All Chapters of 剣聖と聖女の娘はのんびりと（？）後宮暮らしを楽しむ: Chapter 81 - Chapter 90

（神殿？女神様のですか？……でも、確かに距離と方角は合ってるかも）（君が報告してくれた道筋を地図に照らし合わせるとそうなる。あの神殿も王国成立以前から存在して、増改築を繰り返してきたというから……何かしら秘密の空間があっても不思議ではないのだがな）（女神様のお膝元で悪さしてるなんて……バチあたりな！！）（そうだな。もし本当にそこが神殿の施設なら……ただでさえ許されざる所業だが、さらに罪深い。問題は神殿自体の関与があるかどうかだが……今段階では何とも言えんな）そんなふうに、アルドと念話をしながら連絡員の男に案内されて階段を上っていくエステル。宵闇亭から降りたときよりもかなり長く、既に二〜三階くらいの高さは上ったと思われた。（これだけ上っても出口に辿り着かないって事は……やっぱり、神殿の土台になってる築山の中なのかも）（まず間違いないだろう）王都の中でそれほどの規模の建造物は、王城の他には神殿くらいだ。二人は既にそこが神殿の中であることを確信していた。やがて、長い階段は終わりを告げ……行く手に扉が待ち受ける。重たそうな鉄製の物だ。キィ……と軋んだ音を立てて男が扉を開く。その先は、これまでの通路とは趣が異なっていた。薄暗かった照明はかなり明るくなり、殺風景な石造りの壁は純白の漆喰で塗り固められていた。床も光を反射するほど滑らかに磨き込まれた石材となり……なるほど、ここが神殿の内部と言われれば、そう思えるくらいの雰囲気だ。雰囲気は変わったものの、これまでとさほど変わらない狭さの通路を更に奥へと進んでいく。すると再び扉が現れるが、今度は見張りらしき男が二人、扉の前に立っていた。そして、連絡員の男が門番たちに声をかける。「『商品』となる娘を連れてきた。通してくれ」「……では、証を見せろ」値踏みするようにエステルをジロジロと眺めた門番の一人言うと、連絡員の男が懐から何かを取り出して見せた。「……よし。通れ」「ああ。……行くぞ」男に促されてエステルは扉を潜るが……門番たちの粘りつくような視線を感じ、彼女は不快に思うのだった。（……またイヤらしい目で見られてる気がする。捕まってる女の人たち、大丈夫かなぁ……）自分がそういう対象として見られている事に慣れない彼女は辟易としながらも、自分以外の捕まってる女性たちが酷い目にあっていないか……と心配する

「ねえねえ、ちょっといいかな？」「……え？わ、わたし……？」クララから話を聞いて、彼女を励ましたあと……エステルは情報収集のため他の少女からも話を聞こうとした。クララにはエステルが囮として潜入している事は話したが……一応、秘密の任務なので他の少女達には伏せる事にした。ただ、少しは安心させたかったので、騎士団が動き始めているということだけは伝えるつもりのようだ。最初に声をかけた少女はずっと呆然と座っていただけだったが、まさか自分が声をかけられるとは思ってもみなかったらしく、戸惑いの表情を見せている。泣き腫らしていたのか目は真っ赤に充血し、頬に涙が伝った跡が残っているのが痛々しい。エステルは胸が締め付けられたが、ことさら明るい調子で少女に接する。彼女もその雰囲気につられたのか、多少は表情も和らぐ。「ちょっと聞きたいんだけど……あ、言いたくなかったら言わなくてもいいから」「う、うん……何かしら……？」少女の了承を得てから、少し慎重にエステルは問う。「あなたが攫われたのは……王都のどの辺りだった？」「え……？ええと、確か……南街区の……」「ふむふむ……それで、やっぱり『宵闇亭』ってお店から地下に……？」「い、いえ……目隠しされて場所は分からなかったけど、私を捕まえた人は確か……『新月亭』って言ってたわ」「ふむ……私とは別の場所なんだね……」そうやってエステルは少女から連れ去られた経緯を聞き出した。そして、他の少女たちにも同様に聞き込みを行っていく。中には憔悴しきって喋ることもままならない少女もいたが、エステルが癒やしの奇跡を使うと喋られるくらいには元気を取り戻した。本来、聖女の癒やしの奇跡は精神的な要因を取り除く事は出来ないのだが……もしかしたら、彼女のありあまる元気が癒やしの力を良い方向に作用させたのかもしれない。その少女だけでなく、エステルが声をかけた者は程度の差こそあるものの、誰もが少し元気を取り戻したようだ。そして、最初は誰もがうつむき会話などする気力も無かった少女達は……いつしか、そこかしこでお喋りを始めていた。同じ境遇の者同士……ある意味、仲間意識が芽生えたと言うこともあろうが、彼女たちを結びつけたのはエステルだ。いまも、少女たちの中心となって明るい笑顔を振りまいていた。その様子を少し離れたところで見ていたクララは、彼女こそ太陽

