All Chapters of もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません: Chapter 61 - Chapter 70

　その噂を、リリアーナが最初に耳にしたのは、伯爵家の朝食室ではなかった。　花の刺繍が入った丸卓と、まだ湯気の立つ紅茶。窓を開ければ、春のはじめの冷たい風が白いレースを揺らし、庭師が遠くで剪定ばさみを鳴らしている。伯爵家の午前は、表向きはいつも穏やかだ。だがその穏やかさの裏では、呼び鈴一つ、茶会の招待状一通、女主人の機嫌一つで、家の中の空気がいくらでも変わる。　その日も、空は薄く晴れていた。けれど、春とはまだ言い切れない色をしている。白っぽい日差しが室内を明るくしているのに、指先の冷えはなかなか抜けない。そんな午前だった。「お嬢様」　エマが、いつもより少しだけ言いづらそうな声で呼んだ。　リリアーナは、手元の手紙から顔を上げる。 　薬草院からの返事ではない。 　今読んでいたのは、継母が“出ておきなさい”と押しつけてきた小規模な昼の茶会の招待状だった。家格と噂のつり合いを見て、どの席に顔を出し、どの席を断るか。そういう煩わしさは、婚約破棄を口にしてからいっそう増えた気がする。「何？」　エマは少しだけ躊躇ってから、折りたたんだ刺繍布を盆の上へ置き、その下から薄い紙を一枚取り出した。「これが、先ほど届きまして」 「招待状？」 「いえ……女官長の姪御さんからの、私信のようなものです」 「どうしてあなたに？」 「使用人同士のやり取りですから」　その言い方で、だいたい察した。 　正式な便りではない。 　つまり、“表には乗らないが、すでに広がっている話”だ。「読んで」　リリアーナがそう言うと、エマは小さく頷いて紙を開いた。「『王都では、近頃こんな話で持ちきりです。冷徹侯爵が、婚約者をとても大切にしておられるとか。お顔色を見てお茶の温度まで気にされ、外出先でもお一人にされないとか。あのヴァレンティア侯爵様が、恋に落ちたとしか思えないほどだと』」　そこでエマは読むのをやめた。　リリアーナは、一拍だけ何も言えなかった。 　耳の奥だけがじんと熱い。 　冷徹侯爵。 　婚約者を大切にしている。 　恋に落ちたとしか思えない。　馬鹿げている。 　そして、笑えないほど当たっている部分があることが、なおさら厄介だった。「……ひどい噂ね」 「はい」 「今の王都、そんなに暇なのかしら」 「皆様、他人の幸福そうな話はお好きですから」 「幸福そ

　結果。 　前世の果て。 　そこまで言われれば、簡単には言い返せない。「だから、今は止まれない」　その声は低く、しかし前よりずっと人間的だった。「何が必要で、何を言うべきか」 「……」 「それが見えていて」 「……」 「しかも、一度失っている」 「……」 「その上で、人目を理由にまた黙るくらいなら」 「……」 「噂になったほうがましだ」　あまりに真っ直ぐで、あまりに乱暴な理屈だった。 　でも、そこに嘘がないことが分かる。 　分かってしまうから、ますます腹が立つ。「……それじゃあ」 「何だ」 「社交界では、ただの溺愛話になるわ」 「構わない」 「私は構うの」 「どうして」 「困るからよ」　言い切ると、セドリックは少しだけ黙った。 　やがて、低く問う。「困るのは、嫌だからか」 「……」 「それとも」 「何」 「本当に、まるでそう見えるからか」　その問いに、リリアーナは本気で返す言葉を失った。　回廊の向こうでは、温室の中の笑い声が薄く響いている。 　春先の白い光。 　鉢植えの影。 　その全部が急に遠く感じた。　嫌だから、と答えれば簡単だったかもしれない。 　でも、完全に嘘にもなる。 　なぜなら今のセドリックの行動は、ただの外聞用でも演技でもないからだ。 　本当に、まるで。 　いや、本当にそうなのだろう。 　本人が止められないと言うくらいなのだから。「……ずるい質問」　ようやくそう返すと、セドリックは少しだけ目を細めた。「そうか」 「そうよ」 「だが、答えは出ているように見える」 「最低」 「それも否定しない」　前なら、こんな会話はできなかった。 　怒って終わり。 　あるいは黙り込んで、どちらかが諦めるだけだった。 　今は、怒りながらも言葉を交わせる。 　それが良いことなのか悪いことなのか、まだ時々分からない。「……とにかく」　リリアーナは小さく息を吸った。「少しは抑えて」 「嫌だ」 「即答しないで」 「君の顔色が悪いのに」 「今はもう平気よ」 「なら戻るか」 「……」 「ただし、温かい茶は飲め」 「そういうところなの」　思わず目を閉じる。 　怒っているのに、どこかで笑いそうになる自分がいて、それがまた悔しい。「噂になるほど近すぎるのよ」

