All Chapters of 捨てられた下女は謎多き下官に溺愛される: Chapter 51 - Chapter 60

梅鈴は、膝から力が抜けるように床へ崩れ落ちた。地に伏せた額は冷たく、そこに触れるたび胸の奥の不安が形を持って迫り上がってくる。「李婆さん……どうか、もう少しだけここで働かせてください……」声は震え、言葉の端がかすれていた。追い出されるかもしれないという恐怖は、彼女の心を長く締めつけていた。この場所を失えば、自分の居場所はどこにもない――その思いが、背中を押しつぶすほど重かった。李婆は、その姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと痛んだ。長年の経験で、誰かが必死に耐えてきた時間の重さは、目を見ればわかる。梅鈴の肩は細く、震えは小さく、それでも必死に堪えているのが伝わってきた。老いた手を伸ばし、そっと抱き寄せる。「梅鈴……。まったく、馬鹿だねえ、この子は」呆れたように言いながらも、その声には深い慈しみが滲んでいた。彼女は人を追い出すような性分ではない。むしろ、誰かが自分を頼ってくれることが、どこか嬉しくもあった。それでも、梅鈴がここまで怯えていることに気づけなかった自分を、少し責めてもいた。「いつまでだって、ここにいていいんだよ」その言葉が、梅鈴の胸の奥に静かに落ちていく。張りつめていた心がほどけ、息が深く吸えるようになる。安堵は涙となって頬を伝い、彼女は顔を上げられぬまま、李婆の温もりに身を委ねた。李婆はその涙を見て、ようやく理解した。 この子は、ただ働きたいのではない。ここに「居たい」のだ。 誰かに必要とされたいのだ。その願いがどれほど切実だったか、ようやく胸に届いた。「ほんとに……どこまでお人よしなんだい」呟いた声は、呆れよりも愛しさに近かった。数日が過ぎたある昼下がり、店の喧騒の中に陽光の姿があった。昼時の忙しさは最高潮で、梅鈴は相変わらず細い体を惜しげもなく使い、客の間を風のように立ち回っていた。だが、その動きにはどこか影が差しているように、陽光には見えた。やがて客足が落ち着き、店内の空気がようやく深呼吸を許した頃。李婆が椅子に腰を下ろし、湯気の立つ茶碗を手にひと息ついたその瞬間、陽光はそっと近づいた。「なあ、李婆……梅鈴、何かあったのか」その声は、普段の軽さを潜めていた。 陽光は人の変化に敏い。梅鈴の笑顔が、ほんの少しだけ遅れて咲くようになったこと。返事の声が、以前よりも小さくなったこと。 それらを見

帝都の空を白く染め、冬の訪れを告げる初雪が静かに舞い降りる。それを見上げる梅鈴の瞳には、遥か遠い故郷の情景が映し出されていた。（村はもう……深い雪に埋もれているでしょうね）彼女がかつて暮らしていた村の小庵は、およそ「家」と呼ぶにはあまりに無惨な、風の通り道でしかなかった。建付けの狂った粗末な扉は、木枯らしが吹くたびにガタガタと悲鳴を上げ、容赦のない厳寒を容赦なく室内に招き入れた。それでも、あのころは温もりがあった。冷え切った火盆を囲み、歳の離れた弟の飛鵬と小さな肩を寄せ合っては、互いの体温だけを頼りに厳しい冬を耐え忍んでいたのだ。しかし、今はどうだろう。あの吹きさらしの小屋で、飛鵬はたった一人、凍える夜を過ごしているのではないか……。そう募る想像は、冷たい氷の棘となって梅鈴の胸を深く、深く突き刺すのだった。 路銀をすべて失った梅鈴にとって、故郷への道のりは果てしなく遠く、霞の向こうに消えた夢のようであった。 それでも彼女は、その選択を悔いたことが一度もない。むしろ胸の奥で、静かな決意だけが凛として灯り続けていた。夕刻の風が店先の暖簾を揺らし、薄桃色の布が光を受けて柔らかく波打っていた。 梅鈴はその揺らぎに手を伸ばし、店へ戻ろうと一歩踏み出した――その瞬間、背後から自分の名を呼ぶ声が、風よりも鮮やかに彼女の足を止めた。 「姉ちゃん」胸が跳ね、鼓動が耳の奥で大きく鳴る。 ゆっくりと振り返った梅鈴の視界に飛び込んできたのは、傾きかけた陽光を背負い、まるで遠い日々の幻が形を得たかのように立つ一人の影。 故郷にいるはずの――飛鵬だった。光が彼の肩を縁取り、金の粒子が舞い上がるように見えた。 梅鈴の喉がひとりでに震え、言葉が形になる前に胸の奥でほどけて

