All Chapters of 夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜: Chapter 181 - Chapter 190

「……困る、というのは」　澄乃は、かすれた声で言った。「仕事の、ことだけではないのですか」　聞くのが怖かった。　だが、聞かずにはいられなかった。　伊織は、すぐに答えなかった。　ほんの一拍。　それから、まっすぐ言った。「仕事だけなら、こんな夜に言わない」　その瞬間、澄乃の涙はこらえきれなくなった。　頬を静かに伝う。　嗚咽ではない。　声も出ない。　ただ、涙だけが勝手に落ちた。　伊織は動かなかった。　慌てて拭おうともしない。　そのまま、澄乃が泣くことを許してくれている。　それがまた、胸に沁みた。「すみません」　澄乃は小さく言った。「謝るな」　いつもの返事。　澄乃は涙を拭おうとしたが、手が少し震えてうまくいかなかった。　伊織が、懐から手拭いを出した。　差し出すだけ。　頬へ触れようとはしない。　澄乃はそれを受け取り、目元を押さえた。　手拭いは清潔で、少しだけ木と湯の匂いがした。「私は」　澄乃は、声を整えようとした。　けれど、うまくいかない。「まだ、怖いです」「ああ」「自分の気持ちが、全部きれいに分かっているわけではありません。誰かに大切にされたら、それを恋だと思い込んでしまうのではないかと、まだ怖いです。伊織さんの優しさに寄りかかっているだけなのではないかと、何度も考えます」　伊織は黙って聞いていた。　澄乃は手拭いを握った。「でも」　言葉が喉で震える。「朝、川を見に行った時」　伊織の目が少しだけ動いた。「隣を歩くことが、とても自然でした。仕事ではない時間なのに、落ち着きました。伊織さんが差し出してくださった手を取ることが、怖いだけではなくて、嬉しかったんです」　言葉にするたび、心の奥に隠していたものが形を持つ。　もう、逃げられない。　けれど、逃げたくもなかった。「満室の日に、伊織さんが私の仕事を認めてくださった時。休憩室にお茶を置いてくださった時。重い荷物を黙って持って、でも私の仕事は奪わなかった時。昌親さんの前に立ってくださった時。私は、そのたびに……」　涙がまたこぼれた。「嬉しかったんです。安心しました。胸が、苦しいくらい温かくなりました」　伊織は、静かに澄乃を見ていた。「私は、あなたの隣にいたいです」　ようやく言えた。　その言葉は、泣き声に近かった。　けれど、はっきり

　朝の水篝館は、雨上がりの匂いをまだ残していた。　夜のうちに雲は流れ、山の端には淡い陽が差している。川面は昨日より少し明るく、軒先から落ちる雫が石畳に小さな跡を作っていた。廊下の木は湿気を含んで、歩くたびにいつもより低い音を返す。厨房からは出汁の香りが流れ、炊きたての米の甘い匂いが廊下の奥まで届いていた。　澄乃はいつもより少し早く目を覚ましていた。　眠りは浅くなかった。むしろ、久しぶりに深く眠れた気がする。けれど、目覚めた瞬間から胸の奥が静かに熱かった。昨夜の裏庭。雨上がりの匂い。冷めかけたほうじ茶。伊織の低い声。　いてくれると、助かるじゃ足りない。もう、いないと困る。　私は、あなたの隣にいたいです。　自分の声まで、はっきり蘇る。　澄乃は布団の上で、しばらく両手を見つめていた。　昨夜、伊織の手を取った。初めての時より、ほんの少しだけ自然に。彼は強く握らなかった。けれど、少しだけ握り返してくれた。その温度が、まだ指の奥に残っているようだった。　恋が言葉になった。　けれど朝になって、水篝館は変わらず水篝館だった。　障子の向こうでは川が流れ、廊下の向こうでは誰かが朝の準備を始めている。厨房では料理長が低い声で何かを言い、真帆が返事をしている。篠田はきっと帳場で台帳を開いているだろう。伊織も、もうどこかで宿の確認をしているに違いない。　世界が劇的に変わったわけではない。　だが、澄乃の中に置かれた言葉は、確かに朝の光を受けている。　澄乃は身支度をした。　髪を低くまとめ、仕事着に袖を通す。鏡の前で襟を整えながら、昨日までと何が違うのだろうと思った。外見は何も変わらない。離婚成立の日も、満室の日も、昌親に言葉を返した日も、同じように髪をまとめ、同じように仕事着を着た。　けれど、今日は少し違う。　誰かに置いてもらうためではなく、自分の意思でこの服を着ている。　水篝館で働くため。　水篝館を育てるため。　伊織の隣に立つため。　澄乃は、鏡の中の自分をまっすぐ見た。　久世家の妻だった頃、鏡を見る時間はほとんど支度の確認だった。髪は乱れていないか。服に皺はないか。夫の家に恥をかかせないか。誰かの妻として、嫁として、家の体裁として、不備がないか。　今は違う。　今日の自分は、自分の足で帳場へ向かう。　澄乃は部屋を出た。　廊下には、朝の光がやわ

