決して手の届かないあの人への恋

15歳の時、白石紬（しらいし つむぎ）は、姉の白石澪（しらいし みお）が近所の九条航（くじょう わたる）を壁際に追い詰めてキスしているのを見た。航の背筋はピンと伸びて、耳まで真っ赤になっていたが、拒んだりはしなかった。

18歳の時、紬は、澪と航が手を繋いで両親に挨拶をし、結婚の相談をしにくるのを見ていた。

20歳の時、紬は、澪が留学という貴重なチャンスを手にするために、結婚式の前日に逃げ出したのを知った。

その時、紬は路地の入り口まで追いかけ、澪の後ろ姿に向かって震える声で叫んだ。「お姉ちゃん！彼と別れるなら……私がもらってもいい？」

澪は一瞬足を止めると、振り返りもせず、適当に手を振った。「いいよ、あげる」

こうして、両家の面目のため、自分自身の誰にも言えない秘密の気持ちのために、紬は自分のものではないウェディングドレスを着て、ブライダルカーに乗り込んで、航の花嫁になった。

あれから3年が過ぎた。紬は手料理を覚え、航の制服にアイロンをかけ、彼の身の回りの世話を完璧にこなした。けれど航の態度は、いつも壁を隔てているかのように冷たかった。

それでも紬は、ずっと航を愛し続けられると信じて疑わなかった。

そんなある日、紬はいつも通り航にお弁当を届けるため、彼が働く特殊部隊の基地を訪ねていった。その時、仕事を邪魔してはいけないという航の言葉を思い出し、外で待つことにした。

いつの間にか雨がしとしとと降り出した。紬はお弁当を抱きしめて、中身が濡れないように必死で守った。

だが、時間がことごとく過ぎても航は現れなかった。紬は航の持病で胃が痛みを起こしていないかと心配になり、意を決しておずおずと彼のオフィスの前へと向かった。

そこで紬が目にしたのは、全身の血の気がすっと引いていくような光景だった――

人前ではいつも冷酷で厳しい航が、今、床に片膝をついているのだった。その目の前には、3年間姿を消していた澪が座っていた。

航はとても優しい手つきで、壊れ物を扱うかのように澪の足首を包み込んで、ゆっくりと揉みほぐしていた。

「痛っ……もっと優しくして」澪は甘えるように声をあげた。

航はすぐに手の力を更に和らげて、澪を見上げて言った。「今の力加減はどう？」その声には心配の色が滲んでいた。

澪はそんな彼を見つめ、ぷっと吹き出して笑った。

「何が可笑しいんだ？」航が低い声で優しく尋ねた。

すると、澪の口元が綻んだ。「別に、ただ……紬が今、外で雨に濡れながら、あなたにお弁当を届けるためにずっと待っているでしょ。彼女はあんなにあなたのことを心から恋焦がれているのよ。なのに、あなたはここで私の足を揉んでいるの。それを見られたら、泣かれちゃうかもと思ってね」

