All Chapters of 異世界転生してもスキルはなかったけど、白い羽をもつ彼女を守るため最強の勇者目指します: Chapter 21 - Chapter 30

　巨大な黒い剣が振り下ろされた。　刃が風を押し潰し、低いうなりを上げる。夜空を覆う黒雲まで引き裂かれたように揺れ、街道沿いの木々が一斉に枝をしならせた。　俺は逃げなかった。　両手で握った剣を斜めに構え、正面から黒い刃を受け止める。　金色の光が弾けた。　耳をつんざく音とともに、足元の地面が沈む。乾いた土に何本もの亀裂が走り、石が跳ね上がった。　けれど、俺の膝は折れなかった。　腕に伝わる衝撃は重い。それでも、これまで戦ってきたどの敵よりも遅く感じる。剣を押さえつける悪魔の腕。力を込める直前にわずかに上がる肩。次にどちらへ踏み込むのかさえ、目で追うより先に分かった。　全身を包む金色のオーラが、激しく燃え上がる。　青と白を基調とした勇者服が光を受け、夜の中で鮮やかに浮かんでいた。風に逆らって天まで伸びるように逆立った黄金の髪から、細かな光の粒が舞い上がっていく。　胸の奥が熱い。　息を吸うたび、その熱が腕へ、足へ、剣へと広がる。　今までの俺とは違う。「人間ごときが……！」　目の前の悪魔が牙をむいた。　黒い鎧に包まれた体は、俺の倍近くある。広げられた翼は街道を覆い、赤く濁った目には怒りが燃えていた。　だが、その目の奥で、何かが揺れている。　恐れている。　俺の力を。「押し切れると思うな！」　剣を握る腕へ力を込めた。　ぶつかり合った刃の間から、金色の光が噴き出す。黒い剣が少しずつ押し返され、悪魔の太い腕が震え始めた。「なぜだ……魔力も持たぬ人間が、なぜこれほどの力を！」「魔力がないからって、何もできないまま終わる気はない」　右足を踏み込む。「俺は、ミユウを守るって決めたんだ！」　一気に剣を振り抜いた。　黒い刃が大きく弾かれる。　悪魔の巨体が宙へ浮き、そのまま後方へ吹き飛ばされた。背中から岩へぶつかり、辺りに土煙が立ち上る。　俺は止まらなかった。　地面を蹴る。　足元で金色の光が爆ぜ、夜風が背後へ流れた。　次の瞬間には、土煙の中へ飛び込んでいる。　悪魔が片膝をついたまま、黒い剣を横へ振る。首を狙う一撃だった。　身を沈めてかわし、その懐へ入る。　剣を下から振り上げた。　金色の軌跡が暗闇を斜めに切り裂く。悪魔は翼を盾にしたが、光に押し上げられ、地面から離れた。「ぐっ……！」　空へ逃れた悪魔を追い、俺も跳ぶ。　高い

　腕の中に、ミユウのぬくもりがあった。　ラステルへ向かう途中で見つけた、小さな宿屋。その二階の一室は、二人で立てば少し狭く感じるほどだった。　白い壁には長い年月でできた細かなひびが走り、天井から吊るされたランプが、橙色の光を頼りなく揺らしている。窓の外では夜風が森を渡り、枝葉の擦れ合う音が、遠い波のように繰り返されていた。　階下から聞こえていた旅人たちの話し声も、今はほとんど消えている。　静かな夜だった。　俺は、ミユウの背中にそっと腕を回していた。　細い体を包む白い羽が、俺の腕や頬に触れている。羽の一枚一枚は見た目よりもずっとやわらかく、かすかに温かかった。　強く抱きしめれば壊してしまいそうで、どれくらいの力を込めればいいのか分からない。それでも離したくなくて、俺は戸惑いながら彼女の背中に手を添えていた。「龍夜くん……あったかいね」「ああ」「外はあんなに寒そうなのに、ここだけ春みたい」　ミユウの声が胸元から聞こえる。　顔を見ることはできない。それでも、少し笑っているのが分かった。「寒いなら、もう少し近くにいる」「ふふっ」「なんだよ」「龍夜くんらしいなって思ったの」「どこが？」「内緒」　ミユウが体を寄せる。　それだけで、胸の奥が落ち着かなくなった。　剣を振るときなら、体をどう動かせばいいか考えられる。敵が前にいるなら、守るべきものとの距離を測れる。けれど、こうしてミユウを抱きしめていると、何を言えばいいのかも、どこを見ればいいのかも分からなくなる。　それでも、不思議と嫌ではなかった。　この温かさが続けばいい。　ラステルまでの道に何が待っていようと、こうして彼女の無事を確かめられる夜があれば、また前へ進める。「ずっと、このままだったらいいのに」　ミユウが小さくつぶやいた。　俺は息を止めた。　すぐに言葉を返したかったのに、喉の奥で引っかかって出てこない。　俺も同じだ。　たったそれだけのことを伝えるのが、ひどく難しかった。　そのとき、部屋の空気が変わった。　ランプの火が、ふっと細くなる。　窓は閉まっている。扉にも隙間はない。それなのに、凍りつくような風が足元を通り抜けた。　俺とミユウの影が、床の上で不自然に揺らぐ。　重なっていた二つの影の間に、いつの間にか三つ目の影が伸びていた。「離れるな」　俺はミユ

