Semua Bab 彼が手放した女性: Bab 381 - Bab 390

レアはためらった。助けてほしい気持ちと、自分が弱い生徒だと思われたくない気持ちの間で、明らかに葛藤していた。それから彼女はノートをエリーズの方へ押しやった。エリーズは、数字と図で埋め尽くされたページを見つけた。そこには分数がぎっしりと並んでいた。足し算、引き算、等価関係など、それほど複雑な内容ではなかったが、エリーズは8歳の子どもにとって、こうした概念がどれほど難しく感じられるかを思い出した。「じゃあ、ゆっくり進めましょう」と彼女は穏やかな声で言った。「私も分数を理解するのに時間がかかったのよ。先生にはいつも『あなたは理解が遅い』って言われてたわ。」レアは目を見開いた。「それは本当なの？」「もちろんです。私は理解が遅かったので、一度授業後に先生に残って、4分の1と2分の1について説明してもらったことがあります。」レアは、大人だってかつては悩みを抱えた子供だったのだと知って安心し、少し微笑んだ。「それで、どうやって乗り越えたの？」「分数が好きになったのよ」とエリーズは微笑んだ。「分数はケーキの切り分けみたいなもの。ケーキを4等分して1切れ取ったら4分の1。2切れ取ったら4分の2が2つ。4分の2が2つだと半分になるでしょ？」彼女は白い紙に円を描き、それを四つに分け、まず一部分を塗り、次に二部分を塗った。レアは注意深く目でそれを追うと、少しずつ額のしわが解けていった。その練習は30分ほど続き、その間、エリーズは限りない忍耐力で説明し、図を描き、言い換えを繰り返した。最初は乗り気ではなかったレアも次第に熱中し、やがて分数は彼女にとってもはや謎ではなくなった――少なくとも、以前ほど恐ろしいものではなくなった。最後の練習が終わると、レアは安堵のため息をつき、ノートを押しやり、感謝の気持ちで目を輝かせながらエリーズを見上げた。「ありがとう、お義母さん。」初めて心から発せられたその言葉に、エリーズの心はとろけた。彼女はレアを腕に抱き寄せ、ぎゅっと抱きしめながら、「どういたしまして、愛しい子。大したことじゃないわ」とささやいた。

レアは彼女をじっと見つめ、確認、証拠、あるいは欠点を探るように彼女の目を見張った。そしてゆっくりと頷いた。「わかったわ」と彼女は簡潔に言った。エリーズは再びアリスを抱きしめた。今度は前回よりも強く。二人は静まり返ったキッチンの中で、そのままじっと動かずにいた。緊張を感じ取ったアリスは、母親に近づき、小さな手をそっと握った。エリーズもその手を握り、三人で作った輪、その儚くも大切な輪が、彼女に微笑む力を与えた。その日の夕方、ジュリアンが帰宅すると、彼女は彼に何が起こったのかを話した。彼は何も言わず、顔をこわばらせ、顎を食いしばって聞いていた。それから彼は長い溜息をつき、疲れた顔を手で撫でた。「彼女と話さなきゃならない」と彼はついに言った。「キャロラインとだ。このままではいけない。レアを俺たちの大人の争いに巻き込むべきじゃない。」エリーズはうなずいた。「彼女と話してあげて。でも、落ち着いて。攻撃的にならないように。攻撃されていると感じたら、彼女はあなたの言うことを聞かなくなるわ。」「わかってるよ。」彼は彼女を腕の中に抱き寄せ、しっかりと抱きしめた。「君は素晴らしかったよ。レアの時もね。まさにぴったりの言葉を見つけてくれた。」エリーズは目を閉じ、疲労感に身を任せた。「頑張ったわ。でも難しいの、ジュリアン。彼女はとても小さくて、とてもか弱い。それに、彼女の母親は彼女を武器として利用しているのよ。」「だから君はここにいるんだ」と彼は彼女の髪に顔を埋めて囁いた。「彼女を守るために。彼女を愛するために。」その夜、娘たちを寝かしつけた後、エリーズは居間に座り、ランプの明かりの下でノートに書き始めた。

ジュリアンは手紙を手に、心臓が激しく鼓動する中、しばらくの間廊下にじっと立ち尽くしていた。それから彼は二階へ上がり、まだ眠っていたエリーズを起こし、何も言わずに手紙を手渡した。エリーズは手紙を読み、驚き、信じられない思い、そして怒りと、あらゆる表情を浮かべた。「彼女は私にレアを連れ去らせたいのね」と、震える声で彼女は呟いた。「私を危険人物に仕立て上げたいのよ」「彼女は無差別に攻撃しているんだ」とジュリアンはベッドの端にどっしりと腰掛けながら言った。「勝ち目がないことは分かっているのに、全力で攻めているんだ。」「彼女はこれを無作為にやっているわけではない。すべて計算済みだ。レアの耳元で囁く言葉、アレクサンドルの手紙、オフィスでの噂話……彼女はパズルのピースを組み立てて、自分の思い描く通りの私の肖像を作り上げたのだ。」ジュリアンは圧倒され、うなずいた。彼女の言う通りだと分かっていた。キャロラインは軽率な相手ではなく、決意が固く、計画的で、失った支配権を取り戻すためなら何でもする覚悟だった。「弁護士に電話します」と彼は言った。「すぐに。」家族法を専門とする40代の女性弁護士マーティンは、その日のうちに事務所で書類を受け取った。彼女は冷静沈着で、灰青色の瞳には何の感情も表さず、キャロラインの申し立て書に目を通した。「これは強引な手続きですね」と彼女は書類を置きながら言った。「しかし、内容的には非常に弱い。あなたの元妻は、あなたの家の環境がレアにとって有害であることを証明しなければなりません。しかし、彼女に一体何ができるというのでしょう？」「彼女はもうレアを操り始めているのよ」とエリーズは言った。「私の娘――義理の娘――が、キャロラインが私について話している内容を何度も私に繰り返してきたの。私が意地悪だとか、偽っているとか、出て行くつもりだとか。」弁護士はメモ帳に何かを書き留めた。「これは彼女にとって裏目に出るかもしれません。もし彼女があなたのパートナーを貶めるために子供を利用していることを証明できれば、裁判官は非常に厳しい判決を下すでしょう。これらの発言を目撃した人はいますか？」

