もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 7

　最初に戻ってきたのは、痛みではなく、冷たさだった。　骨の奥へ、針のように細く、しかし容赦なく差し込んでくる冬の冷たさ。肌の表面ではなく、血の流れそのものが凍っていくような冷えだった。指先はとうに感覚を失っていたはずなのに、なぜか唇だけがひどく寒かった。息を吸おうとしても胸がひしゃげたように動かず、喉の奥では鉄の味がした。鼻先を掠めていくのは、夜気に濡れた石畳の匂いと、花壇の土の湿った匂いと、そして、濃く、温かく、気持ちが悪いほど甘い、自分の血の匂い。　ああ、死ぬのだ。　その時のリリアーナは、驚くほど静かにそう思っていた。　怖くないわけではなかった。怖いに決まっている。まだ二十九だった。花の盛りなどとうに過ぎたと周囲から言われる年齢ではあっても、死ぬには早すぎる。まだ見ていない春があり、まだ歩いていない庭があり、もう二度と着ることはないのだろうと思っていた薄青のドレスを、やっぱりもう一度着てみたかった。　けれど、その時の彼女はもう、何かを望むことに疲れきっていた。　侯爵夫人として十年。笑顔を求められ、沈黙を求められ、我慢を求められ、立っているだけの飾りとして在ることを求められた十年。誰かに「大丈夫」と言われたかった夜は数えきれないのに、その言葉は一度も与えられなかった。熱を出した朝も、誕生日の夜も、侮辱を飲み込んで笑った舞踏会のあとも、夫はいつも冷たかった。必要なことだけを告げ、必要以上には触れず、必要以上には見ない。　だから、最後の最後に自分の前へ膝をついた黒衣の男を見た時、リリアーナはひどく不思議だった。「……リリアーナ」　低く、掠れた声。　雪の上に落ちる炭の欠片のような、重く暗い声だった。聞き慣れたはずの声なのに、こんなふうに震えるのを聞くのは初めてだった。黒髪が乱れている。いつも一分の隙もなく整えられているはずの襟元が崩れている。蒼灰色の瞳は見開かれ、その奥にあるものを、彼女はすぐには理解できなかった。　セドリック・ヴァレンティア。　冷徹侯爵。　彼女の夫。　その男が、血塗れの彼女を抱き起こしていた。抱き上げる腕が強すぎて、砕けそうなほどだった。けれどその強さの中にある震えが、逆に恐ろしかった。「医師を……いや、今さら、違う、馬車を回せ。灯りを寄越せ、誰か、早く！」　あの人が、こんな声を出すなんて。　リリアーナは薄れていく意