　窓の外で、夕暮れがゆっくりと夜へ変わろうとしていた。　西の空に残る赤い光は、遠い山の稜線へ溶けるように細くなり、その上から深い藍色が静かに広がっている。村を走る細い道には夕餉を終えた人々の穏やかな声が流れ、軒先に吊るされた灯りが一つ、また一つと夜の中へ浮かび上がっていった。　どこかの家から、焼いた肉と香草の匂いが漂ってくる。宿屋の一階では食器の触れ合う音が響き、時折、宿泊客の笑い声が床板を通して微かに伝わってきた。　平和な夜だった。　少し前まで、アレスと命を懸けて剣を交えていたことが嘘のように思えるほどに。　けれど、俺の体には、戦いのすべてが残っていた。　息を深く吸うと、脇腹の奥に鈍い痛みが走る。肩から腕にかけては鉛でも入れられたように重く、指を曲げれば、剣を握り続けた手のひらが熱を持った。　アレスの剣を受け止めたときの衝撃。　足元の土が砕けた感覚。　体の内側から、すべてを焼き尽くすほどの力があふれ出した瞬間。　目を閉じれば、今も鮮明に思い出せる。　あのとき、俺はアストラルブレイヴの力に飲み込まれなかった。　誰かに操られたのでも、偶然に助けられたのでもない。自分の意志で立ち、自分の意志で剣を握り、自分が守ると決めた相手のために力を振るった。　窓ガラスには、ぼんやりと俺の姿が映っている。　覚醒の影響で金色に変わった髪が、夕暮れの名残を受けて淡く輝いていた。見慣れたはずの自分の顔なのに、髪の色が違うだけで、別の誰かを見ているような感覚になる。　強くなれた。　ようやく、守ると口にするだけの俺から、一歩だけ抜け出せた。　その事実は素直にうれしい。　それでも、胸の奥に残っているのは喜びだけではなかった。　俺自身の魔力は、今もほとんどない。　アストラルブレイヴの力を一度制御できたからといって、急に無敵になったわけではない。次も同じように覚醒できる保証はなく、力を引き出せたとしても、この体では長く持たないだろう。　アレスのような強者を前にすれば、たった一度の迷いが負けにつながる。　もし、あのとき力を制御できなかったら。　もし、俺が倒れたあとにミユウが狙われていたら。　考えるだけで、指先が冷たくなった。　今日の勝利に浮かれている暇はない。　やっと入口に立ったのだ。　この先へ進めるかどうかは、これからの俺次第だった。　「痛っ」

