All Chapters of もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません: Chapter 51 - Chapter 60

　それを聞いたのは、朝の執務が半ばに差しかかった頃だった。　窓の外は薄曇りで、王都の空はまだ春の青さを見せていない。ヴァレンティア侯爵邸の書斎にはいつも通り火が入り、暖炉の炎は安定した熱を放っていた。机の上には整然と並んだ報告書。北街道の補修、税の納付状況、商会間の軋轢、王城から下りてきた通達。どれも見るべきものばかりで、本来ならセドリックの思考はそこから逸れないはずだった。　だが、この数日、その「本来」が機能しない。　紙を開けば活字のあいだから、リリアーナの声が立ちのぼる。 　愛のない結婚は結構です。 　欲しかったのは謝罪ではなく、あの時のあなたの言葉でした。 　その言葉は、紙よりも硬く、インクよりも深く、彼の胸のどこかへ刺さったまま抜けない。　それでも表面だけはいつも通りだった。 　報告を聞けば判断を返す。 　署名すべき書類へは迷いなく名を書く。 　部下に向ける声は静かで短く、感情の波は見せない。　そうしていれば、少なくとも外側はまだ凍っていられる。「旦那様」　ローレンスが、控えめに声をかけた。　年老いた執事の声音はいつも通りだったが、その「旦那様」の中に、報告書とは違う種類の重さが混じっていた。セドリックはペンを置かずに応じる。「何だ」 「ご報告がございます」 「言え」　ローレンスは扉のそばから一歩進み、数秒だけ言葉を選ぶような沈黙を置いた。 　その短さで、書類の話ではないと分かる。「伯爵家のほうで、動きがございます」 「……リリアーナ嬢か」 「はい」　その名を聞いた瞬間、ペン先が紙の上で止まった。 　動きを止めたのは手だけで、顔は上げない。上げれば何かが出る気がしたからだ。「内容は」 「母方のご親族のもとへ、しばらく身を寄せる準備を進めているようです」 「親族」 「西の丘陵地に薬草院を持つ叔母君でございます」 「……アデル夫人か」 「ご存じで」 「名前だけは」　それだけを答えたが、実際には名前だけではなかった。　アデル・フォルネという女がいることは、結婚前の調査で知っていた。母方の遠縁。社交の中心ではなく、西の土地にこもり、小さな療養施設と薬草園を営む女。表向きは気まぐれな貴族夫人の道楽に見えたが、継続年数と人の出入りから、それなりに機能していることは把握

　何も変わっていないように見せることは得意だった。　王城の回廊は高く、冷たい石の匂いがする。人の声は反響し、絹の衣擦れや剣帯の金具の音まで遠く響く。会議の席でも彼は冷静だった。資料を読み、意見を述べ、必要な修正を入れる。誰も異変には気づかなかっただろう。　だが一度だけ、他領の若い伯爵が「では、婚約者をしばらく王都から遠ざけておくのも一案ですな」と軽く笑いながら言った時、セドリックは自分でも驚くほど鋭くその男を見た。　ほんの一瞬で済んだが、場の空気が微かに揺れた。「……侯爵？」 「失礼。続けろ」　それだけで済ませた。だが内側では、自分でも整理のつかない苛立ちが脈打っていた。　王都から遠ざける。 　安全のために。 　都合のために。 　外聞のために。　そういう理屈で、これまで何度も自分は彼女との距離を正当化してきた。 　だが今、その理屈を他人の口から軽く言われた瞬間、喉元へ刃を突きつけられたような不快感が走った。　安全のため、ではない。 　都合のため、でもない。 　少なくとも、今のこのざわつきは、それだけでは説明がつかない。　会議が終わり、回廊を一人で歩く。磨かれた床へ靴音が淡く反響する。高窓の外は曇天で、光は薄い。春なのに、城の中はまだ冬の名残を抱えた冷たさがあった。　中庭に面した回廊で、ふと足が止まる。下を見れば、花壇の端に小さな薬草区画があった。王城の侍医たちが使うためのものだろう。装飾の花ではなく、地味な草の列。そこへ目が吸い寄せられる。　彼女はああいう場所が好きだった。　それを初めて認識したのは、前世の五年目あたりだったか。侯爵邸の裏庭で、リリアーナが薬草区画へしゃがみ込み、庭師と何か話しているのを窓越しに見た。ドレスの裾を少し持ち上げて、土に触れないよう気をつけながら、それでも目だけは珍しく柔らかく笑っていた。　あんなふうに笑うのかと、その時少しだけ驚いた。　自分の前ではほとんど見なかった顔だった。 　社交の笑みではなく、義務の微笑でもなく、ただ興味あるものに触れている時の静かなやわらかさ。　あの笑みを見て、何を思った。　綺麗だと思った。 　そして同時に、自分がその笑みを持っていないことも悟った。　だから近づかなかった。 　見ているだけだった。　今、西の丘陵の薬草院へ行くと知って、彼女がどんな顔をするか