特に大きな動きもなく夜が明けた。昨エステルも昨晩は囚われの少女たちからある程度話を聞くと、早々に就寝してしまった。監禁場所は調度の類は殆どなかったが、生活するための最低限の設備は整っており、寝具も用意されていた。食事も時間になれば３食しっかり出るらしく、待遇自体はそう酷いものでは無いようだ。もちろん、それは彼女たちが大事な『商品』であるがゆえに過ぎないのだが。そんなわけで、エステルは今……さきほど男が持ってきた朝食を食べているのだが。「う〜ん……味は悪くないんだけど、もう少し量が欲しいなぁ」まだまだ育ち盛りの彼女には物足りなかったようだ。監禁されてるからと言って食欲が落ちてるなどと言うこともない。しっかり食事をとって、しっかり寝ることが彼女のパワーの源である。「……エステルちゃん、よくそんなに食べられるわね。私なんて、ここに来てから食欲が全然湧いてこないのに……」一緒に食事をとっていたクララが感心したように言うが、それが普通だろう。「食べられる時に食べておかないと、いざと言うときに力が出ないからね！」「……そうね。私ももう少し食べておこうかな」そう言ってクララは残そうとしていた食事に手を付ける。二人のやりとりを眺めていた周りの少女たちも、それに倣って食事を再開した。（うんうん、やっぱりご飯は元気の源だからね！）エステルが来る前は悲壮感だけが漂っていた部屋も、今は少しだけ穏やかな空気が流れていた。……と、そんな雰囲気を壊す者が現れる。監禁場所の扉を開いて中にやって来たのは、仮面を被った怪しげな人物。顔面全てを覆い尽くす、男性とも女性ともつかない人面を模した白い仮面だ。どの様な顔なのか全く分からないが、体格からすれば男性だろう。彼は何をするでもなく入口付近で佇んでいた。おそらくは視線を巡らせて少女たちを観察でもしてるのだろうか。だが、暫くすると部屋の中にくぐもった男性の声が響く。「昨晩やってきたのは……お前か？」そう言ってエステルの方を指差してきた。「うん、そうですよ〜（……この人、『そこそこ』強いね。幹部かな？）」エステルは気軽に返事をしながらも、内心で警戒する。彼女が『そこそこ』と評する相手だ。確かに幹部クラスの人物であっても不思議ではないだろう。「……ついて来い」有無を言わせない口調で仮面の男は言ってから、踵を返して出口に

