All Chapters of フロムホライゾン 〜水天と白いレイス〜: Chapter 11 - Chapter 20

　とは言えだ。　着任当日とはいえ休むわけにはいかない。職務怠慢、私の頭の中の上官がそう叱責してくるのだ。脳内から中々出て行ってくれないこの声は、私が今までいち兵士として従って来た数々の上官の、その集合体のようなもの。なにせ幼少期は上官の暴力と暴言の記憶しかない。頭にこびりついた声が、すぐにでも任に就けと怒鳴る。　私はもう兵士ではないというのに。　移動距離を踏まえ休息する、そんな選択肢は初めから除外している。任地に迫る脅威は、疲労など考慮してくれない。この地において脅威が存在するかは不明だが、必要があるから私が配置されたのだろう。たとえ左遷であろうとも。この地を守護しなければならないという事実は変わらない。　ヤグラが出来次第という話だが、私がこの村ですべきことはただ一つ。守護だけだ。俯瞰出来なくとも、守護という職責は全う出来る。カルムへやってきた際、入り口を護っている者は見受けられなかった。自警団に番人の役割はないのか、それとも偶然いなかったのかは分からないが、ともかく。ヤグラが出来る間、私がその役目を担うことにする。もしカルムに本来の番人がいるなら、いずれ本人から言われるだろう。　思って、鎧を装備する。やはりひらひらとした洒落た洋服は動きづらく、釈然としない、何とも言えない感じだ。その点で言えば形容し難いずれが戻った感覚である。ただ、賜った鎧は性能面よりも造形美を重視したもので、鉄に厚みはなく防御面に不安要素がちらつく。全体的に青に塗装され、引きずりそうなほどの白いサーコートは、果たして本当に必要なのだろうか。しかし、これで戦えと言っているのだ。不良品というほどでもない。いずれ慣れるだろう。ぐっとガントレットを握り、部屋を見渡す。何もない、私が使うには少し広い部屋。持ってきたアタッシュケースと、鎧を収納していた入れ物だけが鎮座している。突如空き部屋に現れた、何日か限定の厄介者。　ロラの家は一人で住むには些か大きい、二階建ての家だった。二階といってもあるのは一部屋だけで、常日頃から使っていなかったという。ではなぜあるのかという話だが、それは私には関係のない話だ。私に関係あるのは、この二階の部屋を貸し与えられたということだけ。　鎧を装着し終えると、一階へ降りる。一段、また一段と足を

　静かで平穏な時間だ。何も起こらない、誰もやってこない、何も私を脅かさない。現状は。　まだ昼過ぎであるにも関わらず、周辺は食後のように落ち着いている。野草がこすれ合う音と、たまにやって来る小鳥の囀り。村の中では時折話し声が聞こえてくるが、自分の任には関係のないものだ。それこそ、木か石であるかのように。頭上では先ほどまで晴れていた空に、いつの間にか雲が湧き出ていた。それらは音を立てない代わりに森のほうから丘のほうへと絶え間なく走り続けている。　雲は絶え間なく現れては、次々に吹き流れていった。雲の流れが速いときは、天候が崩れる兆しだという。それでどうして天気が悪くなるのかなど知らないし、ましてや何故雲の流れが速くなるのかなど教わったことはない。ただ、上官の「雲の流れが速いから急げ」という言葉の後には必ず雨が降っていた。そのため、この辺りの天候は恐らく近い未来崩れるのだろう。　雨風程度ならば、特に支障はない。問題は、その強さだ。豪雨、強風、果ては台風。悪天候にまで至るなら、任の遂行だけではなく村事態に影響も出るだろう。それに乗じて盗賊等に侵略行為を受ける可能性もある。まあ、台風が来ているときに略奪行為をする賊など、それこそ雨風を防ぐことが出来る魔法使いか、あるいは略奪そのものを目的にしている者だと思うが。　そうして雲が少し陰りを見せ始めた後、私は一人の男性に声を掛けられた。曰く、自分は双剣の彼女の夫だと。入り口には彼女が立っているはずなのに、お前は何者なのだと。彼はちょうど今日、出稼ぎから村に戻ってきたらしい。村人である彼女の名前を知っているということは、少なくともカルムの者だと判断していいだろう。つまり私は、双剣の彼女にいいように利用されたのだと思う。帰ってくる夫を、家で出迎えるために。ただそれで諍いが回避されるのなら、利用されたことなど私には些事である。　夜が近くなってくると、自然に囲まれた風景が徐々に翳ってゆく。それと共に、外から帰る村人も頻繁になってくる。誰かが作業を終わらせると一斉に伝播していくのか、それとも明確にこれまでにしようという合図をするのか。それは分からないが、ともかく一斉にどこかから村人が舞い戻ってきた。　その中には昼間見かけた顔もあれば初見の顔もある。射手の彼は私を見つけ

