剣聖と聖女の娘はのんびりと（？）後宮暮らしを楽しむ のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 60

「じゃあ私はお城に帰るね〜」宿でクレイに事情を説明したエステルは言う。極秘任務で長く城を不在にするわけには行かない……と、彼女は真面目に考えてる。「……『帰る』か。やっぱ順応するのが早いよな、お前」エステルが自然と口にした言葉に、クレイはしみじみと呟いた。エステルならどんな環境にもすぐ適応できると彼は思っていたが、改めてその通りだったと認識する。「えへへ、それほどでも〜」「別に褒めてないが」「クレイはこのあとどうするの？」「ギデオンと約束があるんだ」どうやら、昨夜一緒に食事をしたときに約束したらしい。直ぐにそんな約束をするあたり、お互いにかなり気があったようだ。「？……ギデオンって誰？」「あぁ……お前、名前は知らなかったか。ほら、騎士登用試験の会場で俺等に絡んできたヤツがいたろ？」「あ〜、あのおっきい人？」「ああ。俺等に本気出してもらおう……ってんで挑発してきたみたいだったんだが。話してみたら、中々いいヤツだったぞ」「へぇ〜お友達になったんだ〜、良かったね！」「ん……」改めてそう言われると照れてしまうクレイである。「まぁ、アイツも合格は間違いないだろうから……そのうち会う機会もあると思うぞ」「うん、紹介してね〜！」彼女は知る由もないだろう。彼の芽生えようとしていたかも知れない恋心をクレイが摘み取った事など。「で、何を約束してるの？」「ん？あぁ、実は……一緒にハンターの仕事を受けないか？って言われてな。最近ろくに鍛錬も出来てないし、付き合おうかと思って」「え〜！何それ！私も行きたい〜！」「だから、お前が帰ってきたらどうするか聞こうと思って待ってたんだが……極秘任務なんだろ？まぁ、王都の周辺なんて大した魔物はいないし、肩慣らし程度にしかならないさ」「むむむ…………むぅ、仕方ないか〜」エステルは律儀にも使命を全うしようとする。彼女は能天気でいい加減で何でもクレイに丸投げしがちであるが、一度引き受けた仕事を放り出すような無責任な娘ではない。……本当は極秘任務など無いのだが。それに、クレイが言った通り王都周辺は辺境と比べて魔物の強さは大したことがない。エステルやクレイくらいの実力者には物足りないだろう。「じゃあクレイ、またね〜」「ああ。……あまり無茶すんなよ」相変わらず心配性のクレイだが、エステルの事をよく知る彼から

「大丈夫ですか？」「は、はい……助けて頂いてありがとうございました」攫われそうになっていた少女は、震える声でエステルに礼を言う。なお、彼女を攫おうとしたゴロツキどもはエステルが全員瞬殺（殺してない）した。描写することなど全くないくらいに一方的で、戦闘と呼ぶのもおこがましい。｜竜《ドラゴン》が蟻を踏み潰すが如くだった……とだけ言っておこう。その男どもはボロ雑巾のように地面に転がってピクピクしている。暫くは目を覚まさないだろう。……もう二度と目覚めないなんて事はないはず。「本当にありがとうございます。何とお礼を言えばよいか……」「いえいえ、お礼なんて必要ないですよ！！騎士として当然の事をしただけです！」少し落ち着いた少女の改めてのお礼の言葉に、エステルは当然の事だと言う。騎士云々は置いておいて、それは彼女の本心である。「騎士様……？」実は少女は、エステルが騎士だと言うのに最初は半信半疑であった。自分より年若い少女であり、その格好も雰囲気も騎士をイメージさせるものなど何も無かったから。強いて言うなら背中の大剣くらいか。しかし、実際にエステルの圧倒的すぎる実力を目の当たりにすれば、信じざるを得ないだろう。……まぁ、エステルは騎士ではないのだが。そして少女は顔を上げてエステルに縋り付くようにして言う。「騎士様！！どうかお願いです！！私の……私の妹も助けてください！！」「妹さん？……妹さんも、攫われたってこと？」『妹も』という言葉からすれば、そういうことなのだろう。「はい……。私は攫われた妹を探していたのですが、それでこの人達に目をつけられてしまったらしく……」「あ、ちょっと待ってね。先にその怪我を治しちゃいましょう！」「……え？」その言葉の意味が分からず少女は戸惑う。しかしエステルはそれには応えずに意識を集中して聖句を唱えはじめ……暖かく優しい光が彼女の手から溢れ出し、少女の身体を包み込んでいく。「え……？こ、これは……聖女さまの……？」癒やしの奇跡を使うことができるのは聖女だけ……一般にはそう認識されており、エステルのような野良聖女も少数ながら存在する事はあまり知られていない。「私は聖女じゃないですよ〜。…………でも、聖女で女騎士……聖女騎士？……うん！それ、すごく良いかも！」自分の言葉に満足そうに頷くエステル。どうやら彼女は