　昼前、澄乃は料理場へ献立札を持っていった。　葛城は大鍋の前に立ち、出汁の味を見ていた。澄乃が入ると、ちらりと視線だけを向ける。「遅い」「申し訳ありません。帳場の確認が少し長引きました」「言い訳はいい。札」「はい」　澄乃は献立札を渡した。　葛城は一枚ずつ見て、赤鉛筆で二か所ほど直す。「この『香り豊か』はいらん。客の感じることまで先に言うな」「はい」「こっちはいい。短くなった」「ありがとうございます」　葛城は、ふん、と鼻を鳴らす。　それから、不意に低い声で言った。「若旦那と何かあったか」　澄乃は、紙を受け取る手を止めた。「え」「顔が違う」　厨房の熱が、急に頬へ上がった気がした。　葛城は鍋へ視線を戻している。興味津々という顔ではない。むしろ、聞くのが面倒だが気づいたから聞いた、という顔だった。「何か、というほどのことでは」「あるなら、仕事を雑にするな」　突然だった。　澄乃は目を瞬く。　葛城は続ける。「泣こうが惚れようが喧嘩しようが、客の飯は出る。分かってるならいい」　言い方はぶっきらぼうだった。　けれど、その中に不思議な温かさがあった。　澄乃の胸が、静かに震える。「はい。分かっています」「ならいい」　葛城はそれ以上聞かなかった。　澄乃は、献立札を胸の前でそろえた。「料理長」「何だ」「私は、水篝館で働き続けたいです」　葛城は、鍋から顔を上げた。「急に何だ」「今、言っておきたくなりました」「俺に言うことか」「はい。料理場にも関わることですから」　葛城はしばらく澄乃を見ていた。　そして、少しだけ口の端を動かした。「だったら、余計な形容を減らせ。料理の邪魔をする女将見習いはいらん」　女将見習い。　その言葉に、澄乃の胸が一度大きく鳴った。　今はまだ正式な話ではない。けれど、葛城の中で澄乃はもう、ただの手伝いではなくなっているのかもしれない。「努力します」「努力じゃなく、削れ」「はい。削ります」　澄乃は頭を下げ、厨房を出た。　廊下に出ると、少しだけ足が震えていた。　嬉しかった。　水篝館で働き続けたい。　そう、自分の口で言えたことが。　帳場へ戻る途中、庭の見える廊下で伊織が立っていた。どうやら、客室の確認を終えたところらしい。澄乃の顔を見ると、少し眉を寄せた。「料理長に怒

