All Chapters of 剣聖と聖女の娘はのんびりと（？）後宮暮らしを楽しむ: Chapter 61 - Chapter 70

翌朝、まだ日が昇って間もない時間にエステルは目覚めた。騎士登用試験の日は寝坊しそうになったが、本来の彼女は非常に早起きで寝覚めもよい。「…………はて？」目覚めた直後の第一声がそれだった。彼女は何か違和感を覚えたのだが、それが何なのかは直ぐに分かった。大きすぎると思っていたベッドに、彼女は一人で寝ていたはずなのだが……今は誰かを抱きしめているのだ。（クレイ……じゃないよね？）宿に泊まっていたとき、彼女は何回か寝ぼけてクレイのベッドに潜り込んでしまったのだが、彼とは気配が違うと思ったのだ。しかし、その正体は直ぐに分かった。「アルド陛下……？」そう、エステルが抱きついていたのはアルドである。昨日エステルに捕まってベッドに引きずり込まれた彼だったが、結局抜け出すことができずにそのまま眠ってしまったらしい。想いを寄せている少女に抱きしめられて悶々としながら、劣情を抱いても拘束されてどうすることもできず……結局生殺しのまま、最終的には眠気に負けてしまったようだ。「どうしてここに？………………ん、あったかくて気持ちいい……」当然わけが分からない彼女だったが、温もりが心地よくてそのまま二度寝の態勢に入った。ふと、エステルは彼の顔を見た。「…………綺麗」ポツリとつぶやく。彼女は普段、自分も含めて容姿の美醜には興味を持たないのだが……アルドの寝顔は素直に美しいと感じた。しばらくそうしていると、アルドの瞼が震え……青い瞳がエステルを射抜いた。「あ、おはよ〜ございます！」「…………おはよう。…………っ！？す、すまん！！」起きた直後は一瞬思考が定まらなかったアルドだが、直ぐに状況を把握して謝りながら飛び起きた。「あ……」掛け布が払われ冷たい空気が肌を刺す。そして、アルドの温もりが離れていくと、エステルから少し寂しそうな声が漏れた。アルドはそれには気が付かずにベッドから離れて、少し乱れていた服を直す。昨夜は執務の合間にやって来たので、当然ながら寝間着などではない。そして、ずっとエステルに抱き締められて身体が凝り固まっていたのだろう、首や肩を回して強張りを解きほぐしている。「なんでアルド陛下が私のベッドに……？」当然、エステルはその疑問を口にする。しかし、自分の知らぬ間に男と一緒に寝ていた割にはあまり気にした様子はない。彼女とて男女の営みの何たるか

「叙任式……？」「はい。何でも……騎士登用試験で優秀な結果をおさめられた方に前倒しで入団して頂くそうです」朝食を終えたエステルが、今日はこれからどうしようか……と考えていた時、クレハがそんな話をした。「優秀な成績って……たぶんクレイの事だよね」「お二人いらっしゃると聞いております」「じゃあ、あの大っきい人かな？たしか……ギ、ギ……ギリアムさんだっけ？」『ギ』しか合ってない。幼馴染の友人になった人の名前くらい、ちゃんと覚えましょう。エステルが試験会場でざっと見たとき、その二人が突出した力を持っていたので彼女はそのように予想した。「それで、エステル様もご参観されないか……と、アルド陛下から伝言がございました」「あ、行く行く！行きます！」一も二もなくエステルはその話に食いつく。彼女には後宮の警護の任務がある（と思っている）が、流石に一日中ここにいるのも退屈だと思っていたのだ。（それに……騎士団本部なら、ついでに稽古もさせてもらえるかも！）結局……幼馴染の晴れ舞台よりも、彼女にとってはそちらのほうが重要なのかもしれなかった。　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆一方そのころ。叙任を受ける当の本人達はと言えば……「…………」「おいおい、今からそんな緊張してどうする？全く……図体のわりに案外気が小さいんだな……」「だってよ……いきなり今日からって言われたってなぁ、心の準備ってもんがまだ出来てねえんだよ」呆れたように言うクレイの言葉に、ギデオンが反論する。彼らは今、王城にある王国騎士団本部に向かっているところ。約束の時間にはまだ早いが、遅刻するわけにはいかない……と、早めに行くことにしたのだ。「しかし……俺たちを前倒しで入団させてまで、どんな任務をさせるってんだろうな？」「さあな。その話も今日聞けるんだろ。少なくとも、いきなり他の騎士たちと連携して……なんてことはないんじゃないか？だとすれば……純粋な戦闘要員として期待されてるんだろうな」「なるほど……じゃあ、あの嬢ちゃんの役割ってぇのは何だろうな？」「それこそさっぱりだが…………｜一人軍隊《ワンマンアーミー》とか｜最終兵器《リーサル・ウェポン》みたいなやつだからな。騎士団があいつの力を把握してるなら……裏組織の中枢に単騎特攻させて暴れさせるとか、｜竜《ドラゴン》の巣に放り込んで

