《もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません》全部章節：第 81 章 - 第 89 章

　リリアーナは返事ができなかった。　毎日。　その言葉が胸へ落ちた瞬間、痛みと怒りと、どうしようもない切なさが一度に押し寄せる。 　毎日。 　それほどまでに、あの人もあの十年を見ていたのか。 　失くした夜を。 　自分が死んだあとの世界を。 　そして今、やり直そうとしているのか。　怒りたかった。 　今さら、と思いたかった。 　実際、そう思っている。 　でも、その表情を見てしまった以上、完全に切り捨てるのは難しかった。　セドリックは続けた。「……もっと早く言うべきことがあった」 「ええ」 「もっと、別の触れ方があった」 「ええ」 「分かっている」　その「分かっている」が、前よりずっと重かった。 　言葉ではなく、見たものの重さとして。「でも」　リリアーナはそこでようやく声を出した。 　喉の奥が少し熱い。 　泣きたいわけではない。 　ただ、何かが胸の内側を強く擦っている。「やり直したいと思っても」 「……」 「失くしたものが戻るわけじゃない」　セドリックは黙った。 　否定しない。 　できないのだろう。　そうなのだ。 　前世の自分は死んだ。 　あの十年の寂しさも、冷たさも、今の自分がどれだけ言葉にできても、なかったことにはならない。 　やり直しは、たぶん始められる。 　でも、“取り戻し”とは違う。　その線を、彼も今は分かっているのだと、顔が語っていた。　女医が、薬箱の蓋を閉める音がした。 　その小さな音で、張りつめた空気が少しだけ動く。「お嬢様、今夜はあまりお話をなさらないほうが」　穏やかな声でそう言ってくれたのは、配慮だろう。 　この場の会話が、ただの体調確認ではないことくらい、年嵩の女医には伝わっているはずだ。 　それでも、深入りせず、退く余地だけを与える。 　その賢さがありがたい。　エマが主人の肩へ毛布をかける。 　やわらかな重みが落ちてきて、ようやく身体の震えに気づいた。 　怖かったのだ。 　襲撃も。 　記憶を共有していると知ったことも。 　その両方が。　セドリックは部屋の端から動かなかった。 　だが、その視線の質は少し変わっていた。 　さっきまでの鋭い警戒より、もっと深いところへ沈んでいる。 　問いに答えてしまった人間の、隠し場所を失った目だ。　リリアーナは毛

「どうして黙っていたの」 「言えば信じると思ったか」 「思わない」 「だからだ」　短い答え。 　だがそこにある疲れは深かった。「言葉にした瞬間、君はもっと私から離れると思った」 「……」 「それに、私はまず、確かめなければならなかった」 「何を」 「君が本当に生きていることを」　その言葉に、胸の奥へ冷たいものが落ちる。 　ぞっとするほど重いのに、なぜかすぐには否定できなかった。　彼は前世で自分の死を見たのだ。 　その瞬間を知っている。 　そして巻き戻った今、最初に会った時のあの目。 　あれは演技ではなかったのだと、今さら思い知る。　けれど、それで怒りが消えるわけではない。「……それで？」 「……」 「生きていると分かったあとで、何をするつもりだったの」 「今度こそ」 「今度こそ、何」 「失わせないつもりだった」　リリアーナは息を止めた。　失わせない。 　その言い方は、あまりにも他人行儀で、あまりにも本音を隠している。 　やはりこの男は、肝心なところで言葉をずらす。「またそうやって」 「何」 「主語をぼかすのね」 「……」 「失わせない、じゃなくて、私を失いたくない、でしょう」　セドリックの目が、わずかに揺れた。 　それだけで十分だった。 　彼はやはり、まだ本音の輪郭を言い切ることに慣れていない。　リリアーナは寝台の縁を掴んだ。 　今夜はもう、曖昧なところで止まりたくなかった。「聞かせて」 「……」 「あなたが見たものを」 「リリアーナ」 「今さら優しくしないで」 「優しくしているつもりはない」 「なら、なおさらちゃんと話して」　その言葉に、セドリックは長く沈黙した。 　拒んでいるわけではない。 　たぶん、どこから言えばいいのかを探している。 　あるいは、口にした瞬間に本当に現実になることを、自分でも恐れているのかもしれない。　やがて彼は、部屋の中央に置かれた椅子へゆっくり腰を下ろした。 　寝台の正面。 　距離はある。 　でも、逃げない位置だった。「……君が死んだ夜」　低い声が落ちる。 　その一音だけで、リリアーナの背筋が冷えた。「私は、間に合わなかった」 「……」 「正確には、間に合ったと思った」 「……」 「まだ温かかった。息も、完全には止まっ

