All Chapters of 夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜: Chapter 201 - Chapter 210

　久世昌親は、朝の食卓で父の目を見られなくなっていた。　食堂の窓からは、薄い冬めいた光が入っている。まだ本格的な寒さではないが、朝の空気にはどこか乾いた冷たさが混じり始めていた。庭の木々は葉先を少しずつ色づかせ、風が吹くたびに、濡れてもいない砂利がかすかに鳴る。　食卓には、米と味噌汁と焼き魚が並んでいた。　家政婦が整えた朝食は、決して悪くない。以前よりは手順も落ち着いてきている。隆成の塩分量についても、外部の栄養士に相談して調整表が作られた。佳枝の茶は熱すぎないよう、専用の小さな温度計まで用意された。親族行事や贈答の一覧は、ようやく会社と家庭の境目を分けた形で整理され始めている。　それでも、食卓は静かだった。　整っているのに、静かすぎる。　澄乃がいた頃の静けさとは違った。あの頃も、食卓がいつも温かかったわけではない。むしろ昌親自身が、スマートフォンを見ながら食事を済ませ、澄乃の声にまともに返事をしないことも多かった。佳枝が味噌汁の濃さや小鉢の選び方に細かく口を出し、隆成が仕事のことを考えながら黙って箸を動かすこともあった。　だが、今になって分かる。　あの頃の食卓には、誰かが空気を整えようとしていた気配があった。　味噌汁の椀の温度、箸置きの位置、父の薬の水、母が好む香りの茶、昌親の食べやすい小鉢。言葉にされないものが、そこにあった。誰も見ていなかっただけで、澄乃の手が食卓の隅々に届いていた。　今は、その手がない。　代わりにあるのは、外部へ委託した表、家政婦への指示書、佳枝の確認欄、隆成の決裁印、昌親自身が担当することになった親族関係の一部。機能は少しずつ戻り始めている。だが、それは家族の温度ではなかった。　昌親は、味噌汁をひと口飲んだ。　味は悪くない。　悪くないのに、ひどく味気なかった。「昌親」　隆成が新聞を畳んだ。　その音で、昌親の背筋がわずかに固くなる。「はい」「今日の午後、総務と秘書室の合同確認がある。お前も出なさい」「分かっています」「分かっているだけでは足りない。確認事項を事前に読んでおくように」　父の言葉に、以前ほどの怒気はなかった。　ただし、信頼もない。　それが一番堪えた。　怒られる方が、まだましだったかもしれない。怒りには、相手がまだ変われると思っている熱が混じることがある。今の父の声は、熱ではなく管

　また来たい。　澄乃がいる場所へ、客がそう言っている。　久世家へは、もう誰も戻ってこない。　瑠璃花も戻らない。　澄乃も戻らない。　信頼も、体裁も、以前の形では戻らない。　戻らないものばかりが増えていく。　夕方、昌親は会社を出た。　父より先に帰ることは珍しくないが、最近は帰宅する足取りが重い。家に戻っても、母の不安と空いた客間と紙の束が待っているだけだ。会社に残れば、総務と秘書室の修正案に囲まれる。　どこにいても、澄乃の不在がある。　途中、車を止めさせた。　理由はなかった。　ただ、少し歩きたかった。　運転手に先へ戻るよう伝え、昌親は駅近くの通りへ出た。人通りは多い。会社帰りの人間、買い物袋を持つ主婦、学生らしき若者。彼らは誰も昌親を見ない。久世家の跡取り候補であることも、妻に去られたことも、愛人に出ていかれたことも知らない。　それが少しだけ楽だった。　そして、少しだけ虚しかった。　歩いていると、通り沿いの旅行代理店の前で足が止まった。　店頭に、温泉地の小さなパンフレットが並んでいる。　その中に、水篝館があった。　大きな扱いではない。地域の宿をいくつか紹介する棚の端。けれど、写真には川沿いの夜の灯りが写っていた。古い木の玄関、行灯、そして小さな文字で、水篝館の名。　昌親は、無意識にパンフレットへ手を伸ばしかけた。　しかし、取らなかった。　取ってどうする。　客として行くのか。　澄乃を見るために。　伊織の隣にいる彼女を、また見に行くのか。　すでに拒まれている。　代理人を通せと言われている。　水篝館を揺さぶるなと言われている。　自分の人生まで渡した覚えはないと、はっきり告げられた。　それでも、目が離せない。　昌親は、自分が惨めだと思った。　ようやく。　自分がしていることは愛ではない。　分かっていた。　どこかでは、ずっと。　澄乃を取り戻したいのではない。澄乃が戻れば、自分の失敗が少し埋まる気がしていただけだ。父の信頼も、母の世間体も、会社の評価も、空いた家の温度も。すべてが澄乃の手によってもう一度整うのではないかと、都合よく夢を見ていた。　だが、澄乃はもう誰かの穴を埋めるための人間ではない。　水篝館で、女将見習いとして立っている。　伊織の隣にいる。　自分の名前で働いている。　その現実が、昌親の胸