騎士の叙任式に臨んだクレイとギデオン。そしてエステル。クレイはエステルがこの場にいる事に大いに驚くが、一方の彼女はと言えば。「やほ〜、クレイ」「やほ〜……じゃない。何やってんだ、お前？」「何って……見学だよ〜」「見学って……その格好は何だ？」「えへへ〜、良いでしょ。どお？似合ってる？」「あ、ああ…………まさか、お前がそんな格好に興味があったとはな」そんなふうに、最初はいつもと変わらないやり取りを始める二人だったが……エステルのドレス姿の話になると、クレイは再び先程の感覚が呼び起こされた。そしてエステルはそんなクレイの様子には気付かず、王の前でガチガチに緊張しているギデオンに声をかける。「あ、大っきい人もよろしくね！えっと、ギ、ギ……ギルバートさんだっけ？」「い、いや…………」「『ギ』しか合ってねえよ。ギデオンだ」緊張のあまり声が出てこないギデオンに代わってクレイがツッコミを入れた。ひとまず、自分でも分からない感覚には蓋をすることにしたようだ。「コホン……陛下の御前ですよ。略式とはいえ騎士の任命は大切な儀式。これから王と国に剣を捧げる身として自覚なさい」「「すみません！」」「ごめんなさい〜」会話の切れ間を見計らって彼らを嗜めたのは、アルド達の後ろに控えていた宰相フレイ。本来であれば騎士の叙任式は、武官の長である騎士団長が主催すべきところ、不在のため彼が代理で進行する事になっているのだ。もっと言えば……登用試験の合否から新たな騎士の任命まで、本来であれば国王の任命の前に騎士団長の承認が必要となるはずなのだが、それに関してもディセフが代理として権限委譲されているのだった。「まあ、そう堅苦しいことを言うな」フレイの至極当然な言葉に、しかしアルドは苦笑しながらフォローした。そして、マリアベルもそれに追従する。「そうよ。クレイくんと私達は知らない仲じゃないんだから」「え……？」マリアベルの言葉に、クレイは疑問の声を漏らす。たかが平民が、国王と王妹に面識などあるはずが……と思いかけたところで彼は気が付いた。「もしかして、あの時の兄妹……？」「正解よ！」「あの時は世話になったな。こうして、また会えて嬉しいぞ」エステル達が彼ら兄妹と別れるとき、アランは確かに『またな』と言っていた。あの時クレイは、その振る舞いからアラン達を貴族だ

「俺がエステルをどう思っているのか……」クレイはアルドの問に答えられない。物心付いたときから一緒にいた幼馴染の少女。自分にとっては手のかかる妹のような存在。それ以上でも以下でも無い特別な想いなど抱いたことはなかった。……そう、彼は思っていた。しかし、先程の叙任式でドレス姿のエステルを見たとき、彼の中で何らかの感情が芽生えた。普段見慣れない彼女の女性らしい姿を見たから……ではない。いや、確かにそれも心が動いた要因かもしれないが……一番の原因は、そんな姿でアルドの隣に立っていたからだ。その姿は、そう……まるで、王と王妃のようだった。それを見た彼の心に芽生えたのは、まだ彼自身では認識していない感情……『嫉妬』だった。「お前にはハッキリ言っておくぞ。俺はエステルに惚れている。出来れば、王妃として迎えたいと思っている」「お、王妃……！？そ、そんな無茶な……！？」「無茶ではない。確かに平民の彼女を正妃にするのは色々と煩いことを言うやつもいるだろうが……」「あ、いえ……そっちじゃなくて……」「？」クレイが言いたいのは、『アイツを王妃にするなんて……アンタ、国を滅ぼす気か！？』と言うことである。……少し本来の調子が出てきたようだ。「だが安心しろ。まだ俺は自分の想いを伝えていない。エステルはただ単に『極秘任務』のため後宮にいると思いこんでいる。俺のことも恋愛対象として意識してはいない」「後宮……？そんなところに…………」「もちろん、彼女に手出しはしていない。俺は彼女を無理やり王妃にするつもりなどないからな。しっかり彼女の心を俺に振り向かせてからの話だ」強引な手で後宮入のための審査は受けさせたが。「……なぜ、それを俺に？」「ふっ……お前が最大のライバルだと思ったからさ」そこでアルドはニヤリと不敵な笑みを浮かべて言った。言外に、『お前には負けない』と言う意志が込められているようだ。「べ、別に俺は……」「自分の気持ちに気が付かないフリをするのも良いだろう。だが、それで俺は遠慮などしないぞ？」「……」それはアルドの宣戦布告だった。確かな絆を持つ幼馴染同士の間に割って入り、まだエステルがクレイに恋心を抱く前に、自分が彼女の心を射止める……そう、告げたのだ。クレイはそれに答えることができない。自分がエステルをそういう目で見ている事に確信がもてない

「集合！！」ディセフが号令をかけ、訓練場にいた騎士・兵士を集合させる。彼の横にアルドとマリアベル（アルド達の後からやって来た）が立ってるのに気付いた彼等は、その場で臣下の礼を取ろうとするが……アルドはそれを手で制して言う。「そのままでいい。俺たちのことは気にするな」そうすると、今度はクレイ、ギデオンに注目が集まる。そして、先程から騎士たちが気にしていたエステルにも。それを察したディセフが紹介を始めた。「あ〜、先ずはこちらの二人だが……格好を見れば分かると思うが、新たに我が王国騎士団に加わることになったクレイとギデオンだ。先程、任命されたばかりだな。二人とも相当な実力者で、即戦力となるのは間違いないだろう」「よろしくお願いします」「ぃしゃっす！！」ディセフの紹介を受けて二人は前に出て挨拶をする。すると、先輩騎士たちから拍手や「よろしく！」と言った歓迎の声が上がった。そして、残ったエステルへと注目が集まった。「あ〜……彼女は、何というか」そこでディセフはアルドに、ちら……と視線を向けたが、彼は特に説明する気は無いようだ。仕方なくディセフは自ら説明を続けた。「詳細はこのあと隊長格の者に話をするんだが……近日中に大規模作戦が行われるという話は皆も聞いているだろう」ディセフはそう切り出したが、｜謎の少女《エステル》の紹介をするかと思っていた騎士たちは戸惑いの表情を見せた。だが、その疑問は直ぐに解消される。「その作戦で重大な役割を担ってもらう事になっているのが、こちらのエステル嬢だ」「みなさんこんにちは！！未来の聖女騎士エステルです！！よろしくお願いします！！」元気よく挨拶するエステルだが……『聖女騎士』なる聞き慣れない単語に、みんな頭に疑問符を浮かべていた。（……聖女騎士って何だよ。まぁ、確かにコイツは野良聖女で、何れは騎士になるつもりだろうが。あぁ、だから『未来の』って付けたのか。一応コイツなりに考えてるんだなぁ）内心で妙な関心をするクレイである。「……コホン。とにかく、彼女が作戦の要なのは間違いない。それでだな、これから彼女と騎士クレイが手合わせをするんで、その実力の程を皆にも知って欲しい」ディセフがそう言うと、今度は驚きの視線がエステルに集まった。どう見ても戦いとは無縁そうに見えるので彼らの反応は当然だろう。「二人とも、武器はあ