審理は11月の火曜日に、エリーゼの離婚が審理されたのと同じ法廷で行われた。キャロラインは、エリーゼが知らない、目つきの怪しげな若い男弁護士を伴って現れた。彼女は厳粛なグレーのスーツを着て、ブロンドの髪をきっちりとお団子にまとめていた。彼女はジュリアンにもエリーゼにも目を向けず、まるで戦場へ向かうかのようにまっすぐ前を見つめていた。今回は女性判事が、疲れた表情ながらも鋭い眼差しで、双方の主張に耳を傾けた。キャロラインの弁護士は、エリーズが来て以来、父親の家の環境が「悪化」し、エリーズの元夫との対立が子供にとって「不安を誘発する雰囲気」を作り出し、レアが繰り返し「不快感」を表明しており、それを真剣に受け止めるべきだと主張した。彼は、これらの主張を裏付ける、明らかに偏った心理学者の声明を提出した。マーティン弁護士は冷静に反論した。彼女は社会調査報告書の抜粋を読み上げ、レアが新しい生活環境で順調に成長していること、エリーズと「温かく安心できる」関係を維持していること、そして父親と継母と一緒に暮らし続けたいと希望していることを結論づけた。彼女はソフィー、クレア、そしてレアの担任教師からの証言を提示したが、いずれも子供の幸福と健康状態を称賛する内容だった。裁判官は話を聞き、メモを取り、判決を保留した。キャロラインは法廷を出る際、エリーズに目を向けることもなく通り過ぎたが、ハンドバッグを握りしめすぎて指の関節が白くなっていた。2週間後、判決が下された。キャロラインの要求は却下された。さらに悪いことに、裁判官は母親が親権争いで子供を駒として利用しようとしたと判断し、面会と宿泊を隔週末に減らした。キャロラインは控訴したが、弁護士でさえ納得していないようだった。一方、レアは明らかに安堵した様子でその知らせを受け取った。「一緒にいられるの？」「本当？」と彼女は尋ねた。「本当にそうだよ、僕のかわいい子」とジュリアンは答え、彼女を腕の中に抱き上げた。「あなたの義母も？」エリーズは彼女の前にひざまずき、目に涙を浮かべた。「私も。永遠に。」その晩、娘たちを寝かしつけた後、ジュリアンはシャンパンのボトルを開けた。二人は黙って乾杯し、エリーズは日記にこう記した。

しかし、ある晩、堰が切れた。4人は公園を散歩して帰る途中だった。レアはアリスに「マルセル」と名付けたアヒルを見せようと先に走って行った。ジュリアンは微笑みながら彼らを見ていたが、突然顔が凍りついた。エリーズも彼の視線を追った。遠くに、キャロラインによく似た女性――体型も歩き方もそっくり――がベビーカーを押して小道を歩いていた。その女性が近づいてきたが、キャロラインではなかった。ただの見知らぬ人、名も知らぬ通行人だった。しかし、ジュリアンは恐怖で固まり、拳を握りしめ、息を荒く吐き、まるで命の危険から逃れたばかりのようだった。その晩、娘たちを寝かしつけた後、彼はソファにどさりと座り込み、肘を膝につき、顔を両手で覆った。エリーズが近づき、彼の肩に手を置き、待った。「もう耐えられない」と彼はつぶやいた。「この恐怖。いつもそこにあるんだ。電話が鳴るたび、手紙を受け取るたび、彼女に似た女性を見かけるたび…レアが出て行かなければならないと言われるのが怖い。彼女を私から引き離されるのが怖い。キャロラインがかつて私から彼女を奪ったように、また私から彼女を奪ってしまうのが怖いんだ。」エリーズは彼の隣に座り、彼の手を取り、ぎゅっと握りしめた。彼女は何を言えばいいのか分からなかった。どんな言葉を口にしても、彼の内側から蝕む苦悩を消し去ることはできないだろう。だから彼女はただそこに、黙って、ただそこに寄り添っていた。「家に帰ったら子供が一人ぼっちで置き去りにされているのを見つけた時の気持ちがわかるかい？」ジュリアンは声をつまらせながら続けた。「愛する女性がまだ生きているのか、戻ってくるのか、二度と会えないのかと、一晩中思い悩む時の気持ちがわかるかい？僕は一度だけ、それを経験したんだ。それ以来、その恐怖は僕から消えることがない。」彼は、キャロラインが姿を消し、レアをベビーベッドに一人残し、レアは汗びっしょりで、顔には涙の跡が残っていた夜のことを話していた。エリーズはこの話を知っていた――あの夜、星空の下でジュリアンが彼女に話してくれたのだ。二人はお互いにすべてを打ち明けたのだが――今夜、それは新たな意味合いを帯びた。それはもはや物語でも、思い出でも、秘密でもなかった。それはまだ癒えていない傷、最近の手術で再び開いてしまった傷であり、再び血を流していた。