Semua Bab アストラル・オース〜白い羽根の君に誓う、最強勇者の恋〜: Bab 31 - Bab 40

　靴底が石段を打つたび、乾いた足音が螺旋階段の奥へ吸い込まれていった。　ひび割れた石壁は肩が触れそうなほど近く、壁に掛けられた古いランタンだけが、狭い足元を頼りなく照らしている。炎は風もないのに揺れ、俺の金色の髪と、ねじれながら伸びていく影を何度も闇へ沈めた。　右へ、さらに右へ。　いくら登っても同じ景色が続き、中央の吹き抜けは底のない穴のように口を開けている。錆びた手すりの向こうを覗いても、下層の明かりさえ見えない。踏み外した石片が暗闇へ落ちていったが、いつまで待っても音は返ってこなかった。　胸の奥で、鼓動がひとつ大きく跳ねた。　続くはずの次の鼓動が来ない。　心臓だけが取り残されたような空白のあと、遅れを取り戻そうとする激しい脈動が胸を内側から叩いた。冷たい輪で締めつけられる感覚が強まり、吸い込んだ息が喉の途中で止まる。「っ……まだだ」　俺は胸元を押さえていた手を離した。　痛みがあることはわかっている。体が普段どおりではないことも、無視できるほど鈍くはない。　それでも、止まる理由にはならなかった。　この階段の先にミユウがいる。それなら今の俺に必要なのは、痛みの正体を考えることではなく、一段でも多く登ることだ。　視界を遮る曲がり角へ踏み込んだ瞬間、頭上の闇が膨らんだ。　俺は反射的に右手を伸ばした。「アストラルフレイム！」　金色の光が指先へ集まり、剣の形を結ぶ。　直後、上段から振り下ろされた巨大な爪が刃へ激突した。　耳を刺す金属音とともに、狭い階段の空気が爆ぜる。両腕へ押し潰すような重圧がかかり、足元の石段から何本もの亀裂が伸びた。俺は奥歯を噛みしめ、沈みそうになった腰を支える。　敵は上にいる。　ただでさえ狭い場所で、体重まで乗せた一撃を受け続ければ押し切られる。　俺は刃をわずかに傾け、爪の力を外壁側へ逃がした。黒い爪がアストラルフレイムの表面を滑り、石壁へ深く突き刺さる。　石の破片が頬をかすめた。　敵の腕の下を潜り、二段上へ踏み込む。懐へ入れば巨体の力は使えない。そう判断して剣を振り上げようとしたが、切っ先が低い天井へ触れた。　ほんの一瞬、剣筋が止まる。　その隙を、敵は見逃さなかった。　横から黒い衝撃が叩き込まれた。「ぐっ！」　体が浮き、外壁へ弾き飛ばされる。　俺は激突する直前に左足を壁へ突き立てた。靴底が石を削

「愚か者！」　冷え切った声が、玉座の間の高い天井へ突き刺さり、幾重にも反響して降ってきた。　ミユウの指が、俺の首へ容赦なく食い込んでいる。細い腕からは想像もできない力で持ち上げられ、爪先は黒い石床を離れていた。喉を塞がれた肺が空気を求めても、唇から漏れるのは掠れた吐息だけだった。　目の前には、見慣れた銀色の髪がある。　けれど、その背から広がる翼は白くない。艶のない漆黒の羽根が重なり合い、俺たちの頭上を覆っていた。わずかに翼が揺れるたび、羽根の隙間から黒い魔力が粉雪のように舞い落ち、床へ触れる前に闇へ溶けていく。　明かりを遮られた俺とミユウの影は、足元でひとつに重なっていた。向かい合う二人の影には見えない。巨大な黒い翼を持つ怪物が、人間を呑み込もうとしているようにしか見えなかった。　遥か後方では、白骨を思わせる長い階段が闇の中を延び、その頂に据えられた玉座へラフィセルが腰かけている。　床が割れようと、柱が揺れようと、すぐには届かないほど遠く、高い場所だ。　ラフィセルは頬杖をつき、薄い笑みを浮かべて俺たちを見下ろしていた。ようやく獲物が罠の中心へ踏み込んだことを確かめるような、静かで冷たい眼差しだった。「あんなちっぽけで無力なわたしはもういないわ」　ミユウが吐き捨てる。　堕天の力によって成長した姿は十六歳ほどに見えた。すらりと伸びた手足も、大人びた輪郭も、俺の知る姿とは違う。だが、何より遠く感じたのは、真っ直ぐ俺を見つめる瞳だった。　かつてそこに宿っていた柔らかな光はなく、凍りついた夜の湖のような冷たさだけがある。　首を締め上げる指へ、さらに力が込められた。　耳の奥で鼓動が鳴る。息を吸えない苦しさに重なり、胸の中心を冷たい刃で抉られるような痛みが走った。視界の端が黒く欠け、玉座の間の景色が遠ざかっていく。　それでも、俺はミユウの目を見続けた。「自分のことをそんなに否定するな」　喉を絞られた声は、ひどく掠れていた。「小さかったからって、お前が無力だったわけじゃない。お前は誰かが困っていたら、自分の危険も考えずに飛び出してただろ」　俺の声が石壁にぶつかり、弱々しく戻ってくる。　ミユウは答えなかった。　その表情にも変化はない。ただ、俺の首へ触れている指先がわずかに震えたように見えた。そう見えただけかもしれない。確かめようと目を凝らすよ