　しかし、その羽ばたきはすぐにけたたましい鳴き声と変わった。正体不明の存在に捕まってしまったのだろう、何羽かの羽音が次々と消えていくことから、その獣は何体もいることが窺える。切り裂くような声はまるで、首を絞められて助けを呼んでいるかのような叫びだった。　断末魔はしばらく続き、やがて沈黙した。結局、逃げられたのは初めに飛び去った一羽だけのようだ。自然界において仕方ないとはいえ、何羽もの断末魔と捕食音が耳にこびりついてしまう。あまりいいものではない。　そして、捕食者の移動が始まる。素早く明確に、音は私へ近づいてきた。ランタンの灯りに誘われてやって来ているのだろうか。ランタンを地面に置いて、大剣を右脇に取り、剣先を後ろに下げる。私の太腿よりも太い刀身に、私よりも高い全長。だが振り抜ければ、害獣が何だろうが　始末出来るはずだ。　足音が増えていく。三頭くらいだろうか、思っていたよりはなんとかなりそうな頭数ではある。そうして、闇の中から蜃気楼のように獣は現れた。牡牛ほどの体躯に灰色の毛皮。一匹一匹が生粋の狩人たる存在で、口元は先ほどの梟を捕食した証である血でまみれている。それは巨大な狼だった。　魔獣とも言うべきその存在。これほどに巨大な獣が村周辺を彷徨いていることにも驚きだが、なによりこの脅威に対して注意喚起がまるでなかったことのほうが驚きだ。巨狼程度なら日常的な事、ということなのだろうか。　であれば、騎士である私がその巨狼程度を斃さないというわけにはいかない。力不足、村民にそのような評価を下されるだろう。狼にしては些か巨大な気がするが、問題ない。万が一アレらが文字通りの魔獣という存在で、魔的な能力を使用してこなければの話だが。だがその存在は、魔法と同じく衰退の道を辿っている。可能性を否定することは出来ないが、大きくはないはずだ。　ならば目の前の彼らは害獣という枠に属する存在だろう。その凶暴さと厄介さから、接するには危険と評された獣。騎士や兵は害獣から街を護る役目も兼任している。従って、私もその役目には倣わなくてはならない。　灯りにランタンを選んだのは正解だった。これから雨が降ろうかという天候に加え、狼は火に寄って来る獣だ。鎮火するまで居座り続けると言われており、狼

