Semua Bab 彼が手放した女性: Bab 391 - Bab 400

1月のある朝、裁判所の印章が押された公式の封筒に入った手紙が届いた。エリーゼはすぐにそれが何であるか分かった。長年の訴訟手続きを通して、彼女は決して良い兆候ではないこうした手紙を見分ける術を身につけていたのだ。彼女はかろうじて震える手で封筒を開け、最初の数行をざっと読み、胃が締め付けられるような感覚を覚えた。社会調査。その二つの言葉は、突然、どんな召喚状よりも恐ろしいものに思えた。ソーシャルワーカーが自宅を訪れ、家事や生活環境を調査し、娘たちや近所の人、親戚に聞き取り調査を行う。彼女は、まるで事件ファイルのように、冷徹で客観的な視線で、彼らの生活を徹底的に調べ上げる。そして、この調査が終わると、報告書が裁判官に送られ、裁判官が彼らの家がレアの住居として適切かどうかを判断するのだ。「これは単なる形式的な手続きだよ」とジュリアンは手紙を置きながら言った。「裁判官が命じたのは、我々が既に知っていること、つまりレアがここで幸せに暮らしていることを確認するためだ。」エリーズはうなずいたが、不安な気持ちを拭い去ることができなかった。形式的なこと。もちろんそうだろう。しかし、彼女は形式的なことの本質をよく知っていた。誤解された言葉、ぎこちない言い回し、一瞬の印象が、いかにして法的議論、有罪の証拠、相手弁護士の手にある武器へと変貌しうるかを知っていたのだ。アレクサンドルが、彼女を破滅させるために、最もばかげた専門家の意見や、最も偏った証言を用いるのを、彼女は見てきた。たとえジュリアンの言うことが正しかったとしても、たとえこの調査が彼らが既に知っていることを確認するだけだったとしても、彼女は恐怖を抱かずにはいられなかった。

質問は次から次へと、的確かつ体系的に、攻撃的でも甘やかすことなく投げかけられた。そこにどれくらい住んでいるのか？ジュリアンとの生活はどうか？レアとの関係はどのようなものか？レアの母親に会ったことはあるか、あるとしたらどのような状況か？彼女の毎日の日課は？継娘との間に起こりうる衝突にはどう対処しているのか？彼女の答えはどれも慎重に考え抜かれたものだったが、まるで台本を暗記して話しているように聞こえないよう、自然さを保つよう努めた。アシスタントは、何の反応も示さずに、小さなノートにメモを取っていた。次にジュリアンの番になり、彼も同じように率直かつ落ち着いた口調で答えた。アシスタントは二人の話を聞きながら、時折うなずき、追加の質問をし、それからレアの部屋を見せてほしいと頼んだ。エリーズは重い気持ちで彼女を二階へ案内した。部屋はピカピカだった。前日に片付け、埃を払い、レアが描いた絵で飾っていたのだ。しかし、清潔さは問題ではなかった。アシスタントが見ていたのは、子供のパーソナルスペース、おもちゃ、本、そして彼女の世界だった。彼女は男性、女性、そして二人の少女を描いた四人の人物の絵の前で立ち止まり、「これはレアが描いたの？」と尋ねた。「ええ、彼らは私たちの家族よ」とエリーズは静かに言った。「彼女は先週やったのよ。」アシスタントは何もコメントしなかったが、エリーズは彼女の唇がかすかに微笑んだように見えたと思った。そして、最も恐れていた瞬間が訪れた。レアとの面接だ。アシスタントはレアと一緒にリビングルームに閉じこもり、エリーズとジュリアンは台所で、今にも切れそうなロープのように緊張しながら、なすすべもなく待っていた。アリスは大人たちの不安を感じ取り、母親の膝の上で丸くなり、静かに指をしゃぶっていた。一分一秒が永遠のように感じられた。ついにドアが開いた。レアが最初に出てきた。彼女の表情は真剣だったが、取り乱した様子はなく、父親の腕の中に飛び込んだ。アシスタントは彼女に続いて出てきて、書類を閉じ、「歓迎していただきありがとうございます。報告書は3週間以内に裁判官に送付いたします」とだけ言った。

