Todos los capítulos de 捨てられた下女は謎多き下官に溺愛される: Capítulo 61 - Capítulo 70

梅鈴は、椅子の脚が床を擦る音も聞こえないほど、反射的に立ち上がっていた。胸の奥で何かが弾けたようだった。「わ、私……もっと頑張って働くから……！」言葉を発した瞬間、自分の声があまりに頼りなく震えていることに気づく。それでも止まれなかった。止まったら、すべてが崩れてしまう気がした。李婆へ歩み寄る足は、焦りと恐怖で勝手に動いていた。彼女の手を掴む。掴んだ指先は、冷たく、細かく震えていた。その震えは、梅鈴自身がいちばんよく知っている――「失うことへの恐怖」が形になったものだった。「ご飯は……飛鵬と半分こする。だから……」言葉が途切れた。喉の奥がきゅっと締めつけられ、息が浅くなる。“ここを失ったら、飛鵬を守れない。”“また居場所がなくなる。”“また、あの頃みたいに……誰にも必要とされない自分に戻ってしまう。”胸の奥で、そんな声が次々と湧き上がる。それが怖くて、怖くて、たまらなかった。「お願いします……飛鵬と二人、ここに居させてください。追い出さないで……」その言葉は、必死に抑え込んでいた不安が、ついに溢れ出した瞬間だった。声が震え、視界の端が滲む。李婆の表情を見るのも怖かった。拒まれたら、もう立っていられない――そんな確信めいた恐怖があった。李婆は、梅鈴のその震えを見た瞬間、息を呑んだ。次の瞬間、彼女の肩を強く抱き寄せる。「誰が追い出すもんかい！」叱るような声なのに、梅鈴の不安を一気に包み込む温かさがあった。「ご飯だって好きなだけ食べていいんだよ。飛鵬と二人……いつまでもいておくれよ」その言葉が胸に落ちた瞬間、梅鈴の膝から力が抜けた。安心が涙となって頬を伝い、震えがようやく静まりはじめる。不安の渦の中で必死に立っていた心が、ようやく休める場所を見つけたのだった。帝城の空気は、日を追うごとに重さを増していた。陽徳はその中心に立ちながら、まるで見えない手でじわじわと締めつけられていくような圧を感じていた。梨華公主が後宮入りして以来、後宮は華やぎを取り戻したかのように賑わいを見せていた。廊に響く笑い声、侍女たちの忙しない足音、各宮から届く香の匂い――それらは本来、帝にとって誇るべき繁栄の象徴であるはずだった。だが陽徳にとっては、ただ遠い世界のざわめきに過ぎなかった。済世からは、毎日のように後宮へ赴く

「な、何を言ってるのよ、飛鵬！」声を張り上げた梅鈴の頬は、耳の先まで真っ赤に染まっていた。逃げるように身を翻し、「ほら、夕飯の支度をするわよ」慌ただしく店の奥へ消えていく。包丁を握る梅鈴の指先は、まるで冷たい水に触れたかのように微かに震えていた。飛鵬の言葉は、胸の奥の柔らかな場所にそっと触れてしまったらしい。否定しようと口では強く言い返したのに、心だけが言うことを聞かない。（私が……陽光さんのことを好き？）その問いは、まるで薄い膜を震わせる風のように、何度も内側で揺れ続ける。梅鈴は、乾いた笑いをひとつ漏らした。そんなはずない。  そう思おうとするたびに、胸の奥で小さな痛みがきゅっと生まれる。痛みは、否定のためのものではなく、むしろ“触れられたくない願い”を隠すためのものに近かった。陽光の声を思い出す。静かで、穏やかで、時折ふっと柔らかくなるあの響き。その声が自分の名前を呼んだときの、胸の奥の温度。思い出すだけで、指先の震えが少し強くなる。（お役人の陽光さんが、私みたいな田舎の山猿を相手にするはずないわ）そう言い聞かせる言葉は、どこか自分を守るための盾のようだった。けれど、その盾の裏側には、誰にも見せたことのない小さな願いが隠れている。――もし、ほんの少しでも。――もし、あの人が自分を見てくれていたなら。そんな“もし”を思った瞬間、梅鈴は慌てて頭を振った。包丁の刃がまな板に触れる音が、やけに大きく響く。心の中のざわめきを消そうとするように、梅鈴は刻む手を早めた。けれど、どれだけ否定しても、

