All Chapters of 彼が手放した女性: Chapter 401 - Chapter 410

レアは目を伏せ、ドレスの裾をいじりながら言った。「だから彼女は義母の悪口を言っていたの？」エリーズは胸が締め付けられるような思いだったが、ジュリアンは限りなく優しく答えた。「そうかもしれないね。でも一番大切なのは、裁判官が君が僕たちと一緒にいられると決めたことだ。君の望みだろう？」レアは顔を上げ、それまでの暗い影を消し去るような笑顔を浮かべた。「ええ、お父さん。それが私の望みよ。」彼女は彼に寄り添い、それからエリーゼの方へ手を差し伸べた。エリーゼはその手を取り、ぎゅっと握りしめた。静かに近づいてきたアリスは母親の膝の上に乗り、四人が作った輪、この儚くも大切な輪は、まるで約束のように彼らを包み込んだ。その晩、娘たちを寝かしつけた後、ジュリアンはワインのボトルを開けた。二人は日陰の庭に面したテラスに座り、静かに乾杯した。2月の冷たい風が木の裸の枝を揺らしたが、二人は寒さを感じなかった。大きな勝利の後に訪れる、あの内なる温かさに満たされていたからだ。「終わったんだ」とジュリアンは言った。「本当に終わったんだ。」エリーズはうなずいたが、思わず「またね」と付け加えた。彼は彼女を見つめ、その瞳の中に、彼女は一瞬の影を見た。「彼女は戻ってくると思う？」「分からない。もしかしたらね。でも、準備はできているよ。」二人はしばらく沈黙した後、ジュリアンは低い声で続けた。「あのさ、アシスタントが来た時、僕は怖かったんだ。自分のためじゃなくて、レアのため。君のため。僕たちが築き上げてきた全てが崩れ去ってしまうんじゃないかって怖かったんだ。」「私も怖かった。」「しかし、あなたは何も見せなかった。いつものように、ただ立ち続けていた。」エリーズは星空に顔を向け、「ジュリアン、私は立ち上がることを覚えたの。それしかできないのよ」とつぶやいた。

「ええ。彼女は悲しんでいます。そして、その理由が私にはわかる気がします。」ジュリアンはそれから、数日かけて少しずつ知ったことを彼女に話した。前の週末、レアは母親の家から心配そうな顔で帰ってきた。家を出るときにはそんな表情はしていなかった。どうやらキャロラインは、あの判決をまだ引きずっていたらしい。彼女は訪問中、エリーズを批判し、非難を繰り返し、「あの女」がすべての原因であり、ジュリアンを自分に敵対させようとしている、娘を奪おうとしている、と主張していた。「彼女は、もしレアが僕を愛し続けるなら、もう二度と自分の家に来させないとまで言ったんだ」とジュリアンは顎を食いしばりながら言い終えた。「想像できるか？ 8歳の子供を精神的に脅迫するなんて？」エリーズは目を閉じ、内側から込み上げてくる怒りを感じた。見知らぬアパートで、母親が怒りをぶちまけるのを聞きながら、家族への忠誠心と継母への愛情の間で葛藤するレアの姿を思い浮かべた。そして、父親の家へ重い気持ちで帰っていく幼い少女の姿を思い浮かべた。口止めされていたため、何が自分を苦しめているのかを口にすることができなかった。エリーズは、自分が黙っていることなどできないと分かっていた。数日後、チャンスが訪れた。ジュリアンは仕事で遅くなり、アリスは友達の家で遊んでいて、レアは自分の部屋で机の前に立ち、開いたノートを見ていなかった。エリーズはそっとノックをして部屋に入り、何も言わず、何も要求することなく、ベッドの端に腰掛けた。レアはしばらくの間、ノートの真っ白なページに目を向けたまま黙っていた。そして突然、彼女はわっと泣き出した。「ママはあなたが悪い人だって言ったの」と彼女は涙ながらにすすり泣いた。「もし私があなたを愛し続けたら、ママはもう私を愛さないって。どちらかを選ばなきゃいけないって。でも、私は選びたくないの、継母さん。二人とも愛したいの。」エリーズは彼女を腕に抱き寄せ、しっかりと抱きしめ、泣き止ませようともせず、痛みを軽視しようともせず、ただ泣かせてあげた。彼女は優しく髪を撫でながら、すすり泣きが収まるのを、言葉が戻ってくるのを待った。

