《剣聖と聖女の娘はのんびりと（？）後宮暮らしを楽しむ》全部章節：第 111 章 - 第 120 章

「姉さん……」エドナが姉と再会した翌日のこと。もうすぐ昼という時間になっても、彼女は部屋の中でぼんやりとしていた。昨日は結局、部屋に戻っても混乱のあまりろくに眠れず、明け方になってようやく……と、起きたのはついさっきのことだ。そのタイミングで使用人がやって来て着替えさせられたのだが、その時も彼女はぼんやりとして心ここにあらずと言った様子であった。「はぁ……これからどうしようかしら……？」姉自身がこの状況を受け入れて……むしろ望んでここにいるのなら、自分はどうすれば良いのか？このままここにいては、いずれは自分自身が王に求められるのも時間の問題だろう。そうなる前に何らかの行動を起こしたい……と、彼女は考えるが、どうにも考えがまとまらない。「……でもあの人、別に姉さんのこと好きなわけじゃないよね？姉さんは救ってあげたいなんて言ってたけど……や、やっぱりそういうのって良くないと思う」昨晩二人が何をしていたかに思い至って、彼女は顔を赤らめる。二人ともお互いだけを見つめて愛し合っているなら、口を出す事はできない。しかし、バルドは多くの女性を集めて手当たり次第に手を出している……彼女にとってそれは、不誠実で許せない事である。彼が王で、世継ぎを残す責務がある……なんてことは彼女にとっては関係のないこと。不幸な出来事に同情する点があるのだとしてもだ。「……うん。やっぱり姉さんを担いででもここを出たほうがいいわね。もしバルド王が姉さんだけを……と言うなら、私は何も言えないけど」そう彼女は決断する。なにはともあれ、こんな状況がまともであるはずがない。姉もどこか感情的になってると思うので、いったん落ち着いて欲しいという思いもある。「っと、その前に……ジスタルの様子も確認したいわね」姉のために王に直訴して囚われてしまったという彼の事も、何とかしなければと彼女は思う。彼と会うたびについ憎まれ口をたたいてしまうが、それが照れ隠しであることを彼女は自覚してるだろうか？少なからず恋心を抱いてる事も。彼女にとって大切な人の一人なのだから、当然このまま放って置くという選択肢はあり得ない。しかし彼女は知らない。その彼も同じ気持ちを抱いているが故に、既に行動を開始したと言うことを……　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆数日ぶりに牢を出たジスタルは、物陰に身を潜めながら

ジスタルはその歩みを止めない。そして周りにいた騎士たちも……彼の言葉に心を揺さぶられ未だ迷いながらも、ジスタルの移動に合わせつつ囲みは解かない。そんな奇妙な集団が、後宮の方へと向かっていくのだ。「……さっきの言葉は俺の本心には違いないですけど、こんなバカな真似をする奴は俺だけで十分ですよ」思い出したように、そしてまるで釘を刺すように彼は言う。実際のところ彼は他の誰かを巻き込む事は本意ではない。「師匠が犠牲になるってんですか！？」「師匠はやめろって、ディラック。……犠牲なんてそんな大層なもんじゃないさ。さっきは偉そうに騎士の矜持なんて語ったけどな……まあそれも嘘じゃないが、結局のところ俺も自分の感情を優先させただけの話だ」最初に王に進言したときも、彼は努めて冷静であった。しかし、エドナが後宮に連れてこられたかもしれないと聞いたとき……彼は無意識の内に行動していた。そして遅ればせながら、彼女が自分にとってどれほど大きな存在なのかを自覚したのだ。やがて彼ら奇妙な集団は後宮の手前までやって来た。警備の騎士たちが厳重に人の出入りに目を光らせていたが、いったい何事かと驚きをあらわにする。しかしそれも一瞬のことで、優秀な彼らは直ぐに自分たちの職務を思い出しジスタルの行く手を阻もうとする。だが、それよりも先に……「これは何事か？……ジスタル、なぜお前がここにいる？」後宮の方から、その主であるバルド王がジスタルの前に現れた。咎めるような言葉だが、やはりそこには感情の色が見られない。あくまでも淡々と語りかけるのみ。そして王の登場により、一部の騎士たちは素早く王の護衛に付き、そうでない者は膝をついて頭を垂れ臣下の礼を取る。だが、ジスタルは膝をついたものの、視線は真っ直ぐに王に向ける。「答えよ。なぜ俺の許しもなしに出てきたのだ。次は投獄だけでは済まされぬぞ」王はやはり淡々と……しかし有無を言わせぬような鋭い言葉をジスタルに浴びせる。ジスタルはそれに対して何事かを答えようとした。だが……もう口にしかけていたそれをいったん飲み込んで、暫し考える素振りを見せてから……その場の誰もが予想しなかった言葉を返す。「陛下、最近身体を動かされてますか？」「……は？」最近のバルドにしては非常に珍しいことに、一瞬何を言われたのか理解できなかった彼はキョトンとした表情で気の抜けた