「真帆」　伊織の声が低くなる。「大事です。澄乃さん、すぐ無理するので」　真帆は一歩も引かなかった。「若旦那も、すぐ何も言わずに抱え込むので、お互い様です」　澄乃は思わず吹き出しそうになり、口元を押さえた。　伊織は不本意そうな顔をしている。　そこへ、篠田もやって来た。　おそらく真帆の声を聞いたのだろう。静かに二人を見て、すべてを察したように目元を和らげた。「そうですか」　それだけで、澄乃の胸がまた温かくなる。　篠田は深く頭を下げるわけでも、大げさに祝うわけでもなかった。ただ、水篝館の長い廊下の中で、穏やかに受け止めた。「澄乃さん」「はい」「水篝館へ残ると決めてくださったのですね」「はい」　澄乃はまっすぐ答えた。「私の意思で、ここに残りたいです。まだできないことも多いですが、ここを育てる側になりたいと思っています」　篠田は、静かに頷いた。「それは、心強いことです」　その声には、社交辞令ではない温度があった。「この宿は古く、手も足りず、時には面倒なことも多いでしょう。けれど、澄乃さんがここを選んでくださるなら、私たちも力を尽くします」　澄乃は胸が熱くなった。「ありがとうございます」　篠田は微笑む。「礼ばかりではなく、これからは遠慮なく頼ってください。選んだ場所は、ひとりで守るものではありませんから」　その言葉に、澄乃は深く頷いた。「はい」　厨房の方から、葛城の声が飛んできた。「廊下で何を固まってる。湯葉が冷めるぞ」　真帆が笑う。「料理長にも伝えないと」「聞こえてる」　葛城が厨房の入口に現れた。　怖い顔のまま、腕を組んでいる。　彼は澄乃と伊織を見て、しばらく黙った。　それから、ぶっきらぼうに言う。「仕事を増やすなら、先に言え」　意味が分からないようで、たぶん彼なりの受け入れだった。　澄乃は、少しだけ笑って頭を下げた。「よろしくお願いいたします」「よろしくするかは、お前の札次第だ」「厳しいですね」「宿は甘くない」　葛城はそう言って、すぐ厨房へ戻ろうとした。　だが、戸口で足を止める。「まあ」　低い声だった。「残るなら、飯は食え。倒れる人間に宿は任せられん」　それだけ言って、今度こそ厨房へ消えた。　真帆が小声で言う。「料理長なりの歓迎ですね」　澄乃は、目の奥が少し熱くなった。

　久世家の朝には、もう整った匂いがしなかった。　米は炊かれている。味噌汁もある。焼き魚も皿に乗っている。家政婦は決して手を抜いていないし、食卓の上には一見、以前と同じように白い湯気が立っていた。　けれど、昌親には分かっていた。　何かが違う。　味噌汁の塩気が父の体調に合わせきれていない。母の湯呑みの茶は少し熱すぎる。漬物の器は昨日と同じものが使われていて、母が好む小皿ではない。父の席の横に置かれていた薬の水は、いつもより遠い位置にある。ひとつずつは些細なことだった。口に出すほどではない。責めるには細かすぎる。　だが、その細かすぎるものが積み重なると、食卓から落ち着きが消える。　かつて、それらは何も言わずに整っていた。　誰も感謝しなかった。　誰も不思議に思わなかった。　だから、失われてから初めて、その形を知る。　昌親は箸を持ったまま、味噌汁の椀を見つめていた。　父の隆成は、いつもより口数が少ない。朝刊を開いているが、目は文字を追っていないようだった。母の佳枝は、食卓の端に置かれた返礼品の候補表を見つめている。昨夜から何度も見返している紙だ。森川家への返礼、三倉夫人への礼状、親族の法要に出す品。どれも滞っていた。　昌親は小さく息を吐いた。　家の中に残された紙の束が、以前よりずっと重いものに見える。　澄乃が残したファイル。　会社から戻された修正案。　総務が作り直した贈答一覧。　佳枝が途中まで書いて、結局破り捨てた礼状。　瑠璃花が開いたまま置いていった返礼品の控え。　人の気配より、紙の気配の方が濃い家になっていた。「昌親」　隆成が新聞を畳んだ。　その音だけで、食卓の空気が硬くなる。「はい」「今日の役員会で、対外調整の件を改めて議題に上げる」　昌親の手が止まった。「父さん」「お前を責めるためだけではない。会社の仕組みを直すためだ」　その言葉は淡々としていた。だが、淡々としているからこそ、逃げ場がなかった。　佳枝が顔を上げる。「会社の席で、家のことまで広げるおつもりですか」「家のことだけで済んでいないからだ」　隆成は静かに言った。「見舞い品の件、会食先の件、受付花、弔事の名義。いずれも会社の信用に関わっている」「でも、それは……澄乃さんが突然いなくなったから」　佳枝は言いかけて、唇を噛んだ。　突然。　その