　水篝館の朝に、秋の匂いが混じり始めていた。　川沿いの木々は、まだはっきり色づいてはいない。けれど葉の先には、夏の濃さとは違う乾いた光が宿っている。朝の空気は少し澄み、湯の匂いも、木の廊下の匂いも、昨日までより輪郭がくっきりしていた。玄関先の石畳には落ち葉が二枚ほど舞い込み、真帆がそれを箒で集めながら「もう秋ですね」と小さく呟いた。　澄乃は帳場で、秋支度の予定表を広げていた。　水篝館が少しずつ軌道に乗り始めたとはいえ、気を抜ける時期ではない。季節が変われば、客の求めるものも変わる。夏の灯籠まつりで得た手応えを、ただ懐かしむだけでは宿は育たない。次の季節へ、どのように水篝館らしさをつなげていくか。　それが、女将見習いとして澄乃が最初に向き合う大きな仕事だった。　机の上には、三種類の紙が並んでいる。　一枚目は、新しい季節膳の案。　二枚目は、川辺の灯り企画の導線表。　三枚目は、温泉街の片桐が持ってきた町全体の催し予定だった。　季節膳には、茸、栗、蓮根、里芋、秋茄子、川魚、柚子、銀杏の文字が並んでいる。葛城が赤鉛筆で「栗を甘くしすぎるな」「茸は香りを殺すな」「説明を長くするな」と書き込んでいた。紙の端には、真帆が小さく描いた落ち葉の試案がある。篠田は、年配客にも読みやすいよう文字の大きさについて控えをつけていた。　澄乃は、その紙を見ながら、静かに息を吸った。　以前なら、こういう仕事は自分一人で整えようとしていただろう。相手の好みを調べ、言葉を選び、失敗のないように過剰なほど準備し、疲れを隠して笑っていた。久世家で身につけた段取りの力は、いつも誰かの機嫌や体裁を守るために使われていた。　今は違う。　同じ力が、宿を育てるために使われている。　その違いは、紙の上にも表れていた。　澄乃一人の字だけではない。料理長の赤、真帆の絵、篠田の整った補足、伊織の短い確認線。水篝館の秋は、皆の手で少しずつ形になっていく。「澄乃さん、片桐さんがいらっしゃいました」　真帆が帳場へ顔を出した。　外から入ってきたのだろう。頬が少し冷えている。「ありがとうございます。玄関へ？」「はい。相変わらず声が大きいです」　真帆の言い方に、澄乃は小さく笑った。「では、すぐ参ります」　澄乃が立ち上がると、帳場の奥から伊織が顔を上げた。「資料、持ちすぎるな」　いつもの