「陛下、失礼します」王の執務室にて。国王アルドは朝から書類仕事に集中していたが、昼近くになってようやく一息つこうとしていた。そこへやって来たのは……「ディセフか。どうした？……エステルに何かあったのか？アルドはエステルに対して『自由にして良い』と言ったが……彼女の動向は気になるので、ディセフに『それとなく見守るように』と指示していた。……間接的なストーカーである。とは言え、アルドが本気でエステルを将来の伴侶に……と考えているのであれば、その動向を押さえるのは当然の指示とも言えるだろう。そして、その指示を出したはずのディセフがこうしてここに来ていると言う事は、何かあったのではないか……と、アルドは思ったのだ。「ご心配なさらずとも、今はもうエステル嬢は後宮に戻ってますよ。……まぁ、『何か』はあったんですけど」苦笑いしながらディセフは言う。「何があった？話してみろ」ディセフの様子から深刻な事ではないと察するが、続きを促すアルドの声は真剣そのものだ。エステルの事が気になって仕方がないのだろう。「実は……」そしてディセフは、先ごろあった『事件』を主に説明する。エステルの尾行は部下に任せても良かったのだが、何となく予感がしたのか……彼は自ら彼女の後をつけていた。気取られないようにエステルからかなりの距離を取っていた彼は、突然彼女が走り出したのを見て慌てて追いかけようとしたが途中で見失ってしまった。……まさか屋根に登って道なき道を進んでいくなど、彼の想像の範囲外の事だっただろう。見失いました、では済まされないと思ったディセフは、エステルが向かった方角だけを頼りに裏路地を駆け抜け、何とか再び彼女を発見することが出来たのだ。……なお、見失ってしまった事実はアルドには秘密にしておくようだ。そして、その後はご存知の通り。攫われそうになっていた少女を助けるため、エステルがゴロツキどもをボコボコにし、彼女は人身売買組織の事を知る。ディセフはその様子を隠れて見ていたのだった。「……お前、エステルが戦っている間、黙って見てたのか？」「睨まないでくださいよ。秘密裏に……って事だったでしょう？……でも、まぁ、そうも言ってられない展開になりそうだったんで、しょうがないから姿を見せることにしたんですけど」放っておけば……夜になったらエステル一人で敵地に突貫してしまいそう

