جميع فصول : الفصل -الفصل 110

エドナは、姉がいなくなった日のことを思い出しながら、レジーナに話し始めた。　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆エル・ノイア神殿に引き取られ、聖女として日々を過ごすエドナとリアーナの姉妹。スラムでの過酷な生活から一転し、穏やかな毎日が続く。しかし、その平穏な暮らしは突然終わりを告げた。ある日、リアーナが忽然と姿を消したのだ。何の前触れもなく。これまでも何人かの聖女たちがいなくなったことがあったが、ミラからは『良縁があった』と聞かされていた。しかしエドナは、リアーナからそんな相手がいるなんて話は一度も聞いたことはなく……あるいは他の聖女の『良縁』とやらも、やはり嘘なのではないか？と考えた。もちろん彼女は姉の捜索を始める。手始めに養母のミラに聞いてみたのだが、彼女も姉がいなくなったことは初耳だったらしく、動揺を見せた。そこで二人は事情を知ってるかもしれない上位の神官たちに話を聞こうとするが……誰も彼も『知らぬ』と繰り返すのみだった。そして、他に目撃者がいないか聞き込みをしても、その成果は芳しくなかった。「ミラ母さん……おかしいわよ、絶対。上層部の人たちは何かを隠している」女神への祈りの時間の合間、礼拝堂の片隅の目立たない場所で、エドナは養母のミラと話をしていた。「そう……ね。だけど、この神殿でいったい何が起きているのかしら？」「分からないわ……。こうなったら……誰か捕まえて、力ずくで聞き出して……」パキポキと両拳を鳴らすエドナを見て、ミラはため息をつく。見た目や雰囲気、普段の言動はまさに聖女らしくなったのだが、どうにもスラム暮らしの感覚が抜けきっていないらしい。「落ち着きなさい。まったく……そんな事したら、あなたが捕まるでしょう」「でも！じゃあどうすれば……！」「とにかく、上層部が口を閉ざした現状では、神殿内で得られる情報も限られる。何か別の方法を考えなければ……」ミラは｜頤《おとがい》に手を当てて考える。しかし、すぐには良い考えが浮かぶわけではない……が。手がかりの一つもないことには始まらない。そう思ったミラはエドナに問う。「エドナ。リアーナに何かおかしな様子はなかったの？」「姉さんに……？特に何も…………あ、いえ、そういえば確か……」　ミラに改めて聞かれると、姉の言葉に気になるものあったことをエドナは思い出した。「何日か前

聖女の失踪について神殿上層部が揃って何か隠しているのであれば、そのトップたる大神官も当然なにかを知ってるはず……そう考えたエドナは、直接会って話を聞こうと考えた。しかしそうは言っても、彼女の地位ではおいそれと会えるものではない。それは彼女もよく分かっていた。だから……（大神官様の部屋にこっそり忍び込む……それしかないわ）と、大胆なことを考えるのだった。　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆夕刻。仕事を一通り終えたエドナは、人目を忍んで神殿の立ち入り制限区域へ向う。そこは一般には開放されてない区画であり、彼女もこれまで数回ほどしか訪れたことがない場所だ。ほとんど人影はなかったが、気配を感じるたびに柱の陰に潜んでやり過ごし、彼女は記憶を頼りに大神官の執務室に向う。完全に不審者である。やがて、彼女は目的の部屋の前にたどり着いた。そこは神殿内で最も奥まった場所の一つ。最高権力者の部屋というだけあって、その扉も大きく立派なものだ。（……ここね。確か今は不在のはずだけど）流石に、彼女は大神官のある程度のスケジュールを事前に確認はしていた。だが念のため……誰か中にいないか、彼女は扉に張り付いて聞き耳を立てる。やはり完全に不審者である。（……物音はしない。よし……！）エドナは意を決して扉に手をかける。鍵はかかっていないようだった。ドアノブを回したときに、カチャ……と音が出るのに肝を冷やしながら、僅かな隙間から中を覗き込む。（……うん、大丈夫ね。誰もいないわ）すると彼女は、素早く扉の隙間からスルリと部屋の中に入り、そっと扉を閉めた。紛う事なき不審者である。部屋の中はとても広く、至るところに綺羅びやかな調度品が置かれている。だが、仕事をするには落ち着かない雰囲気に思えた。一つ一つのモノは良いものだと言えるのだが、部屋全体としての統一感に欠くのである。（聖職者の執務室というよりは、成金的な俗っぽさね……）平民の出で、今も比較的質素な暮らしをしている彼女であっても……その部屋は下品でセンスが無いと感じられた。（大神官……ミゲル様って、個人的にはあまり良い感じはしなかったのだけど……）部屋の雰囲気一つ見ても、自分の感覚は正しかったのかもしれない……と思った。そして彼女は調度品の一つ、彼女の背丈ほどもあろうかという大瓶の後ろに隠れた。（予定通りなら……

