All Chapters of 決して手の届かないあの人への恋: Chapter 11 - Chapter 20

見返しのページには、紬の細く整った文字で、ある言葉が綴られていた。【今日は、航と結婚した最初の日。天気は晴れ。この結婚生活は私が盗んできたようなものだから、単純に喜ばれるようなものではないのは分かっている。それでも、私は全身全霊をかけて彼を愛し、私たちの家庭を守っていきたいと思っている。航、これから、どうぞよろしくね】ノートに残された日付は、ちょうど3年前に二人が入籍した日だった。その瞬間、航はまるで大きな衝撃を受けたように胸がドキッとした。彼は火傷をしたかのように、慌ててノートをパタンと閉じた。まるで他人のプライバシーを覗いてしまったかのような気まずさと後ろめたさが、彼の顔をよぎった。すぐに、彼は何かを隠すように、ノートを引き出しの奥深くに急いで押し戻した。だが、紬の書いた言葉は錆びたフックのように航の心に刺さり、ずっとチクチクと痛み続けた。それからの数日間、澪はすっかり妻のように航の家に居座った。紬がいなくなった隙を突きたかったのか、あるいは自分の家庭的な一面を航にアピールして認められたいと考えたのかもしれない。朝、澪は早起きしてキッチンに入り、航のために朝食の準備を始めた。しかし、今までまともに家事をしてこなかった澪にとって、キッチンはまるで戦場だった。焼いたパンは真っ黒になり、目玉焼きは崩れているか周りが焦げているかで食べられたものではなかった。さらに、焦って航のシャツにアイロンをかけようとしたものの、加減が分からず、結局、胸元に目立つ黄色い焦げ跡をつけてしまった。身支度を済ませた航は、ぐちゃぐちゃなテーブルと、澪から渡されたアイロンの跡がついたシャツを見て、思わず不機嫌そうに眉をひそめた。「ご……ごめんなさい、航」澪は申し訳なさそうに指をもじもじさせ、目を潤ませた。「私、こういうこと……一度もやったことがなくて……」その言葉を聞いて、航は一瞬ポカンとした。やったことがない……確かに、澪は親からお姫様のように甘やかされて育った。夢のために海外へ行くような自立した女性なのだから、地味な家事なんてできるはずがない。だがその一方、航の脳裏に、結婚したばかりの頃の紬の姿が、どうしても浮かんでしまうのだった。最初は紬だってドタバタしていた。ご飯をうまく炊けなかったり、料理の味付けがしょっぱすぎたり

そう思ったが、航はただ必死に耐え、椅子に背を預けて痛みが通り過ぎるのを待つしかなかった。次第に冷や汗が彼の背中を濡らした。その一方、頭の中では、エプロン姿でキッチンに立つ紬の姿が勝手に浮かんでくるのだ。小皿を持ち、フーフーと息を吹きかける様子。自分が食べ終えるのを嬉しそうに見つめる笑顔……痛みが少し和らぐと、航は導かれるように早く帰宅した。そして引き出しを開け、あの薄いグレーのノートを取り出した。今回は、もう閉じようとしなかった。深く息を吸い込み、航は隠された真実を探るように、ページをめくり読み進めた。日記は毎日ではなく、とぎれとぎれだった。そこには航に嫁いでからの出来事が綴られていた。行間から溢れるのは、一人の女性の、健気でひたむきな愛情だった。さらにその愛情が日を追うごとに募る落胆に変わって行く様子だった。【3月5日。今日、航が『出汁が効いてて煮込みが美味しい』と褒めてくれた。嬉しくて、一晩中こっそり舞い上がってしまった。明日は新しく覚えたレシピを試してみよう。胃に良いらしいから】【5月12日。航がまた胃が痛くなった。すごく顔色が悪い。評判の漢方の先生に聞いて、新しい薬膳の作り方を教えてもらった。明日から作ってあげよう】【7月20日。お姉ちゃんが気に入っているクチナシの香り……私も同じ香水を買って、こっそり使ってみた。航は……気づいていないみたい】この行の後ろは文字が少しにじんでおり、涙の跡のようだった。【12月3日。大雪が降った。航が私に贈ったネックレスをうっかり雪の中に落としてしまった。ずっと探して、手がかじかむ頃にようやく見つけた。手はとても冷たいけれど、心はぽかぽか温かかった】ここまで読んで、航は思わず指に力を込めた。あのネックレス……澪がいらなくなって、適当に紬にあげたものだ。それなのに紬は……ページをめくるにつれて、文字は乱れ、内容はどんどん重苦しくなっていった。【8月15日。洪水が襲ってきた……航は他の人を優先して助けに行った。私は特殊部隊の隊長の妻だから、自分で避難をするのが当然だと言われた……でも、水は冷たくて、本当に怖かった……】【9月10日。骨髄採取……すごく痛い……死んでしまいそうだ……航は……『そのまま続けて差し上げてください』と言った……】このページは文字が歪んでいて、ほとんど読