「旦那様」 「何だ」 「それは、責任ですか」 「違う」　今度は、答えるのに迷わなかった。「責任ではない」 「……」 「私の問題だ」　ローレンスは深く一礼した。それ以上は問わない。賢い男だ。　扉が閉まり、セドリックは一人になる。　自分の問題。　その言葉の中身を今ならはっきり言える。 　執着だ。 　彼女が手の届く場所から消えることへの焦り。 　前世では死によって奪われた。今世では彼女の意思で離れていくかもしれない。その二つは同じではないのに、身体はどちらにも同じ冷たさを覚える。　それがどれほど身勝手でも、否定できない。　彼は机へ向かった。 　白い便箋を引き寄せる。 　前に書きかけた説明の書簡はまだ途中だった。 　君にとって、私が冷たい男に見えていたことを、今日初めて本当の意味で理解した。 　その一文の先へ、まだ続きはない。　続けなければならない。　もし彼女が西へ行くのだとしても、その前に。 　いや、行くからこそ、その前に。 　このままでは、本当に手の届かないところへ行ってしまう。距離だけでなく、心まで。　行かせたくない。 　だが閉じ込めたくもない。 　ではどうする。　答えは一つしかなかった。　言葉を尽くすしかない。　説明する。 　沈黙の理由を。 　言わなかったことの過ちを。 　そして、今、自分が彼女を失いたくないと思っていることを。　そこまで考えて、セドリックは初めて、自分の中のその最後の思いが、責任や償いの言葉では包めないものだと認めた。　失いたくない。　彼女が生きていることを確かめたいからだけではない。 　危険から守りたいからだけでもない。 　自分のいない場所で安らぐ彼女を想像して、胸が焦げるからだ。　それは、醜い。 　だが、真実だ。　彼はペンを取った。 　インクの先が白い紙へ触れる。　今さらだ。 　遅すぎる。 　それでも、今さらだからこそ、もう綺麗な理屈で誤魔化すわけにはいかなかった。　外では夜の風が、庭木の枝を鳴らしている。春前の乾いた音だ。まだ寒い。まだ季節は途中だ。だが、途中だからこそ、間に合うものが少しはあるかもしれない。　セドリックは白い紙に次の一行を書き始めた。　君が王都を離れようとしていると知って、私は初めて、自分が君を守りたいだけではなく、失いたくない