姉に会うため、バルド王の後宮入りを承諾したエドナ。彼女が自室で待っていると、扉がノックされる。　とうに日は沈み、窓の外はすっかり暗くなっていた。「はい……」エドナが扉を開けると、そこには顔見知りの神官の男性が立っていた。先日、姉の所在を聞きに行った高位の神官……彼女が直接話をすることができる、数少ない神殿上層部の人間だ。彼は外見的にはまだ二十歳前後くらいで、エドナともあまり年は離れていないようにみえる。そんな若さで高い地位にあると言うことは、よほど優秀なのか……あるいは縁者に、より高位の者がいるのか。彼は神職者が着る法衣ではなく、一般市民のようなごくありふれた服装をしていた。「エドナ。これから君を王城まで連れて行く。既に同意していると聞いてるが……相違ないか？」「……はい」「そうか……」淡々とした言葉で彼はエドナに確認するが、彼女が肯定すると複雑そうな声音で呟く。何だか悲しそうな表情だ……と、エドナは思った。「これを被りなさい」そう言って男はフード付きのローブを手渡してくる。それで顔を隠せということなのだろう……と理解したエドナは、それを羽織って目深にフードを被った。「では行こうか。人目につかないよう、人払いをしている所を行くから少し遠回りになる」「はい」そして二人はエドナの部屋を出て、男が言った通り誰もいない神殿内を歩いていく。やがて、二人は広大な神殿敷地の裏手から人気のない路地に出て、そのまま街のにぎわいを避けるようにして王城を目指す。二人とも途中まで無言を貫いていたが、沈黙に耐えかねたエドナが気になっていたことを質問する。「あの……姉さんのことは知ってたんですよね？」「…………ああ」やや間が空いたのは、後ろめたさがあったからだろうか。暗くてその表情を窺い知ることはできないが、その声の響きから彼女はそう感じた。「なんで教えてくれなかったんです？私達のこと……あんなに気にかけてくれてたのに」「……この件は大神官猊下より固く口止めされているんだ。いかに執行部の私であっても、あの方に逆らうことはできない」淡々とした言葉の中にも、やはり隠しきれない苦渋の響きが感じられた。（……なんで？権力者って、そんなに何でも出来るの？私には理解できないわ……。ジスタルだったら……）エドナは彼が本意ではないことを察して口を噤むものの、なぜ

