《夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜》全部章節：第 481 章 - 第 490 章

　伊織が低く言った。「どうする」　澄乃は便箋を見つめた。「返事は、出しません」「ああ」「燈理と莉都には……今は読ませません」「それでいい」「いつか、大きくなって、知りたいと言った時に考えます」「ああ」「捨てることも、できません」　伊織は黙って聞いている。「でも、毎日目に入る場所にも置きません」　澄乃は便箋を丁寧に揃えた。「しまいます」　伊織が頷いた。「澄乃さんが決めればいい」「はい」　その時、襖の向こうから莉都の声がした。「お母さん、灯希寝てる？」　澄乃は涙を拭った。　声を整える。「寝ているわ」　襖が少し開き、莉都が顔を出した。後ろには燈理もいる。燈理は澄乃の顔を見て、すぐに何かを察したようだった。莉都はそこまで分からず、ただ母の目が少し赤いことに気づいた。「お母さん、泣いた？」　澄乃は少しだけ迷い、それから頷いた。「少し」「どこか痛い？」「痛くないわ」「灯希？」「灯希も大丈夫」　莉都は安心したように息を吐いた。　燈理は、机の上の白い封筒を見た。　その目が少し硬くなる。「それ、誰から？」　澄乃は燈理を見る。　嘘をつくつもりはなかった。　でも、すべてを今渡すつもりもない。「久世さんからよ」　莉都は首を傾げた。　燈理は、少しだけ唇を結んだ。「お父さん？」　その言葉に、部屋の空気が少し揺れた。　伊織は黙っている。　澄乃は頷いた。「ええ」「何て」　燈理の声は静かだった。　けれど、奥に緊張がある。　澄乃は手招きした。　燈理と莉都が近づく。　莉都は澄乃の布団の端に座り、燈理は少し離れて座った。伊織はそのまま見守っている。逃げ場を塞がず、けれど澄乃の背後に立つように。「謝っていました」　澄乃はゆっくり言った。「お母さんにも、燈理と莉都にも」　莉都が目を丸くした。「ごめんねって？」「そう」　燈理は封筒から目を逸らさなかった。「会いたいって？」　澄乃は正直に答えた。「会いたい気持ちはあると書いてあったわ。でも、会わせてほしいとは書いていません。返事もいらない、と」　燈理は、少しだけ肩の力を抜いた。　それを見て、澄乃の胸が痛んだ。　この子は、会いたいと言われることさえ、少し怖かったのだ。「読まなくていいの？」「今は、読まなくていいと思っています」「お母さ

澄乃は今でも、ふとした瞬間に立ち上がろうとしてしまう。帳場へ出たくなる。客室の花を自分で見たくなる。莉都の髪紐を直し、燈理の宿題を確認し、灯希の布を畳み、伊織の書類の乱れに手を伸ばしたくなる。　けれど、そのたびに誰かが止める。　伊織。　燈理。　莉都。　小夜。　女将。　時には森本千鶴まで、何も言わず扇子の向こうから見ている。　水篝館には、澄乃の「少しだけ」を信用しない人間が増えた。ひどい話だ。だが、それは愛されている証でもある。人間、信用されないことが救いになる場合もある。ややこしい生き物である。　小夜が白湯を持って来た。「若奥様、こちらへ」「ありがとう」「森本様が、そろそろご到着です」「森本様が？」「はい。桜が咲く頃には必ず、と」　澄乃の胸が温かくなった。　森本千鶴。　水篝館の長い時間を見てきた常連客。澄乃がここへ戻ってきた頃から、ずっと静かに見守ってくれた人。灯希を抱き、水篝館が賑やかになったと微笑んだ人。　伊織が顔を上げる。「部屋は」「いつものお部屋を整えてあります。枕の高さ、茶の濃さ、羽織も」「花は」「澄乃さんが昨日、選んだものを」　小夜が少し誇らしげに答えた。　澄乃は頷く。「香りが強すぎないものにしてあります。桜の季節だからといって、部屋の中まで花でいっぱいにすると、森本様は少し疲れてしまうから」「はい。野の花を少しだけ」「ありがとう、小夜さん」　小夜は嬉しそうに頭を下げた。　以前は、森本様の部屋を整える時に肩を強張らせていた。今は、緊張しながらも自分の手で考えられる。澄乃が教えたことを、小夜はちゃんと自分の中へ移している。　それもまた、水篝館の春だった。　昼前、森本千鶴が到着した。　玄関には、やわらかな陽が差していた。石床は磨かれ、花器には桜の枝と、足元に控えめな山吹が添えられている。華やかすぎず、春を押しつけず、客を迎えるためのしつらえだった。　澄乃は無理をしない範囲で、玄関近くの椅子に座っていた。　伊織はその隣に立ち、灯希を抱いている。澄乃が出迎えると聞いた瞬間、自分が抱くと言い張った。灯希が泣いたら澄乃が立つ可能性があると思ったのだろう。読みすぎである。だが、実際に澄乃は立ちかけるかもしれないので反論できない。世の中、だいたい負けである。　燈理と莉都も少し離れて並んでいる。　莉