一瞬の静寂を破るように、飛鵬は梅鈴の腕の中で子どものように泣きじゃくっていた。梅鈴もまた、堰を切ったように涙をこぼし続け、細い肩を震わせている。やがて、梅林が深く息を吐き、ようやく言葉を紡いだ。「……どうやってここまで来たんだい。誰かが連れてきてくれたのか？」飛鵬は涙に濡れた頬を袖で拭いながら答えた。「村にお役人様が来て……ここまで連れてきてくれたんだよ」「お役人様が……？」梅鈴は眉を寄せ、戸惑いの色を浮かべる。そこでようやく、飛鵬の背後に静かに立つ陽光の存在に気づいた。「陽光さん……まさか、あなたが飛鵬を？」陽光はゆっくりと首を横に振った。「俺じゃない。……少し前に、知り合いが北の砦へ視察に行くことになってな」陽光の声は低く、どこか遠い記憶をたぐるようだった。「それで……お前の故郷の様子を見てきてくれないかと頼んだんだ」梅鈴の「そう……だったの」とこぼした声には、胸の底からふっと力が抜けるような安堵が滲んでいた。しかし、その安堵とは裏腹に、陽光の面差しはどこか張りつめていた。まるで言葉にできない重さを抱え込んでいるかのように。「李婆」陽光は奥の厨房へ向けて短く呼びかけた。「なんだい陽光さん――おや、その子は？」顔を出した李婆は、飛鵬の姿を見て目を丸くした。「梅林の弟の飛鵬だ。すまないが、何か食べさせてやってくれないか」「それなら私が――」梅林が身を乗り出した瞬間、陽光の手がそっとその言葉を遮った。「梅鈴……少し話せるか」その声音に、李婆は何かを悟ったようだった。「そうだね、中庭の干し柿がちょうど食べ頃だよ。おいで」李婆は柔らかな笑みを浮かべ、飛鵬を手招きする。“干し柿”という言葉に、飛鵬の瞳がぱっと輝いた。幼い心に灯る小さな喜びが、場の空気をほんの少しだけ温める。「ありがとうございます……。飛鵬、頂いておいでなさい」梅鈴は涙の跡を残したまま、そっと弟の背を押した。李婆と飛鵬が中庭へ姿を消すと、店内には急に静けさが降りた。残されたのは陽光と梅林――二人の間に、言葉にできない気配がゆっくりと沈殿していく。陽光はしばらく口を閉ざしていたが、重い石を動かすようにしてようやく声を絞り出した。「俺が頼んだのは……双渓村で暮らす、お前の弟の様子を見てきてもらうことだった。だが――」そこで言葉が途切れた。

陽光は、梅鈴の穏やかな表情を見て胸をなで下ろした。――連れてきてよかった。お節介かもしれないと迷った道行きだったが、その迷いは今ようやく霧散していく。帝都へ向かう途中、宇分太守の後ろに控えていた少年を初めて目にした瞬間の衝撃は、まだ陽光の胸に生々しく残っていた。飛鵬――その名を聞くより先に、彼の姿が語っていた。擦り切れた布切れのような衣、骨ばった肩、歩くたびに草履の破れから覗くほぼ裸足の足裏。風に吹かれれば折れてしまいそうなほど、痩せ細った身体。『姉の元に連れて行ってやる』宇分太守にそう告げられ、飛鵬は従うしかなかったのだろう。だがその瞳には、希望よりも濃い不安の影が宿っていた。帝都の喧騒に怯えるように、時折、陽光の袖を頼るような視線を向けてくる。その不安が、梅鈴の前でようやくほどけていく。陽光は、少年の肩にそっと視線を落としながら、胸の奥で静かに安堵の息をついた。中庭には、干し柿の甘い香りがほのかに漂っていた。飛鵬は李婆から手渡された干し柿を、まるで宝物でも味わうように頬張っている。噛むたびに目を細め、頬をほころばせるその姿を、梅鈴は静かに見守っていた。陽の光に照らされた少年の横顔は、つい先日まで怯えに曇っていたとは思えないほど柔らかい。梅鈴の姿に気づいた飛鵬は、ぱっと花が咲くように笑った。「姉ちゃん、これすごく美味しいよ」興奮を隠しきれず、両手で干し柿を掲げるようにして報告する。「よかったわね。ちゃんとお礼は言った？」梅鈴が問いかけると、飛鵬は勢いよく頷いた。「言ったよ。礼儀正しいいい子だよ」李婆はそう言いながら、飛鵬の頭を優しく撫でた。節の浮いた指先が、まるで孫を慈しむように少年の髪を梳く。「さて、湯を沸かそうかね」

石畳の上に、沈みゆく陽が長い影を落としていた。後宮の高い城壁は朱に染まり、空には薄紫の雲がゆるやかに流れている。その静寂を破るように、梨華公女の一行がゆっくりと門へ近づいた。旅路の塵を払うように、侍女たちの衣が夕風に揺れ、光を受けて淡く輝く。昼の喧騒が遠のき、到着の一歩一歩が、まるで儀式のように重く響いた。門前には済世を先頭に武官たちが整然と並び立っていた。夕陽が甲冑の縁を赤く照らし、彼らの影は地面に鋭く伸びる。済世は公女の姿を認めると、胸に手を当て深く礼を取った。「梨華公主様、後宮へのご入城、誠におめでとうございます。本日、鳳凰の舞い降りるがごとくお美しいお姿を拝見でき、宮中の者一同、深く感動しております。これより姫君様がこの宮で過ごされる日々が、蘭の香りのように気高く、また穏やかで光に満ちたものでありますよう、誠心誠意お支え申し上げる所存でございます。お召し物のお手配から日常のお世話に至るまで、どうぞ何なりとお申し付けくださいませ。　公主様のご健勝と、陛下からの深きご寵愛を心よりお祈り申し上げます。」陽光の名を告げる声がどこにもないまま、済世の長い挨拶は静かに幕を閉じた。だが、その静寂は祝福の余韻ではなく、張り詰めた糸のような緊張を孕んでいた。回廊に並ぶ武官たちの甲冑が、風もないのにわずかに鳴った。侍女たちは息を潜め、誰もが次の瞬間を待っている。やがて――梨華公女の乗る御簾が、かすかに揺れた。ほんの指先ほどの隙間が生まれ、そこから白い光がこぼれる。その奥に、東国で「傾国」と噂される美貌があるのだと、誰もが悟った。そして、静かな、抑揚のない声が落ちた。「陽徳様のお姿がお見えにならないようですが？」その一言は、後宮の空気を一瞬で凍らせた。