悲劇……間違っていた……自由にさせてあげて……その言葉が、まるで呪いのように、航の耳の奥で何度も繰り返された。目に見えない大きな手に心臓を力任せに握り潰されたかのように、航は胸が苦しくて呼吸もできないほどになった。かつて自分は、紬にとって見上げるほど遠い憧れだった。それなのに今では、一刻も早く逃げ出したい悲劇の源になってしまったというのか？震える手で、内ポケットからありったけの現金を取り出し、可奈の手へ無理やりつかませた。航は今にも消え入りそうな嗄れ声で哀願した。「茅野さん……もし、紬の噂を少しでも聞いたら、どんなに些細なことでもいいから教えてくれませんか？彼女の生活を惑わせたりはしません、ただ……無事で、元気に暮らしているかだけを知りたいんです……お願いします……」かつては誇り高く雲の上の存在だった航が、今はプライドを捨てて必死に懇願している。それを見た可奈はため息をつき、お金を受け取らずに、ただ静かに頷いた。「何かわかれば、必ずお伝えします」それから、疲れ果て、深い絶望を胸に抱いた航は、もはや「我が家」とは呼べなくなった場所に、フラフラと戻っていった。だがドアを開けた瞬間、彼は部屋の中に立ち込める異様な空気に勘付いた。そこには澪とその両親がいて、彼らはあからさまに不機嫌な顔で、どこか焦っている様子だった。「航くん！ここ数日、狂ったように紬を捜し回るなんて、一体どういうつもり！？」貴子が真っ先にトゲのある声を張り上げた。「彼女がいなくなってくれてちょうどよかったじゃない？これであなたはやっと澪と一緒になれるんだから。どうして今さら捜すの？まだあの恩知らずに未練があるわけ！」宗佑も眉をひそめて便乗するように言った。「そうだよ航くん、紬はいつも身勝手で、君のために何をしてくれたというんだ？いなくなってくれてせいせいしたよ。澪の方が優しくて、よっぽど君を愛しているんだから」さらに、澪も目を真っ赤にし、今にも泣き出しそうな顔で航をみつめた。「航……後悔してるの？もう……私を捨てるつもりなの？」これまでの航なら、澪がこんなか弱げな態度を見せれば、すぐに駆け寄って宥めていただろう。しかし、目の前で身勝手に紬をけなす彼らの言葉を聞いているうちに、かつてない怒りと悲しみ、後悔が胸に一気に込み上げてきた。航はぱっと顔を