　そう言った時、自分の声が思いのほか静かだったので、リリアーナは少し驚いた。　　　　　＊　茶会は三日後に開かれた。　ヴァレンティア侯爵邸の北側、温室に面した中規模のサロン。前世でも何度か使われた部屋だった。南向きほど陽は強くないが、そのぶん落ち着いた明るさがある。白に近い灰色の壁紙、金を抑えた装飾、楕円の小卓がいくつか、等間隔に配置されている。窓辺には季節の花が生けられていたが、香りは控えめだ。そこがアグネスらしい。人を酔わせるような派手さは避ける。代わりに、整っていて、隙がなく、誰にも「不快」と言わせない程度に完璧に整える。　今日の招待客は六名ほどだった。　いずれも侯爵夫人と親しい、あるいは関係を保っておきたい中堅貴族の婦人たち。年齢は三十代後半から五十代前半くらい。派手すぎず、けれど地味すぎない。笑顔も会話も慣れている。誰も露骨に人を刺すような女には見えない。だが、こういう場で一番怖いのは、露骨ではない人間のほうだと、リリアーナは前世で身をもって知っている。　案内されて入った瞬間、空気がこちらを見た。　その見られる感覚を、リリアーナは今でも嫌悪する。 　目だけではない。 　衣服、姿勢、表情、歩幅、声の高さまで含めて、一瞬で測られる。 　侯爵家の婚約者として相応しいか。 　噂通りの女か。 　冷徹侯爵が気を配るだけの価値があるのか。　前世では、その視線に触れるだけで体が少し縮んだ。 　だが今は、縮まないよう意識できる。「ようこそ、リリアーナ嬢」　アグネスが立ち上がり、完璧な微笑みを向けてくる。 　淡銀の髪は今日も一糸乱れず、首元の真珠も控えめで上質だ。雨ではないが、外気の冷えへ合わせた柔らかな灰白色のドレスが、彼女の肌をより白く見せている。「お招きありがとうございます、侯爵夫人」 「お忙しいでしょうに、来てくださって嬉しいわ」 「お声がけいただき光栄ですわ」　形だけの挨拶は、何一つ問題なく交わされる。周囲の婦人たちは好意的な笑みを浮かべている。あくまで穏やかな場だ。まだ、今のところは。　席へ着く。紅茶が注がれる。薄い蒸気の向こうにベルガモットの香りが立ち、焼き菓子の甘い匂いが静かに重なる。銀の匙がソーサーへ触れる音。布地の擦れる気配。女たちの笑い声は低く、抑えられ、けれどよく耳に残る。　最初のうちは、本当に当たり障りの

　それだけで十分だ。　婦人たちは笑った。場をなだめるための、上品な笑いだ。けれど、その笑いの底で、もう彼女たちは覚えてしまったはずだ。侯爵夫人は穏やかな顔で、婚約者へ少しだけ冷たい線を引いている、と。　その印象は、社交界では静かに効く。　露骨な悪評より、ずっと長く。　　　　　＊　茶会を終えて馬車へ戻る頃には、リリアーナはひどく疲れていた。　怒鳴ったわけでもない。感情を爆発させたわけでもない。むしろ終始、礼儀正しく、丁寧に話しただけだ。だが、上品に戦うというのは想像以上に神経を削る。相手の言葉を拾い、その意味を測り、自分の返しがどこまで届くかを一瞬で決める。刃物を絹で包んで差し出し合うようなものだ。　馬車へ乗り込むと、ようやく肩の力が抜けた。 　エマがすぐ向かいへ座り、膝掛けを整えてくれる。 　車輪が動き出すと、乾いた振動が足元から伝わった。「お嬢様」　エマが、半ば堪えきれないように囁く。「……お見事でした」 「疲れたわ」 「でも」 「ええ、分かってる」　窓の外へ視線を向ける。ヴァレンティア侯爵邸の門が遠ざかる。曇り空の下、灰白色の石造りは相変わらず整いすぎるほど整っていて、どこまでも美しく冷たい。「たぶん、少しは残ったでしょうね」 「はい」 「侯爵夫人のお言葉が、いつも純粋な善意ではないって」 「皆様、お気づきになったと思います」 「そうだといいけれど」　小さなざまぁだ。 　本当に小さい。 　彼女を完膚なきまでに打ちのめしたわけでも、恥をかかせたわけでもない。 　ただ、周囲へ印象をずらしただけ。 　それでも十分だった。　前世の自分は、あの微笑みの下にある刃を、自分ひとりで受け続けた。 　でも今世は違う。 　あなただけが上品で、あなただけが善意の人に見えるようにはさせない。　その第一歩としては、悪くない。「でも」　エマが少し言いにくそうに口を開く。「侯爵様がこのことをお知りになったら」 「どうかしら」 「侯爵夫人様がお怒りになるより、そちらのほうが……」　リリアーナはそこで目を閉じた。　セドリック。 　その名を出されると、疲れの質が少し変わる。　彼がこの茶会をどこまで知っているかは分からない。 　もしかしたら、母が婚約者へ牽制をかけるつもりだということも、ある程度見抜いているかもしれない