　夜会へ向かう馬車の中でも、その重みは消えなかった。　継母は上機嫌だった。今日の主催家は伯爵家にとって無視できない縁だし、ヴァレンティア侯爵家との噂が少なくとも「娘が疎まれている」方向ではないことを、彼女はむしろ利用したいのだろう。こういう時だけ、婚約破棄騒動は一時的に棚へ上げられる。「笑顔を忘れないことよ」 「はい」 「今夜はあちらもいらっしゃるでしょうし」 「ええ」　あちら。 　名前すら出さないのに、意味だけは十分だった。　窓の外では、街の灯りが雨上がりの石畳へ細く映っている。車輪の音は乾ききらない道を鈍く叩き、時折小さく揺れた。体が少しだけふわつくのは、空腹のせいか、それとも緊張のせいか、自分でも分からない。　　　　　＊　会場は、明るすぎるほど明るかった。　高い天井からいくつものシャンデリアが光を落とし、そのひとつひとつが無数の小さな火を抱えている。壁面の燭台の灯りも重なり、磨かれた床はまるで薄い水面のようにきらきらと光った。花は白を基調にしていたが、香りは決して強くない。主催家は客の多さを分かっているらしく、匂いがぶつからないよう上手く抑えている。それでも、集まった人々の香水やワインや料理の匂いが混ざり合い、空気はやはり少し重たかった。　音楽は軽やかで、弦がよく響く。笑い声は天井へ上がり、また薄く降りてくる。色とりどりのドレス。黒や濃紺の礼服。銀器の音。何もかもが整い、何もかもが少し過剰だ。　リリアーナは会場へ足を踏み入れた瞬間、もうその視線を感じた。　噂の娘。 　冷徹侯爵の婚約者。 　最近やたらと気を配られているらしい伯爵令嬢。　目が合えば皆、微笑む。挨拶も丁寧だ。だが、その丁寧さのすぐ裏で、何を測られているのかくらいは分かる。「まあ、今夜もお綺麗」 「侯爵様がお放しにならないのも分かるわ」 「慈善市の件、伺いましたのよ」 「本当に素敵な殿方ですことね」　どれも悪意の顔をしていないから厄介だった。 　前世では「お気の毒に」と哀れまれ、今世では「羨ましい」と囁かれる。 　どちらも本人を見ているようで、実際には勝手な物語を楽しんでいるだけだ。　継母と並んで主催家へ挨拶し、何人かの夫人と短く言葉を交わす。リリアーナは笑顔を崩さない。だが内側では、少しずつ体力が削れていく感覚があった。　食事の匂い。 　熱い人