呼吸が浅くなる。「お嬢様、本当にお加減が……」 「エマ」　顔を上げる。エマは心配そうに眉を寄せていた。何も知らない目だ。この子はまだ、侯爵家の冷たさも、あの結婚がどういうものになるかも知らない。何も知らないまま、数日後には笑って見送るのだ。どうかお幸せにと。　その純粋さが、ひどく痛かった。「婚約調印は……明後日ではなく、四日後だったわね」 「はい。旦那様も奥様も、支度に慌ただしくしておられます。お嬢様のお支度の最終確認も本日中に、と仰っていて」 「そう」　やめなければ。　その言葉が、驚くほどはっきり胸の中に落ちた。　やめなければ、また同じになる。　同じ朝を迎え、同じ家へ行き、同じ沈黙の中で十年を削って、最後にはあの冷たい石畳の上で死ぬのだ。たとえ最後に彼が泣いたとしても、その涙一つで帳消しになるほど、自分の孤独は軽くない。　思い出してはいけないような気もした。それでも、死の間際の彼の顔が焼きついて離れない。蒼灰色の瞳に浮かんでいた絶望。自分の名を呼ぶ声。頬に落ちた熱い雫。　なぜ。　どうして、そんな顔をしたの。　あなたは私を愛していなかったでしょう。　その問いが胸の奥で疼き、腹の底を熱くした。怒りなのか、悲しみなのか、自分でも分からない。ただ、ぐちゃぐちゃに絡まった感情の中心にあるものだけは分かった。　もうたくさんだ。　もう、あんな人生はいらない。「エマ、鏡を」　侍女が急いで手鏡を差し出す。銀の縁に小花の彫刻がある、見慣れた手鏡だった。そこに映った顔を見て、リリアーナはしばらく息を止めた。　若い。　本当に若い。　頬はまだ痩せこけておらず、目の下の影も薄い。睫毛は長く、翡翠の瞳は今よりずっと明るい色をしていた。蜂蜜色の髪は昨夜の眠りで少し乱れているものの、艶があり、痛みも少ない。唇は血色を保っていて、口元にはまだ「侯爵夫人らしい微笑み」の癖が刻まれていない。　知らない顔ではない。けれど、前世の終わりに近づくほど鏡の中にいた女とも違う。　これは、失う前の自分だ。　その事実に、胸のあたりがきゅっと縮んだ。「……戻れるのね」　思わず零れた声は、誰に向けたものでもなかった。エマが「お嬢様？」と首を傾げる。リリアーナは手鏡をゆっくり下ろした。「なんでもないわ」　戻れる。　人生も、選択も、たぶん。　ならば今度こそ、自

　部屋へ戻ってから、リリアーナは窓際に立ち尽くしていた。　外では風が少し強くなってきて、庭の若木が枝先を揺らしている。白い洗濯布がはためく音が、遠くで乾いた鳥の羽音と重なった。日差しは明るいのに、胸の中は晴れない。むしろ、時間が近づくほど息苦しさが増していく。　侯爵本人が来るかもしれない。　その事実が、想像以上に彼女を乱していた。　会いたくない。見たくない。声を聞いたら、きっと前世の記憶が一気に押し寄せる。　けれど、会わなければ何も分からない気もした。彼が本当に前世と同じなのか、それとも違うのか。最後に見た涙が、ただの死に際の錯覚ではなかったのか。　なぜ知りたいのだろう。　知ったところで、苦しくなるだけなのに。　胸の前で手を組むと、指先が少し冷たかった。手袋をしていないと、こうしてすぐに手が冷える体質だったことを思い出す。前世では、冬になると指先が白くなり、何度も暖炉にかざした。それを一度だけ、セドリックが見ていたことがある。何も言わなかった。ただ、翌日から書斎にだけ、よく燃える薪が優先的に運ばれるようになった。　あれは偶然だったのだろうか。　ああ、駄目。　そうやって細部を拾い集めてしまうから、私は十年も期待してしまったのだ。　リリアーナは目を閉じ、深く息を吸った。春先の空気は少し湿っている。庭土の匂い。開ききらない蕾の青い匂い。遠い厨房からは煮込みの香りも漂ってくる。生きている。今ここにいる。まだ何も始まっていない。　ならば終わらせられる。　始まる前に。「エマ」 「はい、お嬢様」　控えていた侍女がすぐに応じる。リリアーナは振り返り、できるだけ穏やかに告げた。「便箋と封蝋を用意して」 「お手紙を？」 「ええ。すぐに」 「かしこまりました」　エマが机へ文具を整えていく。その音を聞きながら、リリアーナは自分の鼓動を数えた。一つ。二つ。三つ。やはり早い。怖いのだ。こんな手紙一通で何かが変わるとは思えない。父に握り潰されるかもしれない。侯爵家に届く前に止められるかもしれない。それでも、何もしないよりはいい。　前世の自分は、何もしなかった。　黙って頷き、家のためだと自分に言い聞かせ、与えられた未来へ進んだ。だから今度は、最初に声を上げる。聞き入れられなくてもいい。私は望んでいないと、まず自分で自分に証明するために。　椅子に腰