　悪魔がミユウへ触れようとした瞬間、俺はその手首をつかんだ。「ミユウに触るな」　静かな声が、自分の喉から落ちた。　胸の内には、焼けつくような怒りがある。それでも、視界は澄み切っていた。以前のように感情が力を引きずり出しているのではない。　守ると決めた俺自身が、力を動かしている。　悪魔の黒い皮膚をつかんだ指先から、淡い金色の光がにじみ出した。身体の奥から流れてきた熱が腕を通り、手のひらへ集まっていく。「熱い！　なんだ、これは！」　悪魔は目を見開き、翼を激しく羽ばたかせた。俺の手を振りほどくと、赤く光る手首を押さえながら空へ逃げる。　夕暮れの森に長い影が落ちた。　冷たい風が木々の梢を揺らし、草原に咲く白い花が一斉に身を伏せる。その向こうで、悪魔の黒い翼が茜色の空を切り裂いた。　逃がすつもりはない。　俺はゆっくり息を吸い、胸の奥に意識を向けた。　力を無理に引きずり出すのではなく、自分の呼吸へ重ねていく。心臓が打つたび、身体の内側にある熱が目を覚まし、肩から腕へ、腰から足へと流れていった。　金色の髪が激しく逆立つ。　足元から立ち上った淡い金色の光が、俺の全身を静かに包み込んだ。　炎のように荒れ狂うことはない。　光は俺の輪郭に沿って穏やかに揺れ、呼吸に合わせて明るさを変えている。熱も、重さも、すべてが俺の意思に従っていた。「アストラルブレイヴ……！」　背後から、ミユウの明るい声が届く。　その声に押されるように、俺は地面を蹴った。　土が弾けた。　次の瞬間、身体は木々の高さを越え、夕暮れの空へ飛び出していた。　頬へぶつかった風が、金色の髪を激しく揺らす。　速い。　そう考えた時には、地上の草原がはるか下へ遠ざかっている。　三日前までの俺なら、飛び上がった勢いに身体を任せるしかなかった。空中で姿勢を変えるだけでも全身へ無駄な力が入り、着地する場所を選ぶ余裕などなかった。　今は違う。　右足へ魔力を流すと、何もない空に見えない足場が生まれた。そこを踏み込めば、身体は俺が望んだ方向へ鋭く曲がる。　腕へ力を移せば上半身が軽くなり、背中へ巡らせれば翼がなくても風をつかめる。　まるで、空そのものが俺の道になったようだった。　胸の奥に高揚が広がる。　だが、その感覚に酔っている暇はない。　前方を飛ぶ悪魔が右へ身体を傾ける。そのわずかな動

　ラステルへ続く街道が深い森へ差しかかる少し前、俺たちは道端で休んでいた旅商人から、不思議な池の話を聞いた。「ここから東へ半刻ほど歩いたところに、鏡みたいな池があるんだ」　旅商人は荷馬車の車輪へ新しい留め具を打ち込みながら、まるで近所の井戸について話すような気軽さで言った。「鏡みたい？」　ミユウがすぐに食いつく。「ああ。風が吹いても波一つ立たない。空も雲も、のぞき込んだ人間の顔も、何もかもそのまま映すそうだ。けど、ただ姿を映すだけじゃない。本当の姿、本当の心まで見せるんだとさ」「本当の心……」　ミユウはその言葉を確かめるように、胸の前で両手を重ねた。　穏やかな午後の日差しが、彼女の白い翼を淡く照らしている。旅商人の話を聞くまでは、道端に咲いている小さな花を楽しそうに眺めていたのに、今は池のことしか頭にないらしい。　その横顔を見た時点で、俺には次の言葉が予想できた。「行ってみたい！」「そう言うと思った」「だって、本当の心を映すのよ？　すごくない？」「すごいかもしれないけど、今からラステルとは違う方向へ行くんだぞ」「半刻だけでしょう？　それに、池の中で困っている人がいるかもしれないわ」「今の話のどこに、困っている人が出てきたんだよ」「詳しいことを話したがらない人がいるって言っていたでしょう？　怖い思いをしたのかもしれないわ」　ミユウは真剣な顔で旅商人を見る。「その池へ行った人は、みんな無事に戻ったんですか？」「少なくとも、俺が会った連中は生きて戻ってきたよ。ただ、池の中で何を見たのか聞いても、黙り込むばかりだったな。中には泣き出す者もいた」　俺は思わず森の方角へ目を向けた。　街道から外れた先には、日の光が届かないほど密集した木々が並んでいる。穏やかな風が吹いているのに、森の奥だけはひどく静かだった。「なるほど。本当の心を映すというより、心の奥へ直接作用する魔法かもしれませんね」　ルゥが腕を組み、考え込むように目を細めた。「珍しく慎重だな」「珍しくとは何です。私はいつでも物事を深く考えています」「じゃあ、行くのは反対か？」「誰がそのようなことを言いました？」　ルゥは少し顎を上げた。「人間の噂など、大半は尾ひれのついた作り話です。しかし、本当に精神へ作用する池ならば、魔法的な価値はあります。無知なあなたたちだけを行か