フロムホライゾン 〜水天と白いレイス〜

　足の底から鉄槌で打ち上げてくるような硬い響きが、車両を包みこんだ。途端、列車は景色を搔き消すような勢いで轟々と走り出す。私を見送る者はおらず、昨夜同胞達に首都を離れるという話をしたがあまり興味がないという風だった。どうでもよいのだろう。窓から望める風景が、まるで一枚絵のように忙しなく変わっていく。風を切りながら全快速で走っているそれは、煤を溶かしたようなどす黒い空気を吐きながら隣町へと向かっている。丸一日掛けて、首都から四つの町を巡らんとしているその昼汽車。人数はまばらで、これから増えたり減ったりするのだろう。閑散とした車内で、走行する鼓動を感じながら、私は終着駅へと向かうためこの列車に乗っていた。向かい合わせになった席で一人、窓際に。空いている席はいくつかあるため、家族や仲間などでなければわざわざ対面に座ろうなどと思う者はいないだろう。座られても上手い受け答えは持ち合わせていないため困るのだが、大剣を隣に座る私を見てそれでも座ってくる者がいるのなら、それはよほどの変わり者に違いない。 　列車に乗った経験がないわけではない。しかしその全てが戦場へ向かうための乗車で、窓の外を見るのは大まかな地形を把握するもので、決して風景を感じるためではなかった。なので、景色を楽しむという感覚がどういったものなのか、よく分からない。万が一に備え、見えた地形がどんなものだったのか記憶しなければならないのではないか、そんな風に思えてくる。その土地に戦意は感じられないにも関わらず、鎧すら身に着けていないのに。 　白いブラウスに、緑のロングスカート。騎士という身分で行くからにはそれ相応の華美な装いで、という私には理解出来ない言い様で着させられた服である。普段鋼鉄と肌着しか身に着けない私にはとても不釣り合いで、むずがゆい。短刀すら貫通する、布地の衣服。不安が喉元を締め付けてきて、苦しい。防具のない移動というのは、こんなに私を翳らせるのかと。マントのフードを深く被り直すくらいでは拭いきれないくらいの影が、雨雲めいて広がる。なので、別のことを考えて紛らわせることにしよう。そう考えて、列車に揺られながらゆっくりと思考を巡らせる。 　私がそれまで暮らしていたフリストレール国、その首都ルユ。大した記憶はないが、それでも二十年過ごした場所だ。去ることに何も思わないかと言えば、それは嘘になる。別に愛

　彼女が降りた駅からさらに列車に揺られること四時間。そこから駅を離れ三十分。早朝の始発駅に乗ったにも関わらず、すでに時刻は昼を過ぎていた。付近には家などなく、ただ田園に囲まれた未舗装の畦道が続く。ところどころ顔を覗わせる野花や蝶が郊外の雰囲気を漂わせる。戦場としてはたびたびこういった自然豊かな場所へ訪れる経験はあったが、そもそも戦以外で王都以外を訪れる機会がなかった私は、なんとなく気が落ち着かない。木立や背の高い野草に隠れて、斥候や狙撃手が隠れているのではないだろうか、そんな感覚がある。来た経験のない場所であるため、警戒心を巡らせると共に周囲の状況は常に心内で整理していこう。　列車を降りてから四十五分ほど歩いたが、ひと一人見当たらない。同じ国に住んでいるというのに、どこか異邦人のような孤独さを感じる。その中を、がしゃりがしゃりという金属が揺れる音。私が持ってきた大荷物が揺れる音だ。騎士という称号を賜るにあたり、それ相応の鎧を授かることになった。今は洋服を着ているため鎧は入れ物に入れ、背負うことでそれを持ち運んでいる。それに加え日用品を入れたアタッシュケース。当初は最低限の物だけの予定だったが、必要のない華美な洋服を何着も持たされてしまったため、こちらもなかなかの重量になってしまった。最早訓練の域だろう。これからカルム辿り着くまでどれくらい時間を要するのかは不明だが、余計な体力を使うことだけは分かる。　そして鎧の入れ物に括り付けられた大剣。身軽とは正反対の武装だが、今まで影響を感じたことはない。一振りさえすれば勝負を決定づけることが出来るのだ、これほど簡単な武器はない。今の私が身軽かというと、また別の話だが。　村の騎士という任務にどれほどの戦闘力が必要なのか分からないため、一介の兵士である私が持ち出せる物は可能な限り持ち込んだつもりだ。村に隊を組んで攻め込んでくるようなことがなければ、十分に制圧が可能だろう。　自分の所持品をいま一度確かめ終えると、外套のフードを直しながら周囲を見渡した。敵意も、そして装備の不備もない。先ほどから一向に変わらない草原だけがそこにある。　装備を担いだまま長距離を移動する経験は、これまでに何度もあった。流石に雨の中湿地帯を行く任務には及ばないが、この長い長い畦道を

