約のお祝いでございます」　マリウスがそう告げた時、朝食の席にあった穏やかな空気が、音もなく変わった。　白い皿には、まだ温かなパンが残っている。紅茶の湯気は細く上がり、窓から入る朝の光は、卓上の銀器を淡く照らしていた。何も変わっていないはずなのに、私の手の上に重なっていたアウルの指だけが、ぴたりと止まった。「へえ。あの男が」　声は軽い。けれど横顔を見上げると、アウルの目から笑みが消えていた。琥珀色の瞳は、マリウスの手にある書状へ向けられている。私の手を包んでいた親指は、手の甲に触れたまま動かない。　自分を王家から遠ざけ、その座に座った相手。その人から、よりによって婚約祝いが届いたのだ。「……受け取らない、というわけにはいかないのね」「王太子殿下からの祝いを突き返したら、こちらが喧嘩を売ったことになる。せっかくの婚約を、社交界の見世物にはしたくない」　冗談に逃がす余地を残した言い方だったけれど、最後の声は少し低かった。　私は、彼の手に自分の指をそっと重ねた。「なら、まず見ましょう」「怖くないの？」「怖いかどうかは、中身を見てから決めるわ。まだ包みも開けていないもの」　アウルは私の顔を見た。少しだけ黙ったあと、手の力を緩める。「……分かった。開けよう」　マリウスが静かに一礼し、従僕たちへ合図を送った。　運び込まれた包みは、人ひとりほどもある平たい箱だった。厚い布で幾重にも覆われ、白と金の紐で結ばれている。王宮の封蝋が押された書状は、紐の上に添えられていた。　従僕の手が封蝋を避け、結び目をほどいていく。布が外される音が、朝の部屋にやけに丁寧に響いた。アウルは私の隣に立ち、肩が触れるほど近くにいる。いつものような距離なのに、今日はその近さが少しだけ頼もしかった。　最後の薄紙がめくられた瞬間、私は思わず息を止めた。「……綺麗」　現れたのは、風景画だった。　深い森と細い小川、その奥に白い館が描かれている。けれど何より目を引

　その朝も、アウルは少し遅れて食堂へ入ってきた。　扉が開いた時、マリウスはいつも通り静かに一礼した。白い卓布の上には温かな皿が並び、紅茶の湯気が細く上がっている。アウルは何でもない顔で椅子を引いたけれど、腰を下ろす前に、こめかみへ指を当てた。　その仕草を、この数日で何度も見ていることに気づいて、私は胸の奥が落ち着かなくなった。「今朝は無理に食べなくていいわ。でも、温かいものだけは取って」「休ませるのが上手くなったね」「あなたが無理をするからよ」　責める言い方にはしたくなくて、最後は少し声が柔らかくなった。アウルはそれ以上茶化さず、温かなスープを少しずつ口にした。卓の下で、空いている手が私の指先に触れる。大丈夫だと言いたいのだと分かったけれど、その手つきはいつもより少し力がなかった。　私はその指を握り返した。　ここで問い詰めても、アウルは平気なふりをするだけだろう。だから私は、見えたことだけを心の中で確かめた。頭が重い。食欲が落ちている。眠りが浅い。時々、目を閉じて呼吸を整えている。どれも不眠が続けば起こり得ることだった。けれど、いつもの不眠だけで片づけていいのか、少し迷った。　前世で、死者と証拠を前にしていた時も、最初に引っかかるのはそういう小さな違和感だった。辻褄は合っているように見えるのに、一つだけ説明のつかないことが残る。その小さな引っかかりを流した時ほど、あとで大事な証拠を見落としていた。　だからこそ、いつもなら一つずつ確かめる。けれど今は、紙の上の記録ではなく、目の前でスープを飲むアウルを見ていた。　午後、私たちはいつものように談話室で過ごしていた。　窓の外は朝から薄く曇っていて、昼を過ぎても部屋の中は明るくなりきらなかった。暖炉には小さく火が入れられ、古い書棚の木の匂いと、乾いた紙の匂いがいつもより濃く感じられる。アウルは長椅子で書類を読んでいたが、頁をめくる間隔が長い。時々、文字を追う目が止まり、そのたびにまぶたを伏せた。　私は窓際の卓で覚書を整理していた。紙の端を揃えているうちに、こめかみのあたりが重くなる。強い痛みではない。額の奥に薄い布