All Chapters of 決して手の届かないあの人への恋: Chapter 21 - Chapter 29

航の目は、紬の指にはめられたシンプルな指輪に釘付けになっていた。彼は口を少し開け、何かを伝えようとしたが、まるで何かが喉につかえたかのように声を出せなかった。全身からすべての力が抜けていくように一歩後ろによろめき、その場に倒れ込みそうになった。そう話し終えた紬は、もう航を見ることもなかった。心配そうな視線を送る隣の秀平へ小さく微笑むと、二人は静かに並んで、仕事帰りの雑踏の中へと姿を消していった。慌てて追おうとする航だったが、様子を察して急ぎ寄ってきた警備員に行く手を遮られてしまった。航はただ魂の抜け殻のようになってその場に立ちすくむことしかできない。ずっと求め続けた大切なその背中が、またしても完全に目の前から消えていくのを、見送ることしかできなかった。今回はもう、これ以上ないほどはっきりと自覚させられた。紬は本当に、自分を切り捨てるつもりなのだ、と。結局、航は力尽き、南の見慣れない、騒々しい路上へと崩れ落ちるように座り込んでしまった。夕日が長い影を伸ばし、その背中はまるで世界中から捨てられ、二度と居場所へ戻れなくなってしまった子供のようだった。航は、この街を立ち去らなかった。紬のあの冷ややかな拒絶は、鈍い刃で彼を深く傷つけたが、不思議なことに、それまでの自分を縛っていた狂おしいまでの執着を氷解させた。相手が離れていってしまったのなら、力ずくで求め、しがみついてひざまずいて許しを願っても、もう手遅れであることを思い知ったのだ。それでも航は諦めて手を引くことも、紬のいないあの街へ帰ることもできなかった。戻ったところで、あの場所もあの部屋も、そこら中が紬の面影で満たされている。余計に寂しさと痛みに引き裂かれるだけだ。そうして彼は、この街に居座ることを決めた。かつての誇り高き部隊章も脱ぎ捨て、名もなき旅人の一人として、紬の職場から少し離れたアパートで生活を始めた。誰もが羨むエリートだったはずの航だったが、まるで身を痛めつけるように、港の埠頭での荒仕事を始めた。体は疲れきったが、それでも一時的に現実の痛みから目を背け、それに……紬の近くにいられるような気がしていた。航は紬へ積極的に近づき顔を見せるようなことは一切せず、そっと遠くの物陰から見つめ続けていた。毎日紬がいつ現れ、何時に帰るのか、どこのお店が好きか、休み

落ち着くと、航は自分なりのやり方で、静かに償いと見守りを始めた。紬がかつて自分に尽くしてくれたせいで、胃を悪くしていたことを航は知っていた。だから、夜が明ける前に起き上がり、狭い台所で年老いた漢方の先生に教わった通りに、お腹に優しい薬膳を煮込んだ。そして日の出前の暗闇に乗じて、紬が暮らす寮の前までこっそり行き、それを置いてすばやく立ち去るのだった。紬が残業で遅くなると、航は遠くから彼女の帰宅を見守った。この街の夜はよく雨が降り、航は傘をさして影に身を潜めた。彼女の部屋に明かりがつくのを待ち、冷え切った足をひきずりながら帰った。紬を守ることだけが、今の航の唯一の生きがいだった。ある日、紬が同僚との会話で、仕事で難しいトラブルに巻き込まれ困っていると漏らすのを偶然聞いた。航はそれをずっと気にかけた。彼はすでに異動届を出していたが、これまでの繋がりは消えていなかった。あらゆる人脈を使い、元同僚たちに頼み込んでまで、関係する専門書をたくさん手に入れた。航は何日も徹夜し、難しい資料とにらめっこをした。そして超人的な努力の末、わかりやすい解決法を作り上げた。名前は書かずに普通の封筒へ入れ、何食わぬ顔で新聞に交ぜ、紬のオフィスの隙間にすっと忍ばせた。何も求めず、ただ静かにそれを行った。これだけが、自分を責め続ける胸の痛みを少しだけ楽にしてくれた。こんなやり方で彼女の人生の隅に留まっていられるのだと願った。しばらくすると、紬の周りである噂が立ち始めた。「毎朝まだ暗いうちに、うちの寮の前に立つ男がいるのよ。そっと料理だけ置いて消えるらしいわ」「私も見た。身だしなみは悪くないけど、なんて言うのかしら、あの人の目つき、ただ者じゃないっていうか、不思議な雰囲気があったわよね」「ねえ、紬ちゃん、もしかしてあの人、あなたに気があるんじゃない？？毎日お届けものなんて素敵！」同僚たちが紬をからかう。紬はただ黙って、優しく首を振るだけで、すぐに話を切り上げた。だが、わからないはずがなかった。自分に向けられた熱っぽい視線、不意に玄関に置かれた薬膳、難題を解くきっかけとなった匿名の手紙……すべてが、同一人物を指していた。そこには感謝の気持ちなどなかった。あるのは、重く、息苦しくなるほどの負担だけだ。振り払ったはずの昔が、

