All Chapters of 彼が手放した女性: Chapter 371 - Chapter 380

「彼女は決して去ってはいなかった。ただ、関わらないようにしていただけだ。だが、アレクサンドルが有罪判決を受けた今、彼女は復讐を望むだろう。彼女にはそれができる力がある、ジュリアン。」彼は彼女の肩に腕を回し、彼女を抱き寄せた。「ならば、私たちは共に身を守る。これまでと同じように。」エリーズはうなずいたが、前途はまだ長いことを彼女は知っていた。離婚は確かに成立した。法廷闘争はほぼ勝利に近づいた。しかし、戦いはまだ終わっていない。さらなる対立、さらなる傷、さらなる傷跡が待ち受けているだろう。だが今夜、彼女はそんなことを考えたくなかった。今夜は、祝いたかった。新たに手に入れた自由を祝い、愛する人を祝い、ついに目の前に開けた人生を祝いたかったのだ。二人はジュリアンの家に戻ると、ソフィーがアリスとレア、手作りのケーキ、そしてシャンパンを用意して待っていた。離婚のニュースはあっという間に広まり、エリーズの携帯電話には祝福のメッセージが殺到していた。ジュリアンの妹、クレールは花束と短いメッセージを添えて送ってきた。「家族へようこそ」。その夜は、喜びにあふれ、素朴で、温かいひとときだった。彼女たちは自由と愛と未来に乾杯した。少女たちは居間で踊り、笑い声が壁にこだました。エリーゼはそれを見守りながら、目に涙を浮かべ、限りない感謝の気持ちで胸がいっぱいになった。その晩、アリスとレアを寝かしつけ、ジュリアンにキスをした後、彼女は静まり返った居間に座り、ノートを取り出した。そして、感情に震える手で、長い文章を書き綴った。今日、裁判官は私の離婚を認め、アレクサンドルに全面的に非があると判断しました。裁判所は彼が私にしたことを認めたのです。私は正式に自由になりました。彼と結婚する自由、結婚しない自由、自分の人生を生きる自由、誰を愛する自由。もちろん、これで終わりではありません。金銭的な問題は未解決のままですし、まだ戦うべき戦いも残っています。でも今夜は、この勝利を噛みしめたい。真実が勝利した日として、この日を記憶にとどめておきたい。クレマン先生、ソフィー、クレール、そして私を支えてくれたすべての人に感謝します。そして、私の支え、私の避難所、私の愛であるジュリアン、ありがとう。長い道のりでしたが、それだけの価値がありました。私は堂々と立っています。私は生きています。私は自由です。

エリーズは目に涙が溢れてくるのを感じ、感情を隠すために一瞬顔を背けた。彼女は、人から誇りを表現されることに慣れていなかった。長年、批判や非難、そして沈黙ばかりを受けてきたのだ。そんな彼女が耳にした、素朴で誠実な言葉は、まるで長い干ばつの後の温かい雨のようだった。一つ一つの優しい言葉は、小さな癒しであり、時間では完全に消し去ることのできない傷跡を、愛が癒してくれる軟膏のようだった。昼食は楽しく、質素で、気取らないものだった。ジュリアンが丹精込めて用意した新鮮なサラダとグリルした肉を、菩提樹の木陰で庭で食べた。少女たちは芝生を駆け回り、笑い声が蜂の羽音と混じり合った。ソフィーは、エリーズがいつも知っていた彼女の持ち味である辛辣なユーモアを交えながら、最近の恋愛の失敗談を語り、クレアは出版プロジェクトや作家、原稿について話した。彼女たちはありとあらゆること、そして何でもないことについて話した。それこそが究極の贅沢だった。下心もなく、恐れもなく、胸を締め付けるあの重圧もなく、ありふれたことを語り合うこと。デザートは、エリーゼが用意したイチゴのケーキだった。それは、彼が孤独な誕生日に食べたものと同じだったが、今日はなんと違っていたことか。ジュリアンはグラスを掲げ、静かにするように求めた。「私はスピーチがあまり得意ではないんです」と彼は少し照れながら切り出した。「でも、物事をうまく伝える方法を知っていなければならない時もあるでしょう？」彼はエリーズの方を向いた。そして、彼の瞳には、隠そうともしない感情が輝いていた。「1年前、あなたは偶然にも、デュボア家の夜に私の人生に現れました。あなたはそこにいたくなかったのに。そしてそれ以来、あなたはすべてを変えました。あなたは私に勇気とは何かを教えてくれました。架空の英雄のような勇気ではなく、静かな勇気、もう耐えられないと思っても毎朝起き上がる勇気、泣きたい時に微笑む勇気、どんなことがあっても前に進み続ける勇気。今日、あなたは自由です。正式に、法的に、完全に自由です。そして私はあなたを誇りに思います。あなたのそばにいられることを誇りに思います。あなたの人生を分かち合えることを誇りに思います。」