剣聖と王の戦いは全くの互角。その決着はいつ訪れるのか、周りで見守る騎士たちには全く予想がつかなかった。しかし、果てしなく続くと錯覚しそうになるその戦いにも、明らかな変化が現れる。それは決着が近いことを意味していた。「はぁっ……はぁっ……はぁっ……」「ふぅ〜〜…………」バルド王の荒い呼吸、そしてジスタルが息を整える音が聞こえる。息をもつかせぬ激しい戦いを経てから、今はお互いに間合いをとって足を止めたところだ。一見互角に見えた戦いも、今の二人の様子を見ればどちらが優勢なのか一目で分かるだろう。「……そろそろ終わりですかね？」「……あぁ、次が最後の一撃だ。覚悟せよ」「ええ……受けて立ちましょう」その二人の言葉に、騎士たちは緊張感を高める。その静寂の中では、誰かがゴクリと生唾を飲んだ音すら聞こえてくるようだ。ディラックに詰め寄って騒いでいたエドナも、いつの間にか静かになって二人の戦いの行方に集中していた。そして二人の闘気が高まると、彼らの周りの空気が陽炎のようになって揺らめく。それは、およそ手合わせレベルの戦いなどで見せるようなものではないだろう。しかし互いに構えを取ると、その闘気の炎はむしろ収束に転じ、その場は再び静謐な空気を取り戻した。呼吸にして一拍、二拍……構えからの予備動作なしで、二人同時に神速の踏み込みから必殺の一撃を放つ。果たして、その場の騎士たちのうち何人がその動きを視認出来ただろうか？ディラックはそのうちの一人であり、そしてエドナも……ジスタルの剣が僅かに速く翻り、バルドの剣を絡め取るようにして弾き飛ばす瞬間を目撃する。そして……ギィンッ………！と、刹那の遅れで音が聞こえてくるのだった。　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆「はぁっ……はぁっ……はぁっ…………」バルドは地面に膝を着いて荒い呼吸をする。そして彼の右手は、剣を弾かれた衝撃による痺れで震えていた。「勝負あり……ですね。どうでした？久しぶりに身体を動かして……」先程までの張り詰めた空気を払うように、ジスタルは穏やかな声でバルドに声をかけようとした。しかし彼の言葉はその途中で飲み込まれてしまう。何故なら……「陛下！！」悲痛そうな叫び声をあげながらバルドに近づく者がいたから。周りにいた騎士たちの何人かはそれを止めようとしたが、彼女が後宮の寵姫である事に気付いて

