All Chapters of 剣聖と聖女の娘はのんびりと（？）後宮暮らしを楽しむ: Chapter 71 - Chapter 80

エステルとクレイの手合わせが続く。……いや、その戦いの激しさはもはや手合わせの範疇を超えていた。「……木剣なのによく壊れねぇな」ギデオンがそう小さく呟いた。彼が言う通り、あれほど激しく剣を打ち合わせていれば、とっくに壊れていていてもおかしくないが……その疑問にはアルドが答える。「あれは剣にまで『闘気』を纏わせているんだ。おそらく、鉄製並みの強度があるだろうな」「マジですか……」ギデオンのレベルでもそれは理解を超えていた。エステルやクレイ、アルドの領域に到達して初めて体現できるものなのだろう。「だが……どうやら決着は近そうだ。エステル嬢がこのまま押し切って終わりだろう」ディセフが二人の戦いの先行きを予測し言う。彼が言う通り、クレイはエステルの怒涛の攻撃を防ぐので手一杯で反撃もままならないように見えた。しかし。「……それはどうかな？」アルドは意見が違うようだ。「陛下……ですが、クレイはもうどうにも手詰まりのように見えます」「何を狙っているのかはわからん。だが、あいつの目はまだ諦めていない。俺の目には、あいつは何らかの策を繰り出すタイミングを見計らっているように見える」「……確かに、勝負を投げてはいないですね」「ああ。お前たちもよく見ておけよ」最後まで勝負を諦めない。その姿をクレイは見せてくれているのだ……と、アルドは騎士たちに言う。果たして……クレイの策とはいったい何なのか？その時は直ぐにやって来た。「はぁーーーっっ！！」エステルがこれまでよりも更にギアを上げて猛然と踏み込み、裂帛の気合で大剣を大上段から振り下ろす！その一撃をクレイはかろうじて横に飛んで躱した。ドゴォッッ！！！エステルの大剣は、クレイの脇をギリギリ掠めて地面に叩きつけられ、そこに大穴を開けた。通常であれば、大振りの一撃のあとには隙が生まれそうなものであるが……エステルは即座に叩きつけた大剣を無理やり引き上げて構えを取っている。恐るべき膂力である。「おいおいおい！！攻撃の殺意が高くないか！？」「え？普通でしょ？」エステルはしれっと言うが……暫く稽古が出来なかった鬱憤を爆発させている自覚はない。その相手をするクレイはたまったものではないだろう。（このままでは押し切られる……しかし、例えこいつが相手でも、入団後の初戦は勝ち星で飾りたいところだ。……仕方

エステルとマリアベルが談笑する場へとやって来たレジーナ。彼女はエステルの誘いに応じるが……「…………」「…………」マリアベルとレジーナは笑顔を貼り付けたまま無言を貫いている。（う〜ん……やっぱり空気が重いなぁ……仲が悪いってわけでもなさそうなんだけど）それだったらレジーナもこうして同席しないだろうとエステルは思うのだが、ではなぜ黙ったままなのか？と言われても理由が分からない。しかし彼女は場の雰囲気に怯むような性格ではない。戦いも会話も果敢に攻め込むのが持ち味なのだ。だから……「二人ともお知り合い……というか親戚同士なんですよね？何で喋らないんですか？」なんてド直球を放り込んでくる。流石は我らがエステルと言えよう。「親戚……そうですわね。私と、マリアベル様やアルド陛下は、いとこ同士なんです」「いとこ……そうね、そうだったわ」二人の関係を説明するレジーナの言葉に、まるでその事実を忘れていたかのようなマリアベルの呟きが漏れる。「？？？」当然、彼女たちの関係を知らなかったエステルは、ますます意味が分からずコテンと首を傾げた。その様子を見たレジーナは更に説明する。「実は私とマリアベル様が初めてお会いしたのは、つい最近のことですわ。ですから、どう接したら良いのか……距離を測りかねてるところがありまして」そう言いながらレジーナがマリアベルに視線を向けると、彼女も頷いて同意する。エステルは、どうもそれだけじゃ無さそう……とは思ったものの、それ以上は聞かなかった。そのかわり。「じゃあ、これから仲良くしましょ〜！せっかく歳も近いんだし」と屈託なく言う。一見お花畑な言動に見えるが、二人がお互いに険悪な感情を持っている訳では無いと見越した上でのものだろう。エステルは女の勘は持ち合わせていないが、中々の観察眼の持ち主だ。あるいは剣術にも通じるものがあるのもしれない。そしてエステルに言われた二人は顔を見合わせて……お互いに、くすっと笑った。「ふふ……そうですわね。マリアベル様、これからもこうしてお喋りしていただけたら嬉しいですわ」「こちらこそ、レジーナ様……いえ、『様』付けはよそよそしいわね。私達はいとこ同士なんだから、もっと気軽にいきましょ」と、二人は笑顔で言い、エステルは『うんうん』と頷くのだった。そうして、暫くは３人でお喋りをする。最初は他愛