その晩、ソフィーとクレアが家を出て、娘たちを寝かしつけた後、彼女はジュリアンとテラスに座っていた。空には満天の星が輝き、月は暗い芝生の上に銀色の軌跡を描いていた。二人は言葉を交わさなかった。もう話す必要はなかったのだ。静寂に耳を傾け、枝を揺らす風の音に耳を澄ませ、遠くから聞こえるナイチンゲールの歌声に耳を傾けた。それで十分だった。沈黙を破ったのはジュリアンだった。彼の声は少しためらいがちだった。「あのさっき、ちょっとスピーチをしていた時、すごく緊張していたんだ。」エリーズは面白そうに彼の方を向いた。「怖がってる？ あなた？ どうして？」「言葉が見つからないんじゃないかと不安だった。うまく伝えられないんじゃないかと不安だった。君をがっかりさせてしまうんじゃないかと不安だった。」彼は言葉を探しながら、少し間を置いた。「君は本当にたくさんの苦難を乗り越えてきた。恐ろしい怪物たちと戦ってきた。君のそばにいると、僕は時々、自分がとても平凡な人間だと感じてしまうんだ。」彼女は彼の手を取り、ぎゅっと握りしめた。「あなたは普通の人じゃないわ、ジュリアン。あなたは私が愛する人。私が彼を必要とした時にそばにいてくれた人。私の話を聞いてくれて、私を尊重してくれて、私を守ってくれた人。そんなこと、普通なことなんて何もないわ。」彼は、恥ずかしそうに、まるで子供のような笑顔を見せた。その笑顔は、初めて見た時と同じくらい彼女を感動させた。「それで、君は幸せかい？」彼女は星空、静かな庭、二人の娘が眠る家を見つめ、この穏やかでシンプルな光景の中に、答えが目の前にあることを悟った。「ええ、ジュリアン」と彼女は言った。「今日は幸せよ。本当に。」彼は彼女をそっと抱き寄せ、額にキスをした。二人はそのまま静かに佇み、夜の涼しさが彼らを家の中へと誘うまで、静かに過ごした。その日は完璧だった。欠点が全くなかったという意味ではなく、愛、友情、家族といった、大切なものがすべて揃っていたという意味で。そして、この儚くも繊細な完璧さは、エリーゼがこれまで知っていたどんなものよりも尊いものだった。彼女は決してそれを忘れないだろう。