「ちょっとちょっと、待ってよ二人共」 再びロラが私たちの間に入る。だが、今回ばかりは仲裁に入る意味がないと思う。私が実力の表明を提案し、彼はそれを受け入れた。事が進むだけで解決へ向かうのだ、終わる気配のない話し合いよりよっぽど合理的である。 「ロラ、これが一番早い解決手段です。どうか許してください」 「いやいや見過ごせないよ、喧嘩は駄目だって」 「騎士も俺もそれで納得してるんだ、口を挟まないでくれロラ」 「いやでも」そう言ってロラは口をつぐんだ。吐きたい言葉があったのだろうが、最終的に諦めて飲み込んだという風だった。奥様は気が気でなさそうに胸の前で手を組んでいる。口を挟む余裕がないのだろう、なんとかして戦闘は阻止しようと口を挟んでいたロラとは違い割と小心者なのかもしれない。 経緯に聞き耳を立てていたのか、広場には既にまばらに村人が円を描くように集まっていた。 「見たところ射手のようですが、武器は使用しますか」 「ナイフがあるからそれを使う。安心しろ、寸止めしてやる」 ある程度の距離を取って向かい合うと、その瞬間から独特な雰囲気が辺りを支配し始める。こうして向かい合って一対一の決闘をするのは初めてだった。 「そっちこそ、その背中のデカブツは使うのか」 「いいえ」 手加減すると思われたのか、彼は不機嫌そうに舌打ちした。決して手を抜くわけでない。殺すために戦うわけではないのだ、であれば背中の大剣を抜く必要はないだろう。彼の実力が分からないとは言え、抜いてしまうと最悪の場合殺してしまいかねない。 「先手は譲ってやるよ」 「いえ、お構いなく」 「そうかい」そう呟きながら彼は腰に差してあったナイフを抜くと、中段に構えた。それと同時に、周囲を取り囲んでいる村人たちのざわめきが落ち着きを取り戻していく。 彼の疾走が始まる。 しなやかな、なかなかに速度のある疾走だ。 一瞬で私の目の前まで距離を詰めると、そのまま首筋目掛けて刃を突き出す。急所を突くことに躊躇のない、狩人のような一撃。私はそれを左に体を傾けることで躱すが、間髪入れずに右足が顔目掛けて飛んでくる。 「鎮め！」 否。 それは手のひらで防御する。専門的な鍛錬を受けていないにも関わらず、今まで村を守ってきた一人という実績に偽りない練度だ。すぐさま足を戻すと