短剣が、俺の胸を貫くはずだった。　けれど、衝撃は来ない。　気づいたときには、俺はミユウの短剣を両手で受け止めていた。　冷えきった刃が掌へ食い込み、焼けるような痛みが手首から両腕へ駆け上がる。　指の間から赤い雫が落ちた。　磨かれた石床に、小さな染みが一つ。また一つと増えていく。その音さえ、広大な玉座の間は逃さない。高い天井と黒い石壁が拾い上げ、幾重もの反響に変えて遠くへ運んでいく。　俺の目の前で、ミユウの赤い瞳が大きく見開かれていた。　背中に広がる黒い翼が空気を打ち、乱れた風が金色の髪を揺らす。けれど、短剣を握る腕は止まったまま。刃を押し込もうとする指先だけが、俺の目にも分かるほど震えている。「は……離せ！　死ぬぞ！」　鋭く突き放すはずの声が、途中で掠れた。　答えようと息を吸った瞬間、胸の奥を冷たい手で鷲掴みにされた。　鼓動が跳ねる。　一度、二度。間隔を狂わせながら暴れ、次には動くことを忘れたように弱まった。凍った杭を打ち込まれるような痛みが心臓から背中へ抜け、膝から力を奪っていく。　喉が狭まり、吸い込んだはずの空気が肺まで届かない。　視界も暗く狭まっていく。短剣の輪郭が滲み、ミユウの顔さえ遠ざかりかけた。　それでも、手を離せなかった。　俺はさっき、この刃を受け入れようとした。　死ねばミユウの手を汚す。そんなことは分かっていた。それでも俺が抵抗をやめれば、彼女が抱えている苦しみも終わるのではないかと、心のどこかで考えてしまった。　けれど、それは救うことじゃない。　ここで倒れれば、俺はミユウを魔王のもとへ置き去りにする。守ると誓った俺自身が、彼女を一人にして逃げることになる。　それだけは、死ぬことより怖い。「龍夜……？」　ミユウの声が小さくなる。　俺は刃を掴んだまま、滑りかけた右足を踏み直した。　靴底が石床を擦る。乾いた音は黒い柱の間を抜け、遥か後方に閉ざされた大扉へぶつかって戻ってきた。　玉座の間には、肌へまとわりつくような冷気が沈んでいる。天井を支える柱は太く、どれも人の力では動かせそうにない。壁際に灯された青白い炎は揺らぎもせず、俺たちの影だけを床へ長く伸ばしていた。　その影の先、赤黒い石段の最上部にラフィセルがいる。　漆黒の玉座へ深く身を預け、頬杖をついたまま俺たちを見下ろしていた。俺が刃を止めても、ミユウの