帝都にも、静かに冬が降りてきた。白い雪片が空を舞うたび、梅鈴の胸には遠い故郷の景色がふっとよみがえる。今ごろ村は、もう厚い雪にすっぽりと覆われているはずだった。夜明け前、まだ空が群青の気配を残している頃から館の雪かきをした記憶が、冷たい風に触れた指先のように鮮やかに蘇る。雪を掻くたび、ぎしりと鳴る木の柄。吐く息は白く、頬は痛むほど冷たかった。「ここではもう……雪かきの心配はないのね」小さくつぶやいた声は、舞い落ちる雪に吸い込まれていった。店先の石畳を箒で掃き終えると、梅鈴は肩に積もった雪をそっと払った。帝都の冬は故郷ほど厳しくはない。それでも、雪の白さはいつも彼女の心を村へと連れ戻す。扉を押して店内へ入ると、外気とは違うぬくもりがふわりと頬を包んだ。その温かさに触れた瞬間、梅鈴はようやく息をついた。故郷の雪景色は遠く、けれど胸の奥ではまだ静かに降り続いていた。冷たくなっていたのは、梅鈴の手や身体だけではなかった。胸の奥に沈んだ小さな不安もまた、冬の気配に触れて固く凍りついていた。もうずいぶん長い間、陽光の姿を見ていない。あの日――李婆と陽光が何かを話していた、あの夕刻以来、彼は店を訪れていなかった。昼餉の支度に追われる店内で、梅鈴は平静を装いながら李婆へ声をかけた。「李婆さん……最近、陽光さん、姿を見せないのね」問いかけに、李婆は表情ひとつ変えなかった。刻んだ野菜を鍋へ落とす手も止めず、淡々と答える。「仕事が忙しいんだろうよ。……もともと、こんな場末の店に来るような身分の人じゃないしね」「……そうよね。下級とはいえ、貴族のお役人様だものね」梅鈴はそう呟き、寂しげにふっと笑った。その笑みは、誰にも気づかれぬほどかすかで、まるで雪の上に落ちた影が、風にさらわれて消えていくようだった。陽光が来なくなった日々は、思いのほか長く感じられた。彼が店の戸を開ける音、ふとした拍子に向けられる柔らかな眼差し――それらが日常のどこかにあるだけで、梅鈴の心は不思議と軽くなっていたのだと、彼女は今さら気づいてしまった。李婆の言葉は正しい。陽光は下級とはいえ貴族の役人で、こんな場末の店に通う必要など本来ない。それでも彼は来てくれていた。その理由を、梅鈴は深く考えないようにしていた。考えてしまえば、胸の奥が熱くなる

伯堅が帝城へ戻ったとき、執務室には紙をめくる乾いた音だけが満ちていた。 陽徳は机に伏すようにして書簡へ目を走らせている。 その背に向けて、伯堅は静かに声をかけた。「――陽徳様」「どうした、伯堅」 陽徳は書簡から視線を外さぬまま応じた。 その声音は平静を装っているのに、どこか張りつめた薄膜のようなものが漂っていた。伯堅は一拍置き、慎重に言葉を選んだ。「……市中で、梅鈴さんに会いました」その瞬間、陽徳の指先が紙の上で止まった。 わずかに息を呑んだ気配が、部屋の静けさに溶けていく。「……そうか」 そっけない返答。 だが、その淡白さは明らかに不自然だった。 伯堅は長年仕えてきた者だけが気づく、微細な揺れを感じ取った。「元気にしているようだったか？」 陽徳は書簡を閉じることなく、しかし文字を追う目はもう動いていなかった。伯堅はその横顔を見つめ、静かに告げた。 「……陽徳様。 あの娘は、まだ陽光を案じております。 それだけは、お伝えしておきたく存じます」主は答えなかった。 ただ、書簡の上に置かれた手が、ゆっくりと握られていった。陽徳様は静かに息を吐いた。 その吐息は、誰にも聞かれたくない痛みを押し殺すようだった。 「何も知らぬままでは……あの娘は、いつまでも陽光がまた店へ訪れるのを待ち続けるのではないでしょうか？」伯堅の言葉が落ちた瞬間、陽徳の胸の奥で何かがきしんだ。 静かな執務室に響いたその一言は、書簡の文字よりも重く、鋭く、心へ突き刺さる。「……伯堅」名を呼んだ声は、叱責でも怒りでもない。 ただ、触れられたくなかった痛みに触れられた者の、かすかな

地面に額をこすりつけるように伏した張大の姿を見た瞬間、梅鈴は胸が締めつけられ、思わず駆け寄った。「そ、そんな事なさらないでください！どうか……顔をあげてくださいな」震える声で呼びかけると、張大はゆっくりと顔を上げた。その瞳からは、堰を切ったように涙があふれ続けていた。頬を伝う涙は、後悔と安堵と、言葉にならぬ感謝が混じり合った色をしていた。梅鈴はそっと張大の肩に手を添えた。その手の温もりに触れた途端、張大の涙はさらに溢れ、胸の奥に押し込めていた思いが一気にほどけていく。その様子を、茂栄は静かに見守っていた。まるで二人の間に流れる感情の波を乱さぬよう、呼吸さえも控えるような佇まいで。やがて茂栄は懐へ手を伸ばし、絹の布に丁寧に包まれた小さな包みを取り出した。「梅鈴さん……」その声は深い礼と敬意を含んでいた。「本日はこちらを、お返しに参りました」差し出された絹包みは、光を受けてほのかに揺れ、その中に込められた思いの重さを静かに語っていた。張大の命を救ったあの日から続く縁が、今ここでひとつの形となって梅鈴の手へ戻ろうとしていた。茂栄は、まるで壊れ物を扱うかのような慎ましい手つきで、絹包みの端をそっとほどいた。布が静かに開かれると、その内側から布銭が姿を現した。光を受けて淡く反射するその束は、ただの金ではなく、張大が背負ってきた日々の重さそのもののように見えた。「張大がお借りしておりましたお金を、本日お返しに参りました」茂栄の声は、深い礼と感謝を含んでいた。