All Chapters of フロムホライゾン 〜水天と白いレイス〜: Chapter 21 - Chapter 30

「作ってあげたらいいじゃん、鞘」　鍛冶屋の背後からロラが現れる。その手には鉄のトレーを持っていて、焼き立てのパンとサラダが乗っていた。時折物音があったのは、どうやら鍛冶屋の朝食を作っていたためらしい。「騎士様困ってるみたいだし」「知らないよそんなの、僕には」　同意だ。私だって、剣と鞘は一対で作りたいという意思なんて知ったことではない。たた、これ以上ロラに借りを作るわけにはいかないので、割って入ることにした。「あの、剣と鞘であれば作って頂けるのですか」　もともとどうしても、というわけではない。私が諦めることでこの面倒が解決されるのなら、躊躇なく引き退がろう。「……いいよ」　私の不意の一言に一瞬口を緩ませるが、すぐに硬く結び直してそう答える。「背中のそのサイズでいい？」　鍛冶屋が指を差しながら問うたため、「はい」と喉の奥で応えながら頷いた。必要なことだけを淡々と話す彼女との会話はとても楽だ。考え方の相違を除いてだが。「いいの？ 騎士様」「はい」　どうしてという表情で首を傾げてみせる。指先を唇に当てて、街娘みたくこれ見ようがしに。少しの間そう考えたあと、やがて自分の中に落とし込んだのか得意な屈託のない笑みを浮かべる。「騎士だからって優先は出来ないよ」「構いません」　彼女は鍛冶の役目を負ってこの村にいるのだ。いくら私がある程度地位を所持していようと、それは変わらない。なら彼女の言うことは道理である。それに私の中で優先順位はさほど高くないことから、納得も容易だった。　そうなると、もうこの場所に私は要らない。「騎士様、先に帰ってて。あたしはもうちょっとすることあるから」　言いながら、自然に鍛冶屋の肩に両手で触る。心を読み取ったかのようなタイミングだった。鞘の話は一応ひと段落着いたのだから、当然と言えば当の流れだが。　彼女のために用意された麻袋の件もあるだろうが、朝食を用意するくらいだ。よほど親密な関係なのだろう、ぺたぺたと触るロラを嫌がる素振りはない

　そうして２本のペティナイフを購入すると、商店を出た。値段は良心的で、今まで意図して支給される金貨の数を減らされていた私にとっては、とてもありがたい。村だからこその価格設定なのだろうが、なんにせよこれで万が一の際における暗器も確保出来たことになる。　外に置いた武具を装備し直すと、そのまま巨躯の彼が立つ入り口へと向かう。雨で洗われたとはいえ、この鎧も一度血に塗れている。そろそろ一度水洗したいところではあるが、そのようなことをしている場合ではない。付近に川か泉なんかがあれば別だがあまり期待はしないことにする。　村の入り口には早朝と変わらず巨躯の彼が立っていた。岩陰で番人の責務を横着していた双剣の彼女とは違い、しっかりと腕を組んで入り口に立ち塞がっている。　だがしかし、そこには何故か兵士の姿があった。先日まで私も装備していた防具を身に着けたその兵士。何やら巨躯の彼と兵は互いに声を張り上げており、押し問答を繰り返しているようなのである。私にはどうしてカルムに首都を護るための兵士がいるのか分からず、その様を見つめていた。「だから、この村にエメなんて奴はいねぇんだって」「分からない奴だ、あの女がここに昨日来ただろう？ あいつを出せと言っているのだ」　兵士の言っていることを汲み取るとどうやら誰かを探しているようだ。そして、その誰かの名前は明らかに私の名前を告げていた。「失礼いたします。どうかされたのですか」　出せ。知らない。そんな嚙み合わない主張の間に割って入る。そういえば、巨躯の彼は私が名乗る前にその場を立ち去ったのだった。声に反応して、両者は私へと顔を向ける。特に兵士のほうは侮蔑をきわめた表情を二つの目に集め、私の顔を斜めに見返す。道端の吐瀉物でも見てしまった、そんな顔。「おう騎士様」　巨躯の彼はそう気さくに反応した。それに、私は頭を軽く下げることで返事とする。状況に反してあまりに気軽に返されたものだから、少し意外だ。今まで目の前の兵と言い争っていただけに、こちらにも苛ついた風に返事をするだろうと思っていた。「幽霊のくせに出迎えが遅いんだよ！ いい身分になったもんだな」　怒りと苛立ちが含まれた声。