航の心臓は、まるで巨大なハンマーで激しく殴られたようだった。口を開けたが、何の声も出せなかった。大輔はさらに続けた。「お前が眠っていたあの3日間、奥さんは寝食を忘れ、ずっとベッドのそばで看病してくれていた。泣きはらして目を腫らしながら、何度もお前の名前を呼び、体を拭いて、マッサージをして……医者にも見放されかけていた時、奥さんは正気を失ったようにただお前を見つめ、『航、お願いだから目を開けて』と懇願していた。周囲の連中もみんな胸を締め付けられた。こんな素晴らしい奥さんが、他にいるはずないだろう！？お前というやつは……」その後の大輔の言葉は、もう航の耳には入っていなかった。航は完全に抜け殻のようになり、頭の中で激しい雑音を響かせた。大輔から語られた光景だけが、焼けつくコテのように心を激しく責め立てた。そうだったか。自分が生死をさまよっていたあの瞬間、ずっと大切にしてこなかった紬が、あれほどまでに必死に、すべてを捧げて自分を愛してくれていたのだ。そして目を覚ました時、自分に見せてくれたのはただ疲れ切った作り笑いだけ。一度たりとも弱音やつらさを愚痴ることはなかったのだ。あまりの衝撃と、海の波のように押し寄せた激しい後悔が、航を呑み込んでいった。彼は思わず手で顔を覆ったが、指の隙間から涙が次々と溢れ出てくる。肩を激しく震わせ、声を殺して傷ついた野獣のように泣いた。間違っていた。あまりにも大きな過ちを犯した。失ったのはただの衣類でも道具でもない。命がけで自分を愛してくれた一人の女性だったのだ。大輔の言葉は、航を打ちのめす最後の決め手となった。つらい真実を遅まきながら知った航は、すっかり崩れ落ちた。思い出があちこちに残る、この凍えそうなほど静かな街にこれ以上留まることはできなかった。紬を失ったという痛みに毎日耐えるなど、とうてい不可能だった。所属する特殊部隊の引き留めも、澪の泣きわめく声も無視し、航は無理やり長期の休暇をとって、宛てのない絶望の捜索に乗り出した。手がかりのないまま、ただ噂を頼りにしてさまざまなところへと奔走した。電車やバス、船などを乗り継いで安宿を転々としながら、眠ることも食べることもできない日々を送った。目に見えて急激にやつれ果て、その目から光は完全に失われ、狂気にも似た執念だけがくすぶっていた。

時に航はひどい恐怖に襲われたように、空中を必死に手でもがいた。またある時は激しい後悔に押しつぶされ、目から溢れ出た熱い涙が枕を濡らし続けた。そばで見守る若い部下は、あんなに凛々しく冷徹だった航がここまで変わり果てた姿に、ショックを隠せなかった。苦しそうに誰かの名前を呼ぶ声に、いたたまれない気持ちになった。部下は湿ったタオルで、航の額や首筋を何度も拭うことしかできなかった。この恐ろしいほどの熱が少しでも下がるようにと、そして隊長が一日も早く回復するようにと心の中で祈り続けた。数日後、薬の効果もあってか、高熱はついに引いた。容体も少しずつ落ち着いていった。まだ体は弱り切っており顔色も白かったが、その瞳にはいくらか正気が戻っていた。しかし、その瞳の奥には、以前にも増して深い疲労と、決して消えることのない絶望が影を落としていた。航が窓越しに、見知らぬ南の港町の空を見上げて、心にぽっかり空いた穴が大きくなっていくのを感じていた。その時、病室のドアが優しくノックされた。かつて自分で目をかけ、紬の捜索を託していたもう一人の部下が姿を見せた。その表情は重く、ひどくためらっている様子だった。「隊長……」ベッドサイドへ歩み寄った部下は、カサカサに掠れた声で言った。その言葉を聞いた瞬間、航の沈んでいた目に鋭い光が宿った。体を必死に起こすと、焦りから部下の腕を掴みかかった。「妻の居場所が分かったのか！？早く言え！どこにいるんだ！？」部下は狂気を孕んだその眼差しを受け止め、ごくりと喉を鳴らすと、絞り出すように答えた。「隊長……ついに、紬さんの居場所が分かりました」「本当か！？どこにいる！？無事なのか！？」航の声は興奮で震え、青白かった頬には、赤みが不自然に差した。だが次に部下が告げた言葉は、冷酷に航が抱いたばかりの希望を打ち砕き、彼を無間の地獄へと叩き落とした。「奥さんは、さらに南へ行っていました……隊長、覚悟して聞いてください」隊員は航の目を見られず、視線を落とした。「現地で、奥さんが小林秀平（こばやし しゅうへい）という男と、ずいぶん親しそうにしているのを目撃されています。いつも一緒にいて、とても仲が良さそうで……それに、もう、結婚の準備をしているらしいのです」「結婚の……準備？」航はその言葉の意味が理解できないかのように、呟い