アストラル・オース〜白い羽根の君に誓う、最強勇者の恋〜

『お願い、早く、来て』 ーーきみは、誰だ。 夢の中で、誰かが俺を呼んでいる。眩い光に包まれ、顔はよく見えない。だが、その涙に歪んだ声で、本当に俺を必要としているのはわかった。 「待て！せめて名前を！　」 叫んだ瞬間、アラームの乾いた音が部屋中に鳴り響き、現実に戻される。 「また、あの夢か……」 俺は身体を起こし、乱れた髪を適当に直してから、居間に降りた。 「兄ちゃん、遅ーい！」 「龍！あんたまた昨夜遅くまでゲームしてたでしょ！」 妹と姉さんの声から逃げるように俺は鞄を手に学校へ向かった。学校と言っても、俺がやることは、教科書に隠れて話題のスマホの異世界漫画に逃げ込み、先生に叱られるだけだ。これからもこんなどうしようもなくてくだらない日常が続いていく。そう思っていたのに。 漫画の中では、勇者が叫びながら魔王に突っ込んで行く。思わず立ち上がった瞬間 教室の床が光った瞬間、俺の指先からスマホが滑り落ちた。 画面の中では勇者が剣を振り上げたまま止まり、机の脚も、上履きの先も、椅子の影も白く焼けていく。誰かのシャーペンが床に転がる音だけが、耳の奥でやけに大きく響いた。 次に膝へ触れたのは、教室の床ではなかった。 手のひらに食い込む、ざらついた石の冷たさ。肺に入った空気は、チョークではなく、古い香炉と雨上がりの石畳みたいな匂いがした。 俺は瀬野龍夜。漫画やゲームの世界に逃げ込み、異世界で無双する妄想ばかりしている、ごく普通の高校生だ。 ……なのに。 足元には白い線で描かれた巨大な円があった。文字、羽のような模様、薄く脈を打つ光。その中心で、俺の影だけが小刻みに震えている。 「……なんだ、これ」 見上げると、天井は体育館よりも高かった。細い柱が何本も伸び、壁の上では色ガラスが赤、青、金の光を石床に落としている。 その外側に、人がいた。 白や灰色のローブを着た大人たちが、魔法陣を囲んでいる。誰も近づいてこない。ただ俺を見ていた。割れ物がまだ砕けていないか確かめるような目で。 「……学校は」 自分の声が、神殿の中へ転がった。 返事の代わりに、人垣が割れた。 白いローブの男が一歩前へ出る。胸元には金の刺繍、肩から下がる布には翼を広げた鳥の紋章。男は俺の前で膝をつき、額が床につきそうなほど頭を下げた。 「ようこそお越し

「お前、なんで俺の名前知ってるんだ」　俺の声は、自分で思ったより低く響いた。　白い石で造られた広間は、天井がやたらと高い。柱には羽を広げた女神みたいな彫刻が並び、壁の奥では青白い光がゆらゆら揺れていた。　ここが天界アストリアだとか、俺が勇者として召喚されたとか、正直まだ頭が追いついていない。　それでも、一つだけ引っかかっていた。　目の前の少女――ミユウ・ネフェルト。　俺よりずっと小柄で、銀色の髪をふわりと揺らし、背中に大きな白い翼を持った少女。初対面のはずなのに、こいつは当然のように俺の名前を呼んだ。　瀬野龍夜。　俺が名乗る前に。　その事実だけは、どんな不思議な景色よりも気味が悪かった。　ミユウは、ぱちぱちと目を瞬かせたあと、なぜか嬉しそうに胸の前で手を合わせた。「えへへ。だって、古い予言書に載っていたんだよ」「予言書？」「うん！　異国の服を着て、龍の背に乗って夜の闇を切り払い、アストリアの闇を晴らす人が現れるって」　ミユウはそこで、俺をまっすぐ見上げた。　澄みきった瞳だった。　疑うことを知らない子供みたいな目。だけど、その奥には子供の憧れだけじゃない、長い間ずっと誰かを待っていたような熱があった。「だから、龍夜くんよ」「いや、だからって……」　俺はこめかみを押さえた。　待て。　龍の背に乗って、夜の闇を切り払う。　それで龍夜。　そんな雑な名付けクイズみたいな理由で、俺は異世界に引っ張られてきたのか。「お前、それ本気で言ってるのか？」「もちろんだよ！」「予言書に『龍夜』ってそのまま書いてあったわけじゃないのか？」「えっとね、文字はもっと難しかったけど、神官さまたちがたくさん調べてくれてね。龍と夜で、龍夜くんだって」「翻訳の結果が俺の人生を巻き込んでるんだが」　俺が思わず呟くと、ミユウは申し訳なさそうに眉を下げた。けれどすぐに、ぱっと花が開くように笑った。「でも、来てくれた。ちゃんと来てくれたもん」　その言い方に、胸の奥が少しだけ詰まった。　責めるつもりだった。　ふざけるなと言うつもりだった。　勝手に呼び出して、勝手に勇者扱いして、しかも俺には戦闘力もスキルもない。さっき測られた数値は、きれいに何もなかった。　なのにミユウは、俺を見ている。　俺が何もできないことなんて