「それでいい」　葛城はようやく頷いた。　そこへ伊織が入ってきた。　厨房の熱気に、仕事着の袖が少し揺れる。「試作か」「お前も食え」　葛城がすぐ皿を出した。　伊織は一瞬だけ澄乃を見る。「休憩時間か」「はい。食べることも仕事だそうです」「料理長が正しい」「伊織さんまで」「食わないで秋を語るな」　伊織が真顔で言うので、澄乃はまた笑ってしまった。　葛城が川魚の皿を伊織へ渡す。　伊織は無言でひと口食べた。「少し強い」「柚子か」「ああ。川魚が負ける」「分かった」　短いやり取り。　澄乃はそれを見ていた。　伊織は料理人ではない。けれど、宿全体の中で料理がどう見えるかを知っている。葛城も、それを必要な意見として受け取っている。ぶつかりながら、同じ宿を見ている。　自分も、その中にいる。　澄乃は胸の奥が温かくなった。　厨房を出る時、葛城が低く言った。「澄乃」「はい」「秋膳、余計に飾るな。だが、冷たくもするな」　難しいことを言う。　けれど、今の澄乃には少し分かる気がした。「はい。料理が届く道だけ、整えます」　葛城は満足したのか、不満なのか分からない顔で頷いた。「ならいい」　午後は、川辺の灯り企画の現地確認だった。　澄乃、伊織、真帆、片桐の四人で川沿いを歩く。篠田は帳場を見ている。女将は座敷で、後ほど報告を受ける予定だった。　秋の川辺は、夏より少し静かだった。　草の色が変わり始め、風が水面を細く揺らしている。ところどころに落ち葉があり、石の隙間には小さな花が咲いていた。夜になれば、この道に小さな灯りが並ぶ。けれど昼間に見ると、足元の傾きや暗くなりやすい場所がよく分かった。　真帆が地図を持って先に歩く。「ここ、夜は暗そうです」「足元用の灯りが必要ですね。ただ、川側へ寄せすぎると眩しいかもしれません」　澄乃が答える。　片桐がメモを取る。「この先の橋のたもとは、土産物屋さんが小さな灯りを置きたいそうです」　伊織が周囲を見た。「橋の影が強い。置くなら低い灯りだな」「低い灯り？」「足元を照らす程度。橋を飾るな」「なるほど」　片桐が頷く。　澄乃は、風の流れと人の足取りを見ながら考えた。　客は夕食前にここを歩く。　長く歩かせすぎてはいけない。　けれど、ただ通過するだけでは企画の意味がない。　少し立ち

　水篝館の朝は、いつもより少しだけ静かだった。　客室の障子の向こうでは、まだ眠っている客がいる。厨房では朝食の支度が始まっていたが、今日は澄乃がそこへ向かう必要はなかった。帳場の台帳も、献立札も、川辺の灯り企画の地図も、すべて篠田と真帆が見てくれることになっている。　休み。　その言葉は、澄乃にとって今でも少し落ち着かないものだった。　けれど今日は、ただ休むだけではない。　伊織と温泉街を歩く日だった。　約束らしい約束ではなかった。昨夜、川辺の灯りを見ながら、伊織が「明日の午前は空けておけ」と言った。それだけである。どこへ行くとも、何をするとも、彼は詳しく言わなかった。　澄乃は自室で、いつもより少し迷いながら着替えを選んだ。　仕事着ではない。久世家を出た時に持ってきた服の中から、水篝館の空気に合いそうな淡い藤色のワンピースを出した。上には薄い生成りの羽織を合わせる。派手ではない。けれど、仕事用ではない柔らかさがあった。　鏡の前で髪をまとめかけて、手を止める。　いつものようにきっちり結うと、どうしても帳場へ立つ顔になる。少しだけ緩く、低い位置でまとめ直した。耳元に小さな髪が落ちる。それだけで、澄乃は落ち着かなくなる。　誰かのために整えるのではない。　伊織にどう見られるかを考えている。　その事実が、胸をくすぐったくした。　澄乃は鏡の中の自分を見つめ、そっと息を吐いた。　恋人になったからといって、急に自分が変わるわけではない。甘えることが上手くなるわけでも、照れずに手を伸ばせるわけでもない。けれど、今日の服を選ぶ時間は、明らかに仕事のための支度ではなかった。　自分たちのための時間へ向かう支度。　それだけで、胸の奥に小さな灯りがともる。　部屋を出ると、廊下には朝の光が淡く差していた。　帳場へ寄らないように、と思いながら歩く。だが、角を曲がったところで、どうしても台帳のある方へ視線が向いてしまった。「見るな」　背後から低い声がした。　澄乃は肩を揺らした。　振り返ると、伊織が立っていた。　今日は仕事着ではなかった。深い紺色の着流しに、薄い灰の羽織。普段より少し力の抜けた装いなのに、背筋は相変わらずまっすぐで、目元は鋭い。髪もいつもより少し柔らかく見える。　澄乃は、その姿を見た瞬間、言葉が出なくなった。　伊織が眉を寄せる。「何だ