ジスタルとエドナが王都に到着し、レジーナに過去の話を聞かせていたころ。神殿の地下で囚われの身となっているエステルは、相変わらず暇を持て余していた。「う〜、ひま〜……なんか暇すぎて何ヶ月も経った感じがする〜」それは全くもって彼女の気のせいである。作戦を開始してからまだ数日も経ってないのだから。……ともかく。彼女はその場でできる自己鍛錬くらいしかやることがなく、少しずつ鬱憤が溜まってきていた。時折アルドと会話する事で気が紛れるのが唯一の救いか。だが。一気に事態が動き出す……その時が近いことを、彼女はまだ知らなかった。　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆エステルの両親が王都に来ているらしい事を知ったアルドは、どうやってエステルの後宮入りと潜入捜査のことを説明しようか……と、執務室で頭を悩ませていた。特に後宮入りに関しては、かつての『事件』の事もあって良い感情は持たれないと思われる。最終的にはエステルとの仲を認めてもらいたい彼としては、両親の心象というのは非常に重要だろう。せめて今回の事件を解決して、エステルが自分の側にいれば説明もしやすかったのだが……と、彼はタイミングの悪さを嘆きたくもなる。そんなふうに彼が頭を抱えていると、執務室の扉がノックされた。「入れ」「失礼します」やって来たのはディセフだった。捜査協力のため神殿に赴いていたはずの彼がここに来たということは……「何か捜査に進展があったのか？」「はい、実は…………」まるで誰かに聞かれるのを警戒するように、ディセフは声を落として報告する。「……ふむ……ほう…………なに！？……それは確かなのか？」「はい。ここに来る前に証言記録をフレイに聞かせました。『嘘は無い』と」「そうか、でかしたぞ！よし、その情報をもとに作戦を練り直すぞ。ディセフ、今から騎士団員を呼集して……」ディセフがもたらした情報にアルドは歓喜し、より具体的な作戦を立てるために騎士団重鎮たちの招集を命じようとした。しかしその言葉は途中で止まる。なぜなら、ちょうどそのタイミングでエステルからの『念話』が届いたからだ。その声はこれまでののんびりしたものと異なり、緊迫したものだった。　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆特に動きもなく、退屈を通り越して僅かに苛立ちさえ覚え始めていたエステル。……彼女の辞書にある『忍耐』とい

果てしなく続くかのように思えた地下通路。神殿地下に連れてこられた時とは、また違った雰囲気のそれ。いったいいつの時代のものなのか……石壁の所々が崩れていたり、完全に崩落して塞がれている箇所があったりするのが、いっそう不安を煽る。湿気がこもり｜黴《かび》臭い地下施設……いや、その規模からすれば地下都市と言っても過言ではないだろう。いかにも廃墟と言った風情ではあるが、ところどころ真新しい補強の跡も見られ、少なくともそれらが施されている通路は現役で使用されていることが分かる。そもそも、そうでなくては魔道具と思しき照明が完備されてることも無いだろう。そんな怪しげな場所を、不気味な仮面の男たちに囲まれながら不安と緊張の面持ちで進む少女たち。一歩、また一歩と。もう後戻りはできず、ただ破滅と絶望に向かうだけ……少女たちの誰もが、まるで処刑台に向かうかのような｜暗澹《あんたん》たる気分となっていた。ただ一人だけ、そんな負の感情とは無縁の者がいる。「ね〜ね〜、まだ着かないの〜？もう一時間以上も歩いたと思うんだけど〜。あと、お腹すいた」悲壮な空気感などどこ吹く風。我らがエステルはとことんブレない。彼女はついでとばかりに空腹を訴えるが、食事は移動する少し前に出されて食べたばかりである。そんな彼女の揺るぎなさは、絶望の縁にある少女たちが、ギリギリで精神の均衡を保つための最後の拠り所になっているのかも知れない。彼女の態度はそれを狙った上でのもの……ではなく、完全に素が出てるだけだ。そして他の少女たちとは明らかに毛色が異なるエステルに仮面の男たちは無言を貫いているものの、どこか戸惑いや呆れが混じったような空気だ。もちろん、そんな空気を読むような彼女ではない。何とも奇妙で微妙な雰囲気の集団は、一人を除いて黙々と進んでいく。ここに至るまでに幾つかの道が合流し、その都度道幅が広がって、既に王都の目抜き通り程にもなっていた。やがて緩やかな下り坂となり、更に数十メートルほど進んだところで大きな扉が現れる。仮面の男の一人がその扉を叩くと、向こう側からくぐもった声が聞こえ、何らかの言葉が交わされた。そのやり取りは他の少女たちにはよく聞こえなかったが、超高性能エステル・イヤーはしっかりと言葉を拾う。（意味のよくわからない言葉の羅列……たぶん、合言葉かな？）エステルの想像通りそれは合言葉だ