All Chapters of 捨てられた下女は謎多き下官に溺愛される: Chapter 71 - Chapter 77

それからというもの、茂栄はまるで日々の巡礼のように、李婆の店へと足を運ぶようになった。「最近、あの若旦那、よく顔を出すねぇ…」李婆は豆の筋を取る手を止めることなく、湯気の立つ台所の奥でそっとつぶやいた。茂栄は、町でも評判の良い男だった。仕事ぶりは誠実で、使用人たちへの物腰も柔らかく、若いながらも人望は厚い。その佇まいには、派手さではなく、静かな信頼を積み重ねてきた者だけが纏う落ち着いた光があった。（こんな方が、梅鈴を娶ってくれたら…）李婆は決して口には出さない。ただ、豆の筋をひとつ引くたびに、胸の奥でそっと願いが芽吹いていった。茂栄が店先に姿を見せるたび、そのまなざしは、まるで春の初めに差す一筋の陽光のように、静かに梅鈴へと向けられた。決して強くはない。けれど、ふとした瞬間に彼の瞳が梅鈴を捉えると、その奥底には、言葉にしない温度が宿った。忙しげに布を畳む梅鈴の指先を、茂栄はまるで大切なものを確かめるように見守り、彼女が顔を上げれば、その視線は慌てて逸らされるのに、どこか嬉しさを隠しきれない揺らぎが残った。李婆はその微細な変化を見逃さない。若旦那の瞳が梅鈴に触れるたび、まるで店の空気そのものが柔らかくなるようで、老いた心の奥に、小さな灯がそっとともるのを感じていた。「梅鈴……あんた、あの茂栄って若旦那をどう思うかい？」李婆は包丁を動かす手を止めることなく、

陽光の胸奥で、何かがきしりと音を立てて割れた。 飛鵬の言葉は、まるで冷たい刃のように心臓へ突き刺さる。「最近…仕立屋の若旦那さんが、しょっちゅう姉ちゃんに会いに店へ来るんだ。李婆やお客さんは、若旦那が姉ちゃんをお嫁にもらいたいんじゃないかって噂してる…」その一言で、陽光の拳は白くなるほど強く握り締められた。 指先が震え、血の気が引いていく。(梅鈴が……誰かに嫁ぐ？)飛鵬は続ける。「姉ちゃんは鈍いから、なんにも気づいてないみたいだけど、でも――」だが、その声は陽光にはもう届いていなかった。 頭の中が真っ白になり、ただ一つの感情だけが胸を満たす。「……嫌だ」掠れた声は、震えを帯びていた。 自分でも気づかぬほど、必死で押し殺した叫びが滲んでいた。「……えっ？」飛鵬が驚いて顔を上げた瞬間、陽光の姿はもうそこになかった。 思考より先に身体が動いていた。無意識のうちに、陽光は走り出していた。 土を蹴り、風を裂き、ただ一心に店へ―― 梅林の元へ。胸の奥で、何かが燃えるように疼いていた。 それは理屈ではなく、抑えようのない衝動だった。陽光は、ただ走った。 理由も、行き先も、もう考える余裕はなかった。 胸の奥で渦を巻く感情が、彼を前へ前へと押し出していた。店へ続く石畳を踏みしめるたび、陽光の呼吸は荒くなる。 夕暮れの光が街路を赤く染め、行き交う人々の影が長く伸びていたが、陽光の目には何ひとつ映っていなかった。(梅鈴が……嫁ぐ？ そんなこと、あっていいはずがない)胸の奥で、言葉にならない叫びが膨れ上がる。 自分でも知らなかった感情が、今まさに形を持とうとしていた。店の軒先が見えた瞬間、陽光の足はさらに速くなる。 心臓が痛いほど打ち、喉が焼けるように乾いている。 それでも止まれなかった。のれんが風に揺れ、夕陽を受けて淡く光っていた。 その向こうに――梅鈴がいる。陽光は駆け込み、のれんを乱暴に押し分けた。 息が切れ、胸が上下する。 だが目はただ一人を探していた。「……梅鈴！」声が震えた。 呼んだ瞬間、自分の声があまりに切実で、陽光自身が驚くほどだった。店内に差し込む夕光の中、梅鈴が振り返る。 髪飾りが光を受けてきらりと揺れた。その姿を見た途端、陽光の胸に溜まっていた焦燥が一気にほどける。 だが同時に、

梅鈴の心に、かつての光景がふっと蘇る。 冷たい石畳。 身ひとつで追い出されたあの日の、底の見えない孤独。 誰も振り返らず、誰も手を伸ばしてくれなかった後宮の廊下。胸の奥がきゅうっと縮こまり、息が少しだけ詰まる。(また……あの場所へ戻るの？ あの冷たさの中に、もう一度身を置くの？)陽徳の手を握る自分の指が、わずかに震えた。 その震えを、陽徳は痛いほど感じ取っている。梅鈴は目を伏せた。 恐れは確かにある。 後宮は、彼女にとって「帰る場所」ではなく、「追われた場所」だった。けれど―― 目の前の陽徳の手は、あの日の誰よりも温かかった。梅鈴はそっと息を吸い、ゆっくりと吐き出した。 胸の奥の痛みを、ひとつずつ確かめるように。(あの頃の私は、ひとりだった。 でも今は……違う)顔を上げると、陽徳の瞳がまっすぐに自分を見つめていた。 皇帝の瞳ではない。 ただ、ひとりの青年が必死に自分を求めている瞳だった。梅鈴は静かに口を開いた。「……怖いわ。 後宮は、私にとって忘れられない場所。 戻るなんて、考えたこともなかった」陽徳の手がわずかに強く握られる。 その温もりが、梅鈴の震えを少しずつ溶かしていく。「でも……」梅鈴は陽徳を見つめた。 その瞳の奥にある真剣さが、胸の奥の恐れを少しずつ押し返していく。「今は、あの頃とは違うの。 私はもうひとりじゃない。 貴方が……そばにいてくれる」言葉にした瞬間、梅鈴の胸の奥で何かが静かにほどけた。 恐れはまだある。 けれど、それ以上に――陽徳の手の温かさが確かだった。梅鈴は震える指で、陽徳の手を包み返した。「後宮が怖いのは変わらない。 でも……貴方と一緒なら、向き合える気がするわ」その言葉は、梅鈴自身の決意でもあった。 過去の傷に触れながら、それでも前へ進もうとする、小さな一歩。陽徳の瞳が揺れ、息が震えた。 梅鈴の返答は、彼の胸に深く届いていた。陽徳は、梅鈴の言葉を聞いた瞬間、胸の奥で張り詰めていた何かがふっと切れた。 彼女が恐れを抱えながらも、自分のそばにいると言ってくれた―― その事実が、陽徳の心を強く、深く揺さぶった。梅鈴が震える指で陽徳の手を包み返した瞬間、 陽徳の呼吸がわずかに乱れた。その小さな仕草