こうして、彼女は少しずつ大胆になっていった。壁には、かつて別の人生で描いた水彩画を飾った。それらは箱の底で偶然見つけたものだった。ジュリアンの本棚の隣に自分の本を並べると、二人の蔵書は、まるで二人の人生が融合したように、一つになった。観葉植物や色鮮やかなクッション、ソフィーが毎週持ってきてくれるチューリップのための陶器の花瓶も買った。家は次第に新しい色彩と新たなバランスを帯びていった。エリーズの持ち物はジュリアンのものと混ざり合い、この融合から何か新しいものが生まれた。それは、妥協と発見によって生まれた、脆くも確かな調和だった。一番大変だったのは、3人家族、いや、アリスがいる時は4人家族としての日常生活に慣れることだった。8歳のレアは、エリーズを優しく好奇心を持って迎え入れたが、同時に、突然自分の空間を共有しなければならなくなった子供特有の警戒心も持ち合わせていた。敵意があったわけではない。ただ、用心深かったのだ。父親の家に馴染み、シリアルを戸棚にしまい、宿題を手伝い、夜には物語を読んでくれるこの新入りを観察し、評価し、品定めしていた。エリーズもまた、8歳の子供が簡単に自分を信用してくれるわけではないこと、そして自分の信頼を得るには時間がかかることを理解していたので、慎重に行動した。ある晩、二人が二人きりになったとき――ジュリアンは修道院の建設現場で拘束されていた――レアは突然皿から顔を上げて尋ねた。「どうして自分の家を持っていないの？」質問は直接的で、ほとんどぶっきらぼうだったが、子供の声には悪意も隠された意味もなかった。ただ純粋な好奇心と、理解したいという欲求だけがあった。エリーズはフォークを置き、時間をかけて答えた。「以前は家を持っていました。庭があって、木々や花々もある大きな家でした。でも、一緒に住んでいた男性がひどい人だったので、そこを出なければなりませんでした。彼は私を傷つけ、嘘をつきました。それでアリスと一緒に家を出て、もっと良い住まいを探す間、小さなワンルームマンションに引っ越しました。」レアは眉をひそめ、しばらく考え込んだ。「あの悪い男は、お父さんに手紙を書いた男なの？」エリーズはうなずいた。「ええ。」

ある日曜日の午後、4人が公園を散歩しているとき、レアはエリーズの手を取った。それは彼女がこれまで一度も自発的にしたことのないことだった。そしてレアは言った。「ねえ、あなたのことを『義母』って呼ぼうと思うの。もしあなたが賛成してくれるならね。」エリーズは立ち止まり、リーアに身を乗り出し、彼女の目を見つめた。「リーア、これ以上嬉しいことはないわ。でも、あなたがそう望むならね。」レアは真剣な表情でうなずいた。「そうしたいわ。」それはおそらく、エリーゼの人生で最も美しい日のひとつだった。その晩、彼女は日記にこう記した。レアが初めて私のことを「継母」と呼んでくれた。嬉しくて胸が張り裂けそう。8歳の女の子がこんな素敵な贈り物をくれるなんて、想像もしていなかった。私たちは今、家族になった。完璧な家族ではないけれど。不安定で、寄せ集めの、古い傷を抱えた家族。でも、家族。それが何よりも大切なこと。***レアが初めてエリーズに宿題の手伝いを頼んだのは、火曜日の午後遅くのことだった。ジュリアンは修道院の建設現場で足止めを食らった。土壇場での緊急事態で、基礎工事の問題で彼の立ち会いが必要になったのだ。彼は4時頃に電話で遅れると連絡してきたので、エリーズは2人の娘と二人きりになった。5歳のアリスはまだ宿題がなく、リビングの絨毯の上で人形遊びを静かにしていて、お姫様やドラゴンが住む想像の世界に没頭していた。一方、台所のテーブルに座ったレアは、眉間にしわを寄せ、ノートをじっと見つめていた。まるで勉強したくない子供のような、不機嫌そうな表情だった。エリーズはオレンジジュースのグラスを手に、彼女に近づいた。「大丈夫？何かあったの？」レアは顔を上げ、苛立ちと疲労が入り混じった表情を浮かべた。「数学なのよ」と彼女は言い、ノートを漠然と指差した。「私には無理。分数が難しすぎるの。」エリーズはグラスをテーブルに置き、椅子を引き寄せてグラスの横に座った。「分数？見せて。」