　その前に。　拳が全力で放たれるより前に、疾走を開始した。攻撃を躱してその隙を狙う。当初はその方針でいたが、そもそも全力で拳を放つに至らせなければいいのではないかと。彼の全力の一撃は大振りである。振るうにはどうしても時間を要し、且つ軌道も読みやすい。ならこちらから距離を詰めて拳を放つタイミングも縛ることが出来れば、優位性を持てるはずだ。「何ぃ……？」　実際に私から動いたことに効果はあった。彼の中では自分から攻め入ることを想定していただろう。その程度で狼狽えるわけではないだろうが、腰を据えた全力の一撃。それを以て攻め入る前に私から距離を詰められてしまったことで、それに対応せざるを得なくなってしまった。　反撃の一撃は分かりやすい顔面への拳だった。カウンターとしては定番の部位。相手の勢いを利用するに当たって、顔面への一撃ほど強力な返しはない。返された威力によっては、戦闘不能にすら出来る。間違えなく、彼の腕力で顔へカウンターが決まれば私は気を失うだろう。　ただ、それは成功していればの話だ。カウンターされる部位は分かりきっている。私の顔へ放たれた左拳は、その威力を発揮する前に潰させてもらう。「なんだと！？」　私が痛みに対して鈍いことに加え、攻撃される部位が分かりきっていたからこそ出来たことだった。その表情からは明らかに混乱が見え、予想の範囲外だったことが窺える。ざわざわと林が揺れるように雑多な言葉が周囲に渦巻いた。　放たれた拳を、そのまま鷲掴みにして受け止める。掌から感じられるひりつきがその代償。ざわめくほど特別なことをしたわけではない。できることを行った、ただそれだけだ。　拳を掴むことで一瞬だけ生じた隙を見計らい、彼の体に背負うような形で懐に潜り込むと、投げ技でそのまま地面に叩きつけた。抵抗がなかったからこそ、出来た投げである。大木が折れたかのような地鳴り。地面が石畳なことも要因だろう。叩きつけられた彼はその痛みで悶え、今度こそ致命的な隙を生んだ。ただ、仰向けになっているとはいえ油断はできない。怯んでいる間に、彼の両肘を押さえる。もしその腕で掴まれたならば、私の腕など簡単に折られてしまうだろう。そうなる前に、先に丸太の

「あの」　論争の中にツブテを投じる。「外敵を払うのが役目だと仰いましたが」「あ？ あ、あぁ」　まさか横から口を挟まれるとは思ってもいなかったらしく、村長は一瞬思考が停止したようだった。「任務に着くことが出来なければ、困るのです。私は」　追い返されても帰るところがない。　そう言おうとした、そのとき。　図ったかのようなタイミングで、それは聞こえてきた。「歌、でしょうか……？」　それは満潮めいた歌声で、収集のつかないその場を突如飲み込むように満たしていく。波濤のように押し寄せる低い耳ざわりのよい声は、ぴりぴりとした神経を一瞬のうちに波にさらってしまった。「あぁ、そういやそんな時間か」　呟くような声で村長が云った。気づけば私以外皆、同じ場所を見つめている。木造で組まれたヤグラだった。恐らく、外敵の襲来を感知するために造られたものだろう。しかし今それは、一人の女性が歌うためだけに使用されている。「昼時になるとさ、あの子が歌うことになってるんだよ」　後ろからロラが教えてくれた。私は芸術には疎いが、この歌が素晴らしいものだということだけは分かる。　私も含め、皆がその歌に聞き入っていた。歌はどうやら愛する者に出会えた喜びを唄ったもののようで、心と身を委ねたくなるように安らぎを与えてくれる。経験のない感覚だった。　やがて歌が終わると、歌い手はしばらくヤグラの上に立ち尽くしていた。距離があるためあまりはっきりとは見えないが、どうやら背中まで伸ばした、黒髪を持つ女性。清廉な顔つきで、それでいて手付かずの雪のような飾り気のなさ。黒髪はフリストレールでは見ない髪色で、恐らくどこか遠くからやって来たのだろう。兵士時代に見た覚えがあるのだが、どこの国で見たのかは忘れてしまった。　じっと見つめていると、どうしてか少女が煌めいて見える。冬に見上げる夜空のように、星屑が彼女の周囲をまるで舞うように輝いているのだ。視線が吸い寄せられる。幻覚でも見ているのだろうか。それにしてはその光だけがやけに鮮明だった。もし私の体に異変が起きていて、それ