　村の外は変わらずに緑の海だった。昨夜の名残である滴を付けた葉がそこかしこで光り、原を進むたび私の脛当や鉄靴を濡らす。草原は広く、遠くに見える森もどれだけ距離があるのか一行に掴めない。恐らくは森の中に川が通っているのだろうが、その肝心の森がずっと遠くにあるように感じられる。しかし、列車を降りて見た景色よりは遥かにマシに思う。見渡せど見渡せど、カルムへの往路は草原以外何も見えなかったのだから。　そう考えると、草原に果てに見える濃緑の塊も少しずつ近寄って来ている風に感じた。そういえば、村の男たちはどこに畑を作っているのだろう。見渡しても一面には緑の大地しか見当たらず、まさか見えないぐらい遠い場所で農作業をしているわけではあるまい。この広い平原に畑を隠匿する術があるというのなら、それはそれで魔法と言っていいだろう。　そうしているうちに、森が近づいてきているのに気が付いた。風が吹き渡り、白く光りながら野原は波を立てる。小鳥の声がしきりに耳をつつくが、姿は見えない。草むらの中に隠れているのだろうが、しきりに風が葉の音を立てるので正確な位置は把握出来ない。把握しようと耳を立てれば、その音は雑多な騒めきによって掻き消されてしまう。野鳥ならば森に姿を隠すものだと思っていたが、どうやらこの辺りの小鳥達は草原に身を寄せるらしい。それとも、何かしらの理由で森にいられない理由があるのか。昨夜、巨狼が荒らしていた森からは梟の鳴き声がしていた。梟は猛禽類だ。だが、巨狼と梟という理由だけでは、小鳥が追い出される理由としては弱い。小鳥を主食とする害獣が住んでいるのか、或いは、もっと別の脅威が存在しているのか。　考えても仕方がない、散策すれば分かる事だろう。そう至る頃には森は目の前まで迫っていた。ほどなくして草原を抜けると、ひしめき叢がる緑の大海が眼前には広がる。恐らく川が流れているであろう、南方の森へとたどり着いたのだ。永遠に横へ広がっているはずはないため迂回しようと思えば出来るのだが、その果ては見えない。となれば進むには森を行くしかない。　思って、先ほど商店で購入したペティナイフを取り出す。通った木に印を刻んでいくためだ。どれほど広いか分からないため必要かは不明だが、戻る際迷わないに越したことはないだろう。　入り口に立つ一本の木に