夫人は居間のソファに腰を下ろし、書類を膝の上に置き、ポケットからペンを取り出した。その動作はゆっくりと、正確で、まるで儀式のように、一つ一つの仕草が彼女の印象を一切悟られないように計算されているかのようだった。彼女の表情は無表情で、灰青色の瞳には何の感情も表れていなかった。彼女は、評価し、判断し、判事の決定に大きく影響する報告書を書くためにそこにいたのだ。そして、エリーズにとって、この事実は胃のあたりを締め付ける不安の塊へと変わっていった。「ルノワールさん、いくつか質問をさせていただきます」と、アシスタントは淡々とした口調で切り出した。「難しい質問ではありません。ただ正直にお答えいただければ幸いです。」エリーズは膝の上で両手を組んでうなずいた。背筋を伸ばし、肩を緊張させた姿勢は、まるで尋問に備える者のようだった。隣に座るジュリアンが彼女の手を握っており、そのさりげない握力だけが、彼女の震えを抑えていた。「モローさんと娘さんと一緒にここに住んでどれくらいになりますか？」「去年の6月からですね。もうすぐ7ヶ月になります。」「同棲生活はどうでしたか？順応する上で何か困難はありましたか？」エリーズは軽く息をついた。「最初の数日間は、どんな新しい環境でもそうであるように、少し戸惑いました。でも、すぐに慣れました。レアは扱いやすい子で、とても人懐っこかったです。」アシスタントはノートに何かを書き留め、表情には一切変化を見せなかった。「あなたの娘のアリスとは？レアはアリスとどう仲が良いんですか？」「ええ、とても仲が良いですよ。5歳と8歳で、よく一緒に遊んでいます。もちろん、些細なことで喧嘩したり、ちょっとした嫉妬心があったりすることもありますが、全体的にはまるで姉妹のように仲良くやっています。」「『まるで姉妹のようだ』とおっしゃいましたが、本当にそうお二人を見ているのですか？」エリーズは言葉を探しながらためらった。「ええ…ええ。レアは私の娘だと思っています。もちろん、血の繋がりという意味ではありません。でも、心からそう思っています。」

ジュリアンとのインタビューは約20分間続いた。彼は、自分たちの生活状況、レアの生い立ち、キャロラインとの関係、潜在的な対立など、同じ質問にいつもの穏やかな率直さで答えた。彼は真実を美化しようとはしなかったが、自分たちに不利に解釈されるようなことは何も言わなかった。リビングを出る時、彼の表情は真剣ながらも穏やかだった。「彼女は大丈夫だよ」と彼はエリーズの耳元で囁いた。「彼女は自分の仕事をこなしているだけだ」。そして、最も恐れていた瞬間が訪れた。レアとのインタビューだ。助手は、子供をリビングルームでドアを閉めて一人で会わせてほしいと頼んだ。エリーズとジュリアンはなすすべもなくキッチンに退避せざるを得なかった。娘はソファに腰を下ろし、小さな足をぶらぶらさせながら、真剣な眼差しで目の前の見知らぬ男を見つめていた。アリスは大人たちの緊張を感じ取り、母親に寄り添い、黙って親指をしゃぶった。時間が耐え難いほどゆっくりと過ぎていった。エリーズは閉まったドアを見つめ、最悪の事態を想像した。質問攻めに動揺したレアが、何か失言をしてしまったら？キャロラインが耳元で囁いた言葉をうっかり口にしてしまい、アシスタントがそれを誤解したら？たった一人の子供の言葉で、これまで築き上げてきた全てが崩れ去ってしまったら？「やめろ」ジュリアンは彼女の手を取りながら呟いた。「無駄に自分を苦しめているだけだ。レアは賢い子だ。きっと何を言うべきか分かっているだろう。」エリーズはうなずいたが、胸を締め付ける不安を拭い去ることができなかった。永遠にも思える時間が過ぎ、ようやく居間のドアが開いた。最初に現れたのはレアだった。真剣な表情ではあったが、取り乱した様子はなく、父親の腕に飛び込んだ。続いてアシスタントが現れ、閉じた書類を脇に抱え、表情は依然として無表情だった。「歓迎していただきありがとうございます」と彼女は簡潔に述べた。「報告書は3週間以内に裁判官に提出します。」

報告書が届いたのは、デルオルム夫人が訪れてからちょうど3週間後の火曜日の朝だった。エリーズは台所で娘たちの朝食を用意していた時、電話が鳴った。ジュリアンの弁護士、マルタン弁護士からだった。普段は感情を表に出さない彼女の声には、抑えきれない感情がにじみ出ていた。「ルノワールさん、先ほど社会調査報告書のコピーを受け取りました。すぐにお知らせしたかったのです。」エリーズは心臓が止まるような感覚を覚え、それから再び激しく鼓動し始めた。「教えて」と彼女はささやいた。「この報告書は素晴らしい。モロー氏にとって致命的な内容だとさえ言えるだろう。」エリーズは作業台に背をもたせかけ、突然足がふらついた。メートル・マルタンがデルオルム夫人の結論を要約するのを聞きながら、彼女は一言一言が傷口に塗る軟膏のように感じた。ソーシャルワーカーは、レアが新しい環境で順調に成長していることを観察していた。愛情深く気配りの行き届いた大人たちに囲まれた、バランスの取れた、喜びにあふれた子供だと評した。彼女は、レアと継母との関係の質の高さを強調し、それは「温かく、敬意に満ち、安心できる」関係であり、「傾聴、忍耐、そして真の相互愛情」に基づいていると述べた。生活環境は「素晴らしい」ものであり、家は「安定した平和な」環境を提供しており、子供自身も自分の言葉で、父親とエリーズと一緒に暮らし続けたいと願っていることを指摘した。「キャロラインの振る舞いはどうなの？」と、エリーズは喉を詰まらせながら尋ねた。電話の向こう側で短い沈黙があった。「アシスタントによると、モロー夫人は再婚家庭の状況を受け入れるのに苦労しているようで、子供の前であなたとモロー氏について頻繁に悪口を言っているとのことです。彼女はこの行動を『レアの精神的な健康に悪影響を及ぼす』と述べています。」