「今のは焦ったぞ、虫ケラどもが」　低く押し殺した声が、魔王城の玉座の間を震わせた。　天柱の矢に貫かれた玉座は原形を失い、黒い石の破片となって広間の奥へ散乱している。床には黄金の光を宿した亀裂が幾重にも走り、その上をルゥの水の残光が青い帯となって流れていた。さらに、俺が投げ放ったアストラルフレイムの青白い炎が、砂塵に霞む玉座の残骸を照らしている。　三人の力を重ねた一撃。その中心には、黄金と青と白が混ざり合った光の奔流が、今なお激しく渦巻いていた。　だが、その奥から黒い霧が滲み出す。　最初は糸ほどに細かった影が、床や壁を這う闇を吸い上げながら膨らみ、残っていた光を内側から押し退けていく。黒い霧は一点へ収束すると、人の背丈を越える柱となって立ち上がった。その内側で幾筋もの影が絡まり、頭、肩、腕、胴体の輪郭を静かに取り戻していく。　やがて霧の中で、二つの瞳が開いた。　そこに立っていたのは、完全な姿を取り戻したラフィセルだった。「我が玉座を砕き、この身にまで届いたことは褒めてやろう」　黒い衣には乱れ一つなく、背筋もまっすぐに伸びている。けれど、こちらを見下ろす冷たい眼差しと、その身体から溢れ出す魔力は、復活する前とは比べものにならなかった。　目に見えない巨大な圧力が玉座の間を満たし、呼吸をするたびに肺が押し潰されそうになる。床に転がっていた小石が震え、次々と宙へ浮かび上がった。崩れかけた柱から砂が零れ、天井に走った亀裂の奥で、岩盤が軋む鈍い音が続いている。「だが、貴様らが得たものは、我が怒りだけだ」　ラフィセルが静かに片足を踏み出した。　その瞬間、空気が爆ぜた。　衝撃が床を走り、黄金の光を宿していた亀裂が黒く染まる。ルゥの水の残光は押し潰され、無数の飛沫となって散った。遠くに横たわるアストラルフレイムの炎も大きく揺らぎ、今にも闇へ呑まれそうなほど細くなる。　俺は腕で顔を庇い、踏みとどまろうとした。しかし、足元の石床ごと揺さぶられ、身体が何歩分も後ろへ滑っていく。胸の奥では魔王の呪いが黒い杭となって食い込み、心臓の鼓動に合わせて、焼けるような痛みを全身へ送り込んでいた。　苦しい。まともに息を吸うことさえできない。　それでも、ここで目を逸らすわけにはいかなかった。　砂塵の向こうで、ラフィセルを包む黒い魔力が渦を巻いている。それは炎でも霧でもない

「……っ、は！」　身体が寝台の上で大きく跳ねた。喉の奥から引きつった息がこぼれ、肺へ入りきらなかった冷たい空気が、胸の内側をざらつかせる。　最初に目へ入ったのは、薄闇に沈む天井だった。　太い梁。そのあいだを埋める淡い色の板。視線をずらせば、寝台を囲う天蓋の布が、閉ざされた窓から忍び込む風にかすかに揺れている。見覚えがあるはずなのに、それがどこなのか、すぐにはわからなかった。　朝なのか、夜なのかさえ判然としない。カーテンの隙間から差し込む光は白く濁り、床の上へ細長い筋を作っている。頬を撫でる空気はひどく冷え、荒い呼吸だけが、耳元で何度も反響した。　俺は両手で敷布をつかんだ。　柔らかな布の感触。背中を支える寝台。指のあいだに絡む皺。少なくとも、崩れかけた石床の上ではない。　けれど、どこからここへ来た。　何をしていた。　頭の中を探っても、そこには深い空洞があった。目覚める直前まで見ていたはずの何かが、霧の向こうへ丸ごと隠されている。思い出そうとするほど額の奥が軋み、輪郭のない光ばかりが視界の奥で明滅した。　身を起こすと、肩から掛布が滑り落ちる。　黄金の甲冑はなかった。胸元にあるのは、異世界へ召喚された日に着ていた学校の制服だ。袖も、ボタンも、使い慣れた形へ戻っている。腕を覆っていた光も、身体の奥から溢れていた力も、今は欠片すら感じられない。　額へ落ちた髪を指で払う。　薄暗い部屋の光を受け、その髪は金色に輝いた。長さも髪型も以前のまま、自然に流れている。それでも色だけが黒へ戻らず、あの姿の名残のように残されていた。　俺は息を呑んだ。　その色をきっかけに、黄金の残光が頭の中で炸裂する。　崩れた玉座。亀裂の走る石床。宙を舞う砂埃。押し寄せる黒い魔力。焼けつくような光。身体の芯まで震わせた轟音。空間そのものが悲鳴を上げるように揺れ、砕けた石片が足元で跳ねている。　だが、どの光景も順序を持たなかった。　一つ浮かんでは消え、別の断片に押し流される。誰かの声がした気がするのに、言葉まではつかめない。俺は天井を見上げたまま、乱れた息を整えようとした。　ここは魔王城ではない。　壁にかかった布も、窓枠の形も、寝台の脇に置かれた小さな卓も知っている。アストリアの城で与えられた、俺の部屋だ。　どうしてここにいるのかは、わからなかった。　誰に運ばれたのか