アルドが神殿関係者との面会の調整指示を出してから僅か数刻後。彼はその日の午後には神殿にある貴人のための応接室にて神殿側の責任者を待っていた。これほどに早く調整がついたのは、フレイが有能と言うこともあるが、件の『事件』が神殿にとって重大な案件である事を示しているのだろう。「さて……果たして、鬼が出るか蛇が出るか」「もう少し泳がせなくて良かったんですか？」アルドが漏らした呟きに、お供としてついてきたディセフが反応する。神殿とコンタクトを取るのは、まだ時期尚早だったのでは……と言ってるのだ。「慎重に行きたいというお前の考えも分かるがな。ここらで攻勢に出て揺さぶりをかけたい」「……そうですね。確かに消極策ばかりではこれまでと変わらないかもしれません。とにかく……これからここに来るヤツがシロなのかクロなのか……見極めたいところですが」「ああ」と、そこで二人は部屋の外に人の気配を感じて会話をやめる。そして、直ぐに扉がノックされ部屋の中に何人か入ってくるが……そのうちの一人を見てアルドは驚く。表面にこそ出さないものの、全く予想もしていなかったその人物の登場は、彼に大きな衝撃をもたらしたのである。「お待たせして申し訳ありません、アルド陛下。お久しぶりでございます」まず挨拶をしたのは、一番の年長者と思しき女性。年齢にして五～六十くらいだろうか。その身なりや雰囲気からして、かなりの地位であることが覗える。「これはこれは……まさかミラ大神官猊下、御自らいらっしゃるとは」と、アルドは大神官と握手をしながら挨拶を交わす。今朝方打診して、まさか神殿のトップがやってくるとは思わなかったのだ。しかし、確かにそれも驚くべきことだったが、アルドが一番驚いているのはそれに対してではない。「ふふ……それはお互い様でしょう？」「それはまあ……そうですね。それで……」そこでアルドは彼女の横にいる二人の人物に目を向けた。一人は三十代半ばくらいの男性。「国王陛下にお会いできて光栄にございます。私は大神官猊下の補佐を務めております、モーゼスと申します」彼は以前、神殿を訪れたエステルとクレイに声をかけたモーゼスであった。エステルの母、エドナの知人であるとのことだったので、『事件』の事も知っているのは不思議ではないだろう。そして、もう一人の人物。まだ少女と言っても良いくらいの若い

「「「……………」」」アルドが事の経緯を説明したあと、その場には暫く沈黙が降りる。最初にそれを破ったのは、ミラであった。「神殿に所属していない聖女を集めようとしている……？」「そう……思います」彼女の呟きをアルドは肯定する。エステルが連れて行かれた先で行われたことと、幹部らしき人物たちの言動からすれば……そう結論するのは当然のことだった。「奴らの会話からすれば、聖女かどうかを何らかの手段で判別する仕組みがあるように思える……何かご存知ないですか？」疑問の形を取っているが、彼は神殿のトップであるミラであれば、何か知っているはずだと確信している。問われたミラは目を閉じて暫く考える素振りを見せたが、意を決したように口を開く。「……確かに、神殿には聖女の資質を見定めるための道具があります」「ミラ様！！それは……！」モーゼスが慌てるが少し遅かったようだ。彼の反応を見る限り、おいそれと外部に洩らすようなものではない事は明白だ。たとえそれが王相手だろうと。「陛下は確信しておられるようですし、隠す意味はないでしょう」それが秘されている大きな理由としては、まさに今回の事件のように悪用される事が懸念されること。そして、エル・ノイア教の教義においては、癒しの奇跡は女神の加護の賜物とされているため、神秘性を保つためにも聖女はある程度は希少な存在であるのが望ましい……と言うのも理由の一つである。そのようなことをミラは説明したが、やはりモーゼスは複雑そうな表情だ。「不逞の輩が聖女を欲してるとなれば、かつての事件が関わっている可能性は非常に高い。彼らがエドナの名を口にしたのならなおのこと。だからこそ我々に話を聞きに来られたのですね」「その通りです」ここに至り、王国と神殿の認識は一致することとなった。となれば話はこの後どうするのか……という点に議論が移る。「神殿の地下施設に関して、何かご存知ではないですか？」アルドは今回の訪問の目的、その核心に迫る問いかけを発した。だが、ミラは首を横に振る。「残念ながら……そのような場所があることは知りませんでした。私は今でこそ大神官の地位にありますが……あの事件の後のゴタゴタで、成り行きそうなったに過ぎません。故に、先代から引き継いでいないことも多々あるのかもしれませんね」「ならば……それを知る可能性のある古参の者で、怪