そんな話を聞いて、航は顔を上げた。友人は首を横に振り、感慨深げに言った。「澪さんのことだが……とんでもなく大規模な密輸事件に関与してたらしいんだ。証拠が揃い、逮捕されたそうだ。関わった額が尋常じゃなくてな、軽く懲役10年以上は食らう見込みだ。親も彼女を引っ張り出そうと借金に奔走して、家も貯金も綺麗さっぱり使い果たした。その父親は心労がたたって脳卒中で倒れ、寝たきりになったそうだ。今は澪さんの母親が介護をしながら、地方に住む遠い親戚を頼って落ちのびたという。もう今の生活といったら……はぁ、とことん惨めな話だよ」航はそれを聞き、しばらく何も言葉が出なかった。想像していたような快感などは微塵も湧かなかった。ただ、状況のあまりの激変ぶりに、虚無感に包まれるだけだった。しかし思えば、自分たちが紬を徹底的に裏切り、無下に扱ったことこそが、この破滅的な事態を招いた根本的な原因ではないだろうか。今、自分を蝕むこの苦しみも、すべては遅すぎた報いなのではないか。航は手を振り、友人を部屋から出した。病室のベッドで白い天井を見つめながら、運命という抗いようのない渦がすべてを呑み込んでいくのを感じていた。航が退院した後、生活は元のルーティンへと戻っていった。現場の仕事に従事し、簡素な住まいで暮らし、遠くから影のように紬を見守るだけの日々だ。ただ、彼はより沈黙になり、その瞳からかつての光が消えていた。ある日、書斎で新聞に目を通していたとき、ある記事に目が釘付けになった。それは、全国規模の工業技術競技会の特集記事だった。授賞式の結果が載る紙面に、一生忘れることのできない名前があった――紬だ。写真の中の彼女は洗練されたスーツをまとい、賞杯を掲げて自信と余裕に満ちた笑顔を浮かべていた。瞳はどこまでも力強く、誰にも依存しない専門家としての耀きを放っていた。記憶の中にある、怯えながら自分を仰ぎ見ていた女性とは別人のようだった。航はその震える指で新聞に載った鮮明な写真に触れ、胸が締め付けられるほどの痛みを感じた。予期せぬ涙があふれ出し、視界を歪めた。彼は慌てて新聞で顔を覆ったが、肩の震えは止められなかった。彼は泣き、そして笑った。こんなにも素晴らしい彼女を失ったという後悔と、彼女がついにすべての縛めを断ち切り、自分

最後の一文字を書き終えると、航はすべての気力を失ったかのように、椅子へと力なく崩れ落ちた。長い間、身じろぎ一つすることができなかった。この手紙は自分自身の恋への墓標であり、紬のためにできる最後のことでもあった――次は、永遠に姿を消すこと。航は手紙をしっかりと封じ、名前は記さなかった。信頼のおけるかつての部下に頼み、紬に知られないよう、彼女の職場のポストに届けてもらうことにした。これですべてが片付いた。大きな役目を終えたような気がして、心には不思議な平穏が訪れていた。航は上層部に出していた異動届を取り消し、新たな申請書を提出した。その内容は、管轄内でも最も過酷な、僻地の基地への転属希望だった。極限の物理的距離と厳しい環境。そこで自分を追い込み、罰することで……完全にけじめをつけたかった。異動はすぐに認められた。出発を控えたある日、航はどうしても足が向いてしまい、紬が帰りにいつも歩く静かな路地へと向かっていた。遠くから、最後にひと目見るだけで良かった。紬の姿を胸の奥深くに刻み込み、その最後の思い出だけを持って僻地の基地へと去り、静かに残りの人生を終えるつもりだった。大きな木の陰に立ち、言葉のない石像のように、航は建物から出てくるその懐かしい姿を、貪るように目でおいかけた。夕日の光が、紬を優しく包んでいた。仕事のことでも考えているのか、真剣な顔のまま少し早歩きで歩いている。遠くから見つめる航の視線には、まったく気づいていないようだ。航にとって、それが記憶の中の紬の最後の平穏な姿になるはずだった。航がそう思った瞬間、事態が急変した。いかにも柄の悪そうな男たちが不意に路地から飛び出してきて、紬の前に立ちふさがったのだ。先頭にいる顔に大きな傷がある男が、いやらしい目で紬を見つめながら下品なことを言っている。そして紬の細い腕を、力ずくで引っ張ろうと手を伸ばした。近辺をうろついている質の悪いチンピラたちだ。過去にも女性に対する迷惑行為で厳重注意を受けたことがある。どうやら一人の紬を見かけて、また良からぬことを企んだようだった。突然の事態に、紬は恐怖で血の気が引いたように驚き、慌てて後ずさりして怒鳴りつけた。しかしその声は、震えるほどの怯えを隠せていなかった。チンピラたちは引くどころか、あざけ笑いながら距離を詰めていく。