それを聞いて、航は淡々と答えた。その声には何の感情の起伏もなく、けれどその言葉は、冷たくて鋭いナイフのように、真っ直ぐに紬の胸に突き刺さった。

「あいつが泣くのなんて、どうでもいい。

君が痛がっているかどうかのほうが、俺にとってよっぽど大事なんだ」

この短い言葉は、雷の轟きのように紬の耳元で思いっきり弾けた。

紬は全身が凍りつき、抱えていたお弁当ですら焼けたように熱くなり、手に持てなくなりそうになった。

「奥さん？隊長に会いに来たんですか？どうして入らないんですか？」ふと、通りかかった一人の隊員が、不思議そうに声をかけた。

その声で、部屋の中にいた二人もはっと気づいたようだ。

紬は航が顔を上げ、入口へ視線を向けるのを見た。慌てた彼女は、何か悪いことでもして見つかったかのように、お弁当を抱えて一目散に走り去った。

雨は激しさを増し、先ほどよりいっそう強くなっていた。

大粒の雨が体や顔に降り注ぎ、芯まで凍えさせていたが、紬はまるで感じていなかった。

彼女はただ必死で走り続けた。そうすれば、あの息苦しい光景や、航の無情な言葉から逃れられるかのようだった。

涙が雨に混ざり流れ落ち、切なさが喉の奥に詰まった。

紬にはどうしても分からなかった。なぜ……

同じ親から生まれた娘なのに、子供の頃から美味しい食べものや綺麗な服をもらったり、温かい愛情を受け褒められるのはいつもすべて澪だけだった。

自分が着る服はすべてお下がりで、おもちゃも、いつも澪がいらなくなったものばかりだった。

そして今、自分が何よりも大切にしていた愛する人でさえ、元々は澪が要らなくなって、譲ってくれた相手なのだ。

航と結婚できて、自分がどれだけ喜んだか、彼は知ることがないだろう。

この喜びは、紬にとって3年もの冷たい月日を乗り越えてきた糧なのだ。

幼い頃、近所の子にいじめられて大声で泣く紬を、航は険しい顔で守ってくれた。その後、手に持っていた体温を帯びた飴をくれた。

学生時代も、テストがだめになって泣いていた紬を、航はそっと寄り添って、「次、また頑張ればいいさ」と励ましてくれた。

そんな想いを胸に、大人になってから、制服を格好よく着こなす航の姿をこっそり見て、紬は何度もときめいていたのだった。

だから、澪が彼を捨てようとしていると知った時、紬は精一杯の勇気を振り絞って、「お姉ちゃん！彼と別れるなら……私がもらってもいい？」と言ったのだ。

澪が見向きもしなくなった相手でも、紬にとっては大切に守りたい想い人だったから。

紬はそんな大切な想い人を心から愛し、ありったけの愛情を注いできた。

なのに結局、その人は、15歳の時からずっと澪しか見ていなくて、一度だって自分に振り向いてくれることはなかった。

泣きながら笑い、雨の中でどれほど走ったか分からず、ただずぶ濡れになった紬は気が付くと、役所の前に立ち尽くしていた。

その瞬間、紬はふっとあれほど愛してきた相手でも、諦めようと決めるのはほんの一瞬なのだと気づかされたのだった。

そう思って、紬は冷たい水滴を拭い、意を決したかのように呼吸を整えて、役所へと向かった。

「すみません、離婚調停の申請をしたいです」

役所の職員はびしょ濡れで酷い状況の紬を前に、少したじろいだ様子だったが、深く聞き出そうとはしなかった。

というのも、これだけの雨の中で、妻をびしょ濡れにさせるのはきっとろくでもない男だろうから。

状況を察して、職員は申請用紙を差し出し、優しく記入するように促した。

紬が申請書に記入すると、職員から段取りについて説明を受けた。「離婚調停の場合、この後申請は家庭裁判所に引き渡されることになっている。手続には数日かかります。あとで必要な追加書類を揃えてもらう必要があり、その場合はまた後日ご連絡いたします」

それを聞いて、紬は小声で、「ありがとうございます」と言った。

だが、役所から出てほんの数歩も歩かないうちに、後ろからクラクションの音が響いた。

見回すと、そこに見慣れたジープが停まっていて、ゆっくり下りてくる窓の向こうから、航の整った横顔が現われた。

彼はずぶ濡れの紬を見るなり、かすかに眉間にしわを寄せた。「なんでそんなに濡れているんだ？乗りなさい」

今までの紬だったら、一緒に乗れる嬉しさで、何も考えずに大喜びで座席へ跳び込んでいたに違いない。

けれど今の彼女は首を軽く横に振り、こう言った。「いい。自分で歩いて帰るから」

そう言って、彼女は道端の軒先で蹲る浮浪者をチラッとみて、少し躊躇った後、近寄っていった。そして、これまでしっかり抱えていた自慢のお弁当をそっとその人の前へ置いて立ち去った。

一方、航は紬の一連の動きを見て、珍しく驚きと戸惑いの色を浮かべた。

彼は眉間をきつく寄せ、とっさに、もしかしてさっき職場で紬に何もかも見聞きされてしまったのではと察した。

多分、それで彼女はすぐにそこから去って行ってしまったのだろう。