　巨狼は私の首元しか見ていなかった。喰らい付こうと前のめりになったと同時、隠し持った最後の短刀、それを腹部に突き刺す。悲鳴が空気を引き裂く。そして痛みにより体を仰け反らしたのを見て、腹部を蹴り上げることで逃れることに成功する。　怯んだとはいえ、手元に武器がない以上はすぐにトドメはさせない。もう１匹もすぐそこまでやって来ていた。体当たりされたことで、大剣から少し離れてしまっている。再び手に取るには、目の前にいる手負いの巨狼を越えなければならない。だが眼前から脅威が迫っている以上、悩んでいる余裕はなかった。　ばねのように、膝を伸ばして跳び上がる。　跳躍先は痛みに食いしばる迫りくる巨狼。それを踏み台にして、己が武器の元へと躍る。体当たりされて手放してしまったため、剣は地に伏せっていた。拾い上げ、そして構える時間はない。迫りくる巨狼目掛け、柄頭を蹴り飛ばす。　咄嗟に出た行動だった。今まで剣を蹴って飛ばすなどやったことはなく、またやってみようだなんて思いもしなかった。もう何度受けたか分からない寄せによる圧力に、全うに斬るという攻撃では間に合わないと知覚し、躰が下した判断。考えるよりも先に体が動いた、自分を納得させるとしたらそのような言葉を用いるしかない。自分でも分からないことは説明出来ないからだ。　分からないならば放棄する他ない。　蹴り飛ばした大剣が、バリスタめいて巨狼の前胸部へと突き刺さる。前胸部を突くことはその皮下にある心臓を貫くことに直結しており、棒杭でも倒れるように草原の上にどさりと倒れ込む。だが、巨狼はなおも起き上がろうとした。私に報いるという意思、それだけで巨狼はその身を動かしている。　だが、違う。　初めに襲い掛かってきたのは狼たちのほうだ。村にとって脅威ではあるものの、やってこなければ駆除することはなかった。私はこの村を護らねばならないため、彼らを殺したに過ぎない。　起き上がろうとする巨狼を蹴り飛ばし、心臓を貫いた大剣を引き抜く。傷口は開放され、血がこんこんと湧き出てきた。草たちが赤く塗り潰される。血の海は巨狼の周囲に涯しもなく広がり、やがてその身をゆっくりと沈めていった。　残り二匹。　内一匹はもう私へ飛び掛かっていた。もう対

　足場が崩れたような、そんな感覚に陥った。急いで頭を触って確認すると、確かにフードは取れている。先刻の戦闘によって取れ、それにしばらく気づいていなかったのだ。　さっとフードを被り直す。「……失礼いたしました」　偶然に不思議を見つけた子供のような好奇なあきれた顔つき。少なくとも、私には巨躯の彼の表情はそう見える。首都にいた頃に嫌というほど見た顔だった。そしてその後、決まって嫌悪したような顔つきへと変化するのだ。表情に出なくとも、玩んでいい物として認識するに決まっていた。　その前に、この場を後にする。嘲笑は聞こえないことにしたほうがいい。別に聞こえたところで何ということはないのだが、聞かないことに越したことはないだろう。　嗤いが、少しでも足を止めると、後ろから追いかけてきそうだと思った。巨躯の彼が何か言っているような気がするが、気にしてはならない。どうせ、珍獣を見たような感想に決まっている。村という決して広くないコミュニティだ。ロラの家へ戻り、休息を終えた頃には村中に広まっているだろう。　どうということはない。　コミュニケーションが円滑でないことは、今に始まったことではない。そもそも良い関係になることなど考えていない。例え村人にどう言われることになろうが、ここを護ることが出来ればいいのだ。私は、それでいい。　その足で村の中を進んでいくと、朝日が昇ったばかりの時刻だからか出会う住民もあまり多くない。少ないながらも話しかけてくる者もいたが、決まって昨夜は狼がうるさかったという話だった。　ロラの家へ入る。早朝という時間からあまり物音を立てないよう扉を開けたのだが、彼女は既に起床しており、家に入った途端に詰め寄られてしまった。「ちょっとちょっと騎士様、初日から朝帰り？ しかもなんなのその傷！」　頬の傷指しているのだろう、私の顔を指差してそう言う。「入り口で警護をしていたもので。この傷はそのとき狼に」「狼！？ 野生動物から負った怪我なんて絶対危ないやつじゃん！ 治すからここに座って」　言いながら、作業台の椅子を何度か叩いてここへ座るよう示した。大した怪我では