国王アルドと騎士団の幹部が居並ぶ会議室。そんな中に何故か平民の娘であるエステルが混じっているのは異様な光景とも言えた。アルドの隣に座った彼女に、今も騎士たちの視線が集まっているが……当の本人はまるで萎縮することなくニコニコとしている。よほど『極秘任務』の会議に参加できるのが嬉しいのだろう。「よし、皆揃ったな。今回皆に集まってもらったのは他でもない。近ごろ、王都の民を脅かしている人身売買組織……『宵闇の翼』の壊滅に向けた作戦についての最終確認を行いたい」アルドが視線を巡らせて幹部騎士たちを見やりながら、会議の開始を告げた。「既に各部隊には通知されていると思うが……これまで散々手を焼かされてきた闇の組織を、今度こそ確実に潰すための極秘作戦だ。心して遂行に当たるように。……ディセフ」「はっ！作戦の詳細については私から説明させていただきます」アルドの言葉を引継いで、ディセフが說明を始めようとするが……年配の騎士が一人、手を上げて発言の許可を求める。「申してみよ」「ありがとうございます。作戦の詳細を詰める前に……そちらのお嬢様についてご説明頂いても？」アルドの許可を得た騎士が発言すると、再びその場の視線がエステルに集まった。「ほぇ？私？え〜と……」「彼女は今回の作戦の要となる娘で、エステルと言う。……今度、俺の後宮に入る予定の者だ」何と答えるべきかエステルが悩んでいると、アルドがそのように説明した。その言葉に、騎士たちの間に動揺が走る。「へ、陛下、よろしいのですか？」「騎士団には腕の立つ女性もおります。危険な任務にそのような方を参加させるなど、同意いたしかねますぞ」口々に反論する騎士たち。王の伴侶となるかもしれない女性を危険な目にあわせるわけにはいかない……口にする理由はそういったものだが、騎士団としてのメンツ、プライドというのも多分にあるのだろう。「貴兄らの疑念はもっともだ。しかし、今回の作戦ではどうしても単独行動が求められる。何か不測の事態が起きた場合に、自力で切り抜けられるほどの実力がある女性騎士はいないだろう。それに加えて、容姿が優れている……という点も必要だ」ちら……とエステルを横目に見ながらアルドは言う。「確かに、エステル嬢はお美しいですが……」「えへへ〜」美しいと言われて照れるエステル。容姿を褒められて喜ぶところは、多少

夕暮れ時の賑わいを見せる王都の街路を、二人組の若い男たちが歩く。その足取りは軽く、お互いに気軽なやりとりをしていた。「まぁ、いい運動にはなったかな……」「やはりこの辺りの魔物では物足りなかったか？」「いや……最近あまり身体を動かせなかったからな。ちょうど良かったよ」クレイとギデオンである。彼らは朝にハンターズギルドで依頼を受けて、王都郊外に出没する魔物退治を行っていた。辺境の魔物と比べればその強さは比較にならず、ギデオンが言った通りクレイにしてみれば物足りなさを感じるものだった。とは言っても、彼が王都に来てからは身体を動かす機会も殆どなかったので、多少は発散できて良かった……とクレイは思っていた。そして今はギルドにも報告を済ませて、夕食をとるため店に向かってるところだった。「昨日のところでいいか？」「ああ、そうだな。よく行くのか？あの店……『宵闇亭』だっけか」「いつもは家でお袋が作ってくれるんだが。安くて量が多くてそこそこ美味いんで、外食するときは大体あそこだな」「いいのか？別に俺に付き合わなくったって良いんだぞ？お袋さん待ってんじゃないか？」「今日は遅くなるかもって言ってあるから大丈夫だ。まぁ、気にすんな」そんな会話をしながら、多くの人が行き交う街路を歩いていた彼らだったが……「お前たち、ちょっと良いか……？」と、突然横合いから声をかけてくる者がいた。「ん？……俺たちですか？」　クレイが返事をしながら声のした方を見ると……そこには騎士の略装を纏った男が立っていた。どこかで見たことがある……クレイはそう思ったが、おそらく騎士登用試験の時に見かけたのだろう、と当たりをつけた。「ああ。クレイにギデオン……だな。俺は王国騎士団所属のディセフという。登用試験にも少しだけ顔を出していたんだが、覚えていないか？」「あ〜、何となく覚えてます」「俺たちに何か用事ですか？」突然街中で声をかけてきた事を怪訝に思いながら、二人は普段よりもやや丁寧な口調で答える。もしかしたら、自分の上司となるかもしれない……と思ったからだ。「ああ、これからお前たちの滞在先に向かうところだったんだ」ディセフはクレイの滞在している宿や、ギデオンの実家に向かうところだったのだが、たまたま街路を歩く二人を見つけたので声をかけたのだった。「俺たちのところに？……試験の