エリーズは彼の腕に手を置き、優しく抱きしめた。「彼女と話してあげて。でも、落ち着いて。攻撃的にならないように。彼女は病気なのよ、ジュリアン。苦しんでいるの。たとえ彼女のしていることが間違っていたとしても、脅しても何も解決しないわ。」彼は彼女を見て、その目に一瞬、疲労の影がよぎったのを彼女は感じた。「彼女があなたにしたことの後でも、あなたはまだ彼女を擁護できるの？」「彼女を擁護しているわけではありません。彼女の気持ちは分かります。私も彼女と同じような時期がありましたから。傷つき、途方に暮れ、人を傷つけずに愛することができなかった。私が生き延びられたのは、誰かが手を差し伸べてくれたからです。もし彼らが私を拒否していたら、私は今もあの家にいて、中身も分からずに薬を飲み続けていたかもしれません。」ジュリアンはゆっくりと頷き、彼女を抱きしめた。「君は僕より強い、エリーズ。僕たちみんなより強い。」彼女はかすかに微笑み、顔を胸に埋めた。「いいえ。私はあなたより先にこの道を通っただけです。」その夜、娘たちを寝かしつけ、レアが安らかに眠りについたことを確認した後、彼女はノートにこう書いた。キャロラインは今、レアを標的にしている。感情的に脅迫し、どちらかを選ばせ、愛するのをやめると脅している。たった8歳の子供に！一体誰がこんなことができるだろうか？病気や恐怖、苦しみが原因だとは分かっている。だが、だからといって全てが許されるわけではない。ただ愛されたいと願う幼い女の子への残酷さは許されない。今日、レアは私に打ち明けてくれた。彼女は泣き、私は彼女を慰めた。私は決して彼女を見捨てないと約束した。そして、その約束は必ず守る。キャロラインが何をしようと、何を言おうと、私はそばにいる。レアのために。私たちの家族のために。

「お母さんは病気なのよ、坊や。うつ病っていう病気で、物事をありのままに見ることができないの。時々、見捨てられるのが怖くて、一番愛する人でさえ傷つけるようなことを言ったりしたりしてしまうのよ。」"私のような？"「君みたいに。君のお父さんみたいに。そして、僕みたいにもね。」レアは目を伏せ、毛布の端をいじった。「彼女は、私があなたを愛したら、それは彼女を裏切ることになるって言ったの。」エリーズはリーアに近づき、優しく肩に腕を回した。「よく聞いて、リーア。愛はケーキみたいに、分け合って食べると小さくなっていくものじゃないのよ。愛は光みたいなもの。与えれば与えるほど、明るく輝くの。お母さんを心から愛してもいいし、私のことも愛していいし、お父さんも、アリスも、おじいちゃんやおばあちゃんも、学校の友達も愛していいのよ。一人を愛したからといって、他の人を愛せなくなるわけじゃないのよ。」レアが顔を上げると、エリーズは彼女の瞳に、希望と疑念が入り混じったかすかな光を見た。「じゃあ、私はあなたたち二人を愛してもいいの？」"もちろん。"「でもママは、私があなたを愛したら、ママは消えてしまうって言うの。前みたいに。」エリーズは怒りを必死に抑え込まなければならなかった。キャロラインは、自分が娘に与えた見捨てられたという経験を脅しとして利用していた。まるでダモクレスの剣のように、自分の罪を8歳の子供の頭上に振りかざしていたのだ。それは恐ろしい行為だった。許しがたいことだった。しかし、エリーズは怒りが無意味だと分かっていた。レアに必要なのは、安心感、安定、そして無条件の愛だった。「レア、私を見て。」彼女は少女の顔を両手で包み込み、その瞳を見つめた。「あなたのお母さんは一度出て行ったわね、それは本当よ。でも、戻ってきた。たとえまた出て行ったとしても――そんなことは望んでいないけれど――一つだけ覚えておいて。私は決して離れない。絶対に。何があっても、私はあなたのそばにいるわ。永遠に。」"約束？""約束します。"

ジュリアンがアリスを連れて帰宅すると、二人の少女がソファで寄り添って眠っており、コーヒーテーブルの上には絵が置かれていた。彼は静かに近づき、その光景を見つめると、言い表せないほどの感動が胸に込み上げてきた。彼は近くの肘掛け椅子に腰掛け、まるで宝物を守るかのように、二人の眠りを見守った。その晩、エリーズはノートにこう書き記した。今日、レアは私が一番恐れていた質問を私に尋ねました。「ママはまだ私のことを愛してる？」私は彼女を安心させようと最善を尽くし、愛は分け合うケーキではなく、成長していく光だと説明しました。彼女は家族の絵をくれました。太陽の下に描かれた4つのシルエット。私はそれを机の近くに飾りました。それを見るたびに、私が何のために戦っているのかを思い出します。それは私の自由のためだけではありません。彼らのため、アリスのため、レアのため、そして私たちが愛と忍耐で築き上げてきたこの家族のためなのです。そして、誰も、決して、私たちからそれを奪うことはできません。***それは2月のある晩、エリーズとレアの会話から数日後のことだった。ジュリアンはいつもより早く帰宅した。修道院の建設現場で基礎工事の問題解決に一日中追われ、顔には疲労の色が浮かび、肩は重かった。玄関に鍵を置く間もなく、レアが目を輝かせ、手に絵を持って駆け寄ってきた。「お父さん、見て！これはお父さんへのプレゼントだよ！」ジュリアンはしゃがみ込んで彼女の目線に合わせ、ほとんど厳粛な仕草でその絵を受け取った。そこにはエリーズに渡されたものと同じ4人の人物――男性、女性、2人の少女――が描かれていたが、今回は赤い屋根の家の前で手をつないでおり、空にはぎこちなく描かれた星が散りばめられていた。絵の下部には、レアの几帳面な筆跡で「私の家族」と書かれていた。「彼女は素晴らしいよ、私の愛しい子」ジュリアンは少し声を詰まらせながら呟いた。「彼女は誰よりも美しい。」レアは満面の笑みを浮かべた。「星の描き方を教えてくれたのは義母なんです！それまでは、描き方なんて全く知りませんでした。」