夕方が近づくと、行灯に火が入った。　桜の枝が、灯りの中で淡く浮かび上がる。川面に水篝館の窓の光が映り、風が吹くたび揺れた。宿の廊下には客の足音が増え、花見のために訪れた常連客たちが庭へ出ていく。厨房からは春膳の香りが漂い、山菜、筍、川魚、薄い出汁の匂いが澄乃のところまで届いた。　水篝館は賑わっていた。　けれど、乱れてはいない。　泣き声も、子どもの足音も、客の笑い声も、厨房の音も、川音も、少しずつこの宿の一部になっている。　千鶴は桜を見ながら、澄乃の隣に座った。　伊織は灯希を抱いて、少し離れたところで燈理と莉都に花びらを見せている。灯希が手を伸ばすたびに「食べるな」と言い、莉都が「見るだけ」と言い、燈理が「灯希、まだ分かってない」と補足する。三人と一人、いや四人の小さな輪ができていた。　千鶴は、その光景を見ていた。　しばらくして、静かに言った。「澄乃さん」「はい」「この宿を、いい顔で育ててちょうだい」　澄乃は、千鶴を見た。　千鶴の横顔は、桜の光を受けてやわらかかった。「あの若旦那さんと一緒に」　その言葉に、澄乃の胸が熱くなる。「私に、できますでしょうか」「できますよ」　千鶴は迷わず言った。「一人で育てるのではないもの。若旦那さんと、燈理さんと、莉都さんと、灯希さんと、女将さんたちと、戻ってくる客たちと。宿というのは、そうやって育つものよ」　澄乃は桜を見た。　花は静かに揺れている。　水篝館の灯りが、川面に映っている。　この宿をいい顔で育てる。　それは、澄乃一人が完璧な若女将になることではない。　泣き声も、失敗も、疲れも、喧嘩も、笑いも、全部抱えながら、宿の灯りを点け続けることなのだろう。　澄乃は、ゆっくり頷いた。「はい」　声は小さかったが、まっすぐだった。「伊織さんと一緒に。皆さんと一緒に、育てていきます」　千鶴は満足そうに微笑んだ。「いいお返事です」　その時、伊織がこちらを振り返った。「澄乃さん、冷える」　短い声。　何を話していたかも知らないのに、体調の方を先に見る。相変わらずである。　千鶴が声を立てずに笑う。「ほら、あの方と一緒なら大丈夫」　澄乃も笑った。「少し過保護ですけれど」「それくらいでちょうどよいわ。澄乃さんは油断すると立ってしまうから」「森本様まで」「皆、知っていますもの