　夜が明けても、客間の空気は少しも軽くならなかった。　前夜、セドリックが去ったあと、リリアーナは一度も深く眠れなかった。目を閉じれば、彼の声が耳の奥に残る。　君が死んだ夜。 　全部、壊した。 　私の沈黙が君を殺した。　それらの言葉は鋭いのに、叫びではなく、ひどく静かだった。静かだからこそ逃げ場がない。怒鳴られていたなら、まだ反発だけで済んだかもしれない。けれど彼の告白は、まるで凍った刃をゆっくりと胸へ差し入れられるみたいに、少しずつ、確実に痛かった。　窓の外は薄い朝だった。侯爵邸の庭にはまだ朝露が残り、剪定された枝先が白い光を鈍く返している。風は弱い。けれど、窓ガラスの向こうに広がる景色は静かすぎて、かえって現実感がなかった。　寝台の上で身を起こす。掛布の内側は温かいのに、身体の中心だけがひどく冷えている。目元は熱を持って重く、喉の奥は乾いていた。泣いたつもりはない。前夜はちゃんと泣いた。声も少し出した。なのに涙は足りなかったのだろう。今朝も目の奥がじくじくと痛む。「お嬢様」　エマが、いつもより静かな足取りで入ってくる。手には薄いお茶と、小さく切ったパン、それから薬湯の入ったカップ。「少しでも召し上がれそうですか」 「……分からない」 「分からなくても、ひと口だけでも」　そう言って盆を置く気遣いがありがたかった。 　何も聞かない。 　昨夜、何を話したのかも、どれほど泣いたのかも、踏み込まずにただ主人の体を気にする。そういうやさしさに、前世の自分は何度支えられただろう。　リリアーナはカップを手に取った。薬草の匂いがする。ミントと、少しだけ蜂蜜。温かさが指へ伝わり、ようやく自分の体がここにあるのだと分かる。「侯爵様が」 「……」　その名を聞いた瞬間、心臓が小さく跳ねた。「お話を、と」 「今？」 「はい。お加減が許すなら、ですが」 「……」　来ると思っていた。 　昨夜で終わるはずがないことも分かっていた。 　あれだけ言って、あれだけ聞いて、なお中途半端なまま引いたのだ。続きがないはずがない。　なのに、いざその時が来ると、胸の奥がきつく縮む。「断っても、また来るでしょうね」 「……はい」　エマは正直だった。 　今のセドリックなら、そうだろう。 　前世なら一歩引いた場所で沈黙してい