　盾の男が今一度無力化されたことで、状況を打破する方法がなくなり抵抗する気力が失せてしまったのだろう。なので、これ以上私も彼らを攻撃する必要もない。放置しても、盾の男が覚醒すれば勝手に解放して消えてくれるはずだ。　思って、泉で剣を濯ぎ始める。念のため彼らからは少し離れた場所で。次いで肌着を脱いで体を洗う。裸になって泉に入ると、そこにゆっくりと体を沈めていく。ひんやりと冷たい質感。水中は割合明るく、硝子のように厚みを持ち、陰気でも陽気でもない軟柔な感触に包まれる。　水中には川魚が泳いでいた。到底彼らの追い付くことは叶わず、近寄って来ては逃げていくを繰り返す。まるで遊ばれているような感覚だった。　そうしてしばらく泉に体を沈めた後、水中を出る。今まで纏っていた水流が、渦巻いて全身を抜けて泉へと帰っていく。　振り返ると、既に彼らの姿はなかった。水浴びをしている間に覚醒し、去ったのだろう。確かにこれ以上の関りは互いに無意味で、もう一度交戦となっていたとしたら死を覚悟してもらわなければならない。なので、その判断は正しい。水浴び後の森の中は、青い氷のように空気が流れていて、清々しい気持ちになった。　昨夜は雨に打たれて、乾いたとはいえそのままの身だった。湿気を纏い、お世辞にも清い体とは言えない。そもそも兵士であったときも毎日湯浴み出来たわけではないし、私だけ五分という制限もあった。制限なく体を洗うことなど、恐らくは初めてのことだ。そう考えると、もう少し長く身を沈めていても良かったのではとも思う。　だが、その思いは武具や肌着を置いてきた地上を見た途端吹き飛んでしまった。　大きさは馬の程。白い羽毛に包まれた強靭な獣の四肢に猛禽類の頭を持って、魔獣と呼称されるグリフォンが、そこにいたからだ。まるで幾重もの刃を突き付けられているような眼光の威圧感に、腹部を捩じられているような鈍痛を感じる。　どうして、ここに。　まず初めに浮かんだ言葉はそれだった。　グリフォンについて私が知ることはほとんどないが、おいそれと姿を現す存在ではないはずである。それが今、私を咎めるような鋭い目つきで見ている。言葉のない、窮屈な詰問とすら感じた。　一陣の風がさっと吹く。

「関係ない、だと。お前には分からないだろう。彼女に恋焦がれるこの感情が」　分からない。魔獣が人に惹かれる理由など。そして、その感情が分かることはこの先もきっとないだろう。人に焦がれる感覚すら分からない私に、そんなことを聞くこと自体見当違いだ。「分かりませんとも。魔獣が抱く感情など」　言うと、眼が血走った。怒りの色を唇に宿し、美人に作られた顔は本物の蛇めいて凶悪となる。しかしすぐに元の相貌に取り繕うと、ゆっくりと私の元へ近づき始めた。「綺麗だ。そう思う感情は人も我らも変わらないだろう」　たしかに。　一瞬思い、すぐに振り払う。　人の言葉を話す魔獣というのは思ったよりも厄介だ。こうして人に近しい感覚を匂わせて甘言としている。人と魔獣はお互いに、領域外の存在だ。抱く感情が一致するなど、それこそ獣と心を通わすに等しい。　だからこそ、眼前の状況に理解が出来ない。魔獣が人を大事に持つなど、愛玩する以外に考えられないのだ。魔獣とは、人に害を為す存在ではなかったのか。　風使いの彼女に恋焦がれているなど、信じられるわけがない。目の前にいるアレは、獣なのだ。「人ならば理解してもらえると思ったが、無駄か。仕方ない」　ふふ、と力なく笑ったあと、表情から感情が抜けていく。その顔には諦めという感情が含まれており、そうして魔獣は臨戦態勢を取った。　腕を振りかざし、一振り。　瞬間、戦闘が始まったのだと自覚した。　そのひと薙ぎは中空に青白い刃を出現させ、水中という抵抗を物ともせずに私へと襲い掛かる。大剣という手っ取り早い防御手段がない今、鎧で受けるしかない。賜った鎧の防御力を軽視しているわけではない。しかし風の刃という、防げるかどうかも分からない攻撃に対して、防御手段一つでは心許ない気がする。　投擲された風刃を腕当てで受けると、それは鈍い音を立てて雲散霧消した。一撃一撃に鉄を痛める音がする。このまま刃を受け続けた場合、鎧が砕けるのは時間の問題だろう。　だが地の理は圧倒的に魔獣のほうにある。移動速度には比べ物にならないほど差があり、今の私は格好の的でしかない。　やはり大