いよいよエステルが組織に潜入する時がやって来た。もともと彼女を危険に晒すことに難色を示していたアルドが、心配そうに声をかける。「エステル、くれぐれも気を付けるのだぞ。あくまでも自身の安全を最優先に考えてくれ。もし君に不埒な真似をするような輩がいたなら、その時は遠慮する必要はない」「はい！えっちな事をされそうになったら潰します！！」ナニを潰すのかは秘密だ。皆聞かなかったことにしている。「……取り敢えず、ギリギリまでは我慢してくれると助かるんだが」ディセフが複雑そうな表情で言う。仕える主君の手前、彼とてエステルに無理をさせる様な事はあまり言えないのだが……作戦の成否に関わるところなので、そう言いたくなるのは致し方ないところだろう。「本当に大丈夫なのか？」「何？心配してくれるの、クレイ？」「そりゃあな。お前、大抵の事は力で解決するじゃないか。早々に大立ち回りを演じる光景が目に浮かぶよ」彼は幼馴染の少女に危険が及ぶかもしれないということについては全く心配していない。彼女を害することができる存在などいないと思っている。それは、ある意味ではエステルに対する信頼の証なのだが……「失礼な。それはその方が手っ取り早いからでしょ。私だって今回の作戦の……私の役割くらい分かってるんだからね！」「それなら良いんだけどな……（本当かなぁ……？）」その点に関してはクレイはいまいち信用しきれないのだった。（多分、自分の身の危険については、ある程度我慢できるかもしれんが……他の囚われた女性が酷い目にあっていたら、果たしてどうかな……）正義感の強い彼女が、他人の痛み我慢できるかどうか。クレイはそれを懸念していた。エステルのそういうところは彼女の美点であり、彼も好ましいと思っている。しかし、彼女が作戦のために冷酷になれなければ……早々に自分たちの出番がやってくるかも知れない。彼はそう考えていた。　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆そして、夕刻。エステルは王都の人気のない路地裏へとやって来た。彼女の他に、『アラン』に扮したアルドとディセフ、クレイの他、数人の騎士たちも。彼等は皆、騎士であることが分からないように、普通の平民の格好をしていた。そして更に……「いいか、おかしな真似は考えるなよ。この地域一帯には、俺たち以外にも市民に扮した騎士や兵達が配置についてお