　それは、ずっと胸の底にあった言葉だったのだろう。 　口にした瞬間、自分でもそれが本当の核心なのだと分かった。「知っていたら」 「……」 「私は、あんなふうに……っ」 「……」 「ただ黙って削られていくだけじゃ、なかった……！」　嗚咽でうまく繋がらない。 　けれど、言葉は止まらなかった。「知っていたら、夜会のあとで、何も言わずに一人で寝室へ戻らなかった……！」 「……」 「熱を出した朝に、来てくれないことを“当然”だと思わなかった……！」 「……」 「食べられない日も、ただ笑ってごまかしたりしなかった……！」 「……」 「お義母様に削られても、実家に押されても、私……っ」 「……」 「私、もう少し違う生き方ができた……！」　最後の一言は、もうほとんど泣き声だった。　知っていたら、生き方が変わっていた。　それは、単に気持ちの話ではない。 　自尊心の持ち方。 　助けの求め方。 　耐え方。 　怒り方。 　絶望の深さ。 　全部が違っていたかもしれない。　愛されていないと思いながら生きるのと、言葉にされなくても愛はあったのだと知って生きるのでは、同じ十年でも重さが違う。 　それなら、あの夜の立ち位置も、あの選び方も、あの死に方ですら、変わっていたかもしれない。　それを今さら知ることの、どれほど残酷なことか。　セドリックは一歩も動かなかった。　近づいてこない。 　触れようともしない。 　慰めも差し込まない。　前なら、その距離にまた怒ったかもしれない。 　けれど今は、それがせめてもの礼儀だと分かった。 　今ここで触れられたら、きっと本当に壊れてしまう。「……ああ」　やがて、ひどく低い声が落ちた。「そうだ」 「……」 「君の生き方を変えてしまうはずの言葉だった」 「……」 「それを、私は与えなかった」 「……」 「そのことを、死んでから知った」　その“死んでから”に、また胸が痛む。　あなたは私が死んでから知った。 　私は死ぬまで知らなかった。　その差が、どうしようもなく悲しい。「だから許さない」　涙に濡れたまま、リリアーナは言った。「……」 「愛していたなんて」 「……」 「そんなこと、今さら言われて、簡単に優しくなれるわけない」 「分かっている」 「私の十年は、あな

　その言葉に、リリアーナは毛布の上で指先を強く組んだ。　狙われやすい。 　弱点。 　標的。 　そういう言葉で、自分が前世にどんな位置へ置かれていたかを、今さら明確に聞かされる。「婚約の段階で、既に君の実家は侯爵家の名をどこまで利用できるかを探っていた」 「……」 「母も、君を気に入ってはいなかった」 「知ってるわ」 「知っていた」 「だから？」 「私は、表立って君を庇えば庇うほど、君へ標的が集中すると判断した」　その一言は、ずっと胸のどこかで予感していた種類の答えだった。　守るため。 　見せないため。 　弱点にしないため。　きっと、そういう理屈はあったのだろう。 　そして、それは完全な嘘ではない。侯爵家ほどの家なら、表に出る感情ひとつが交渉材料になる。妻への執着が見えれば、そこへ刃が向く。前世のリリアーナにだって、それくらいの理屈は分かる。　分かる。 　でも。「だから、何も言わなかったの」 「……ああ」 「熱を出しても」 「……」 「夜会のあとも」 「……」 「お義母様が私を削る時も」 「……」 「全部、“標的を集中させないため”？」　その問いに、セドリックはすぐには答えなかった。 　彼の沈黙は、今はもう単なる逃避には見えない。 　けれど、沈黙が人を傷つけることを、二人とも知っている。「最初は」　ようやく落ちた声は低かった。「最初は、本気でそう思っていた」 「最初は？」 「公の場で距離を取る。必要以上に側へ置かない。妻としての権限は与えるが、特別な感情は見せない。それが一番安全だと」 「……」 「実際、最初のうちはそれで何人かの目は逸れた」 「……」 「だから、正しい判断だと思った」　正しい判断。　その言葉の冷たさに、リリアーナはふっと笑いそうになった。 　もちろん愉快だからではない。 　前世の自分を形容するのに、なんて乾いた言葉を使うのだろうと思ったからだ。「正しい判断」 「……」 「それで私は、一人だったわ」　セドリックの目が、わずかに揺れる。「知っている」 「知っていた、でしょう」　リリアーナは言い直した。「当時から」 「……ああ」 「じゃあ、いつから気づいていたの」 「何に」 「その“正しい判断”が、私を孤独にしていたことに」　問いは静かだった