エルネアの後宮でついにリアーナと再会したエドナ。しばらくぶりに見た姉の姿は、特に変わったところもなく、彼女は安堵の様子を見せる。そして、予想外の妹の訪問を受けたリアーナは……「どうして……なんで、こんなところまで来ちゃったの？あなたには手を出さないって……約束したはずなのに……」驚き、悲しみ、怒り……様々な感情が混ざったような表情を浮かべながら、彼女は呟いた。それを聞いたエドナは、やはり自分のために姉は犠牲になったのだと確信し、怒りを覚えた。それは大神官ミゲルに対してだけでなく、姉に対してもだ。「姉さん。私のために姉さんが犠牲になるなんて……そんなこと、私が喜ぶとでも思ったの？私たち……これまでずっと一緒に生きてきたじゃない。それは、これからも同じだと思ってた。姉さんは違うの？」「エドナ……もちろん私も同じ気持よ。たった二人だけの家族なんだから……。でも、だからって何もあなたまで……」「私は横暴な権力者の言いなりになる気なんてないわ。ここに来たのだって、姉さんと一緒にここから出るためなんだから！」抑えていた激情を解き放って彼女は叫ぶ。あくまでもエドナは……ただ真っ直ぐに自分の意志を貫こうとする。そして、かつて自身が道を誤った事を自覚し後悔ているからこそ、彼女は人一倍『正しく』あろうとするのだ。「エドナ……」リアーナは妹の眩しさから目を背けるように俯く。「姉さん、二人でここを出ましょう。例え誰かが邪魔をしてきても……私が姉さんを守るわ！」力強く宣言する妹の言葉に、姉は再び顔を上げて……今度は真っ直ぐ目を見つめる。その瞳は迷いの色もなく、決然としたものだった。「……私は、ここに残るわ」「えっ！？な、なんで……？」予想外の姉の言葉に驚愕の声を上げたあと、エドナは呆然となる。リアーナの表情を見る限り、二人だけでここから脱出することなんて出来ない……などと諦めているわけではなさそうに見える。であるからこそ、エドナは訳が分からなくなった。「……あの方を、放っておけないわ」「あの方って…………バルド陛下のこと？」続く姉の言葉にエドナは取り敢えず落ち着きを取り戻し、聞き返す。この後宮で「あの方」と呼ばれる人物など、後宮の主である国王しか考えられない。そしてそれは正しかったらしく、リアーナは頷いてさらに続けた。「バルド様は大きな悲しみに囚われるあま

エドナが後宮にやって来た翌日のこと。未だ王城の地下牢に囚われていたジスタルは、そろそろ何とかしなければ……と、焦燥感を抱えていた。王に意見して不興を買ったとはいえ何らかの罪状があるわけでもなく、すぐに釈放されると同僚たちも言っていたが……（少し見通しが甘かったか……。以前の陛下とは違うと言うことは分かっていたんだがな。しかし、どうしたもんか……早くしないとエドナのやつ、王城に突貫しかねないぞ）彼の焦燥感の正体は、つまりそういう事である。最近は彼女も聖女らしい所作も身につけて、以前よりは大人になったと彼も思っているが……（なんと言ってもバイタリティと行動力が半端ない。良くも悪くも、そういうところは昔から変わってないからな……）初めて出会ってからこれまでの付き合いで、彼はエドナの本質をよく分かってる。スラムから姉妹を連れ出すときも一悶着あったが、それ以降も彼はずっと彼女たちが気になって、何かにつけて面倒を見てきたから。姉想いなところ、芯が強いところ。正義感が強く、そうであるがゆえに過去の過ちを悔いているところ。訪れる度に心を開いていくのに、それを素直に表に出すのを良しとせず憎まれ口をたたくところ。そして、本当は寂しがり屋で、誰かが側にいなければならないところ……ときどき苦笑も交えながら思い出すそれらの事柄は、彼にとってかけがえのないものだ。今回、彼にしてはかなり無茶をしたのは、自身の正義感もあっただろうが……エドナのためというのが大きかったのだろう。そんなふうに、そろそろどうにかしようとジスタルが考えていた矢先のこと。彼が囚われていた地下牢に、何者かがやってくる。「ジスタル、元気か？」「デニスか。……まあ、若干薄暗い事を除けば、三食昼寝付きで快適なもんだ。そろそろ飽きてきたがな。お前が来たということは、そろそろ出してもらえそうか？」ジスタルの前に現れたのはデニスだった。やや皮肉を込めて彼の問いにジスタルは応えたが、そこには期待もあった。しかし……「いや、まだ許可は降りてねぇな。それより……今朝方、俺んところにミラ様が来られたんだが……」「なにっ！？まさか、エドナが何かしでかしたのか！？」今まさに懸念していた事態が起きたのかと、彼は鉄格子越しにデニスに詰め寄った。「おわっ！？お、落ち着け！！……まったく。お前もエドナも、お互いのことになると冷