　答えられないでいると、彼の目がさらに冷たく細くなる。　その冷たさは他人へ向ける氷ではなく、自分自身へ向けた苛立ちに近いように見えた。「いつからだ」「大げさにしないで」「大げさではない」「大げさよ」　言い返しながら、心は少しずつ揺れていた。　こんなふうに言葉を重ねられるたび、前世の自分が待っていたものの輪郭が現れてしまう。　倒れる前に。　壊れる前に。　少し顔色が悪いだけの時に。　こうして聞いてくれればよかったのに、と。　だからいけないのだ。　この優しさは、今の自分には危険だ。　受け取ってしまえば、昔の孤独まで少しだけ軽く見えそうになる。　そんなこと、許せない。　セドリックはまだ目の前にいた。　低く屈んだ姿勢のまま、逃がさないみたいに見ている。　その視線はあまりに真っ直ぐで、昔の冷たさとは違う。　だからこそ、リリアーナの胸は強く打つ。「……どうして」　思わず零れた。「どうして、今はそんなふうに」　言いかけて、唇を結ぶ。　そこまで言えば、きっと前世の話になる。　今、この場でそれを持ち出したくなかった。　でも、彼は逃げなかった。「今だからだ」　低い声が落ちる。「違うわ」「違わない」「違う」　リリアーナはグラスを小卓へ置いた。わずかに水面が揺れる。　指先はまだ冷たい。　けれど心のほうは、別の熱で揺れていた。「今の優しさは」　一度、呼吸を整える。　喉の奥が熱い。　けれど、言わなければいけない。「前の私を救ってはくれません」　部屋の空気が、しんとした。　暖炉の火の音だけが、小さくはぜる。　外の夜会の音は遠い。　近いのは、彼の呼吸だけだった。　セドリックの目が、はっきりと揺れた。　傷ついた、と言ってしまえば簡単だ。　だがそれだけではない。　自分でも分かっていたはずのことを、あまりにも正確な言葉で突きつけられた人間の揺れだ。「……分かっている」「分かっていないわ」　リリアーナは小さく首を振った。「分かっているなら、こんなふうにされたら、私が困ることも分かるでしょう」「困らせたいわけではない」「でも困るの」　声は静かだった。　怒鳴りたくはなかった。　ここで感情だけにしてしまうと、この切なさの輪郭がぼやけてしまう気がした。「今、あなたがこうしてくれるたびに」「……」「

　その朝は、珍しく目覚めが浅くなかった。　ぐっすり眠れたわけではない。夜の途中で二度ほど目を覚ましたし、明け方には雨戸の向こうを渡る風の音で意識が浮いた。それでも、ここ数日にしてはましだった。寝台の上で身体を起こした時、胸の奥にいつも薄く張りついていた息苦しさが、少しだけ弱い。前夜の夜会での眩暈はまだ記憶に新しいし、セドリックの腕の強さや、耳のすぐそばへ落ちてきた低い声も、思い出そうとすればたやすく蘇る。それでも今朝の空気には、別の種類の静けさがあった。　曇りがちな空が続いていたが、今日は雲の切れ間から淡い光が差していた。厚手のカーテンの隙間から落ちるその光は、冬の名残を含みながらも、もう完全に冬の色ではない。まだ弱く頼りないが、確かに春へ向かっている光だ。窓の外では、昨夜の風で揺られたらしい若い枝が細く震え、その枝先にごく小さな芽が見えた。　寝台の端へ足を下ろすと、足裏に触れる床板はまだ冷たかった。だが、その冷たさすら、今はひどく現実的で悪くなかった。自分の身体がここにあると分かる程度にはっきりしている。心の中がぐらぐらと揺れている時ほど、人はこういう小さな感覚にしがみつきたくなるのかもしれない、とリリアーナはぼんやり思った。「お嬢様」　ノックのあと、エマが入ってきた。いつも通り、洗面用の湯と、朝一番の薄いお茶、それに小さな封書を載せた銀盆を手にしている。だが、その封書を見た瞬間、リリアーナの胸がどくりと鳴った。　白い封筒に、控えめな紋章。母方の家の、小さな印。「アデル叔母様から？」 「はい。今朝一番の便で」　声が自然と低くなる。まだ完全に目覚めたわけでもない身体の中で、そこだけが急に熱を持った。「早かったわね」 「急ぎで返してくださったようです」　エマが盆を机へ置く。リリアーナは寝衣のまま立ち上がり、ほとんど無意識に封を取った。指先が少しだけ震える。封蝋は簡素だが丁寧に押されていて、紙にはかすかに乾いた薬草の匂いが移っていた。気のせいではないだろう。アデル叔母の手紙は時々、乾燥させた葉の匂いをわずかにまとっていた。庭で書くのか、温室のそばで封をするのか。前世から変わらないその癖が、今は胸の奥にひどくやさしく沁みた。　便箋を開く。　整った文字が、前の手紙よりも少しだけ急いだ筆致で並んでいる。　リリアーナ。 　前の返事だけでは足りな