　そう思えるまで、ずいぶん時間がかかった。　小夜が湯呑みを差し出した。「若奥様、白湯です」「ありがとう」「森本様の朝茶は、お部屋へお持ちしてあります。今日は桜の香りをほんの少しだけ」「よかった。森本様は強い香りが続くと疲れてしまうから」「はい。若奥様に教わった通りに」　小夜は少し胸を張った。　その表情に、澄乃は微笑んだ。「もう、私が言わなくてもできています」「まだまだです」「いいえ。小夜さんの手で覚えていらっしゃいます」　小夜の頬が赤くなった。「若奥様にそう言っていただけると、嬉しいです」　澄乃は湯呑みを両手で包んだ。　温かい。　水篝館の朝は、やはり温かい。　湯気の向こうに、また久世家の台所が一瞬浮かんだ。　あの家で、誰かが澄乃のために白湯を置くことはなかった。澄乃が誰かのために置くばかりだった。自分が風邪を引いても、まず朝食を作った。義母の薬を確かめ、昌親のシャツを用意し、燈理と莉都を起こし、食器を洗った。　妻だから。　母だから。　嫁だから。　その言葉の中に、自分の体は含まれていなかった。　でも、水篝館では違う。　若女将だから座れと言われる。　妻だから休めと言われる。　母だから一人で背負うなと言われる。　同じ言葉でも、誰がどう呼ぶかで重さは変わる。　森本千鶴の言葉が、胸の中で静かに響いた。　昼近く、客の出入りが落ち着くと、澄乃は短い時間だけ玄関へ出た。　もちろん伊織の許可つきである。許可という言い方をすると澄乃は少しむっとするのだが、実際には体調確認、時間制限、椅子の設置、白湯の配置、灯希の所在確認まで済まされている。宿の段取りより細かい。夫という生き物はここまで管理的になるものなのか。いや、伊織だけかもしれない。　玄関先には、春の光が差していた。　川沿いの桜は、まだ花を残している。満開を過ぎ、散り始めた花びらが水面へ流れていた。玄関の花器には桜ではなく、若葉と小さな白い花が生けられている。花の盛りを追いかけるだけではなく、次の季節を迎えるしつらえだった。　澄乃は、客を一組見送った。「またお越しくださいませ」　頭を下げると、年配の女性客がにこやかに笑った。「若女将さん、無理なさらないでね。赤ちゃんの声、久しぶりに聞くと懐かしいものです」「騒がしくしてしまい、申し訳ございません」「いいのよ

　水篝館の玄関には、朝から桜の匂いが残っていた。　花の盛りは過ぎている。川沿いの枝には若葉が増え、薄紅の花びらは、もう風が吹くたびに惜しげなく水面へ落ちていた。けれど、終わりかけの桜には、満開の頃とは違う静けさがある。咲き誇る華やかさではなく、ひとつの季節を宿へ渡していくような、やわらかな余韻だった。　澄乃は、その玄関の少し奥に立っていた。　薄い藤鼠の着物に、白に近い淡桜の帯。派手ではない。けれど、水篝館の廊下の色、川の光、玄関の花器に生けられた若葉とよく馴染んでいた。髪は低くまとめ、小さな簪だけを挿している。手元には何も持っていない。何かを持つと、すぐ動こうとするからだと伊織が言った。まったく、信用が地に落ちている。自業自得なので反論が難しい。人間、倒れかけるとしばらく全方面から監視される。学びである。　今日は、澄乃が正式に水篝館の若女将として客前に立つ日だった。　大げさな式ではない。　水篝館らしく、常連客と従業員、親しい取引先、温泉街の数名を招いた小さな席。宿の春膳を味わってもらい、川沿いの桜を見てもらい、その場で澄乃を若女将として紹介する。それだけのことだと、伊織は言った。　それだけ。　けれど澄乃にとっては、決して「それだけ」ではなかった。　足元の畳が、いつもより遠く感じる。　廊下の先からは、厨房の音が聞こえている。大河内が最後の確認をしているのだろう。小夜と真由の衣擦れ、篠田が客の到着を帳場で確認する低い声。女将は奥で席の流れを見ているはずだ。灯希は、今は小夜に抱かれている。燈理と莉都は、少し離れた場所にいると約束した。走らない。声を張り上げない。灯希の布を引っ張らない。三つとも莉都が自分で言った。守れるかどうかは、神のみぞ知る。いや、神より燈理の方がよく見ている。　澄乃は、そっと息を吸った。　香の匂いがする。　花の匂い。　畳の匂い。　川から上がる湿った空気。　水篝館の匂い。　ここへ来たばかりの頃、この匂いは澄乃にとって避難場所の匂いだった。逃げてきた自分を、問い詰めずに受け入れてくれた場所。仕事を与えてくれた場所。子どもたちが少しずつ眠れるようになった場所。　今、その場所に立つ。　迎えられる側ではなく、迎える側として。　澄乃の指先がわずかに震えた。　その時、横から大きな手が伸び、澄乃の手首ではなく、指先に軽く触れ