頭から被らされていた麻袋が取り払われ、エステルは視界を取り戻す。もちろん手を縛った縄と猿轡はそのままである。彼女が運び込まれたのは『宵闇亭』の裏口から入った倉庫。保存の効く穀物や野菜、酒樽などが所狭しと並んでいた。（……お酒の匂いが強いね。ちょっと飲みたいなぁ）まだまだ彼女は余裕だ。なお、全く酔うことがない彼女にとって、お酒はジュース感覚である。「ほぅ……確かにこいつは物凄い上玉だな。オークションの目玉になるぞ」「へへへ……そうでやしょう？……ちょっと胸が寂しくて子供っぽ……ひぃ〜っ！？」エステルからゴロツキに向かって殺気が飛ぶ。彼女は自分では『せくすぃ〜おねえさん』と思ってるので、こども扱いは禁物なのだ。そんなところ全くアピールする気もない癖に……全くもって意味不明である。なお、殺気はピンポイントで飛ばしてるので……なぜ彼が悲鳴を上げたのか分からず、連絡員の男は不思議そうにしている。「急にどうしたんだ？」「い、いえ、何でもありやせんぜ。……と、とにかく、こんな上玉を連れて来たんですから、礼金の方は……」「ああ、分かってる。たっぷり弾んでやろうじゃないか。店のマスターに渡しておくから、後で取りに行け」「ありがとうございやす！！」そういって人攫い役の男は外に出て行ってしまった。彼の役目はこれで終わりだ。当然ながら、彼は執行猶予中の身なので、店の外に出たら騎士たちに確保される事になる。「行ったか。さて…………嬢ちゃん、随分と落ち着いてるが、これからどうなるのか分かってるのか？」連絡員の男はそんな事を聞いてきた。フードから覗く口元には、いやらしい笑みが浮かんでいる。これから売られる哀れで美しい少女の行く末を想像して、嗜虐的な悦びを感じているらしい。「お前はこれからオークションにかけられて、他国の金持ちに買われていくんだ。その後でどうなるかは分からんが……お前ほどの美貌の娘が辿る道など容易に想像がつくだろう」男はニィ……とますます笑みを深めて言うが、エステルは無反応である。怯えた少女の演技をする……などと気の利いたことはエステルには不可能だ。クレイのお墨付きである。「なんだ？ここまで言っても平然としてるとは……よっぽど肝が座っているのか……ただのアホなのか」「んむ〜っっっ！！！！（なにお〜っ！！アホって何さ！！）」「おわっ！？」ア

連絡員の男に案内されて歩き続けることしばし。先が見えず、ずっと同じ景色ばかりが続いた細い通路にもようやく変化が現れる。一本道と思われた通路だったが、十字路に差し掛かったのだ。「分かれ道があるんだ……」「ああ。ここから先は迷路のようになってる。途中ではぐれたりしたら迷って出られなくなるぞ。俺だって決まった道順から外れれば迷うんだからな……さあ、こっちだ」そう言って連絡員の男は十字路を右に曲がる。その先は、彼がいった通り幾つもの分かれ道が続いて複雑な迷路のようになっていた。（……王都の地下にそんなものがあるとはな）（アルド陛下は全然知らなかったんですか？）エステルは自身の状況を念話で逐一アルドに報告している。今も、彼女から地下の様子の報告を受けたアルドだったが、その予想以上の規模に驚いている様子だった。そして、この王都の主とも言えるアルドが、これだけの規模の地下施設の存在を知らなかった事について、エステルが疑問を持つのも当然だろう。（この街の歴史は非常に古い。それこそ王国が成立する前から存在しているが……忘れ去られた古代の遺構なの一つなのかもしれん。実際、今でも時折その時代の遺跡が見つかることがあるんだ）（へぇ〜、ロマンがありますねぇ〜）（しかし、それほど大規模のものなら……もしかしたら君が言う通り王家には伝わっていたのかも知れない。だが、俺が王位を継いだ時期は少しゴタついてたからな。いや、しかし……仮にそうだとすると……）そこでアルドは口籠る。エステルは続く言葉を待っていたが、もうそれ以上は語られる事はなく、彼女も追求することはなかった。それから、また暫くは連絡員の男の案内で迷路のような地下通路を進んでいく。……因みに、エステルは以前自分で豪語した通り、一度通った道は忘れることがない。今回も複雑な道順をバッチリ記憶している。更に、分かれ道の度にどちらに行くのかを都度報告しているので、地上側ではそれを元に宵闇亭からの道順を記した簡易的な地図も作られていた。それに加えて、彼女は距離感や方向感覚も恐ろしいほど正確なので……王都の地図と照らし合わせて、おおよその現在位置も把握することが出来たのである。ここでも彼女はそのチートぶりを発揮するのだった。そして、もう数十分ほどは歩いただろうか。エステルの前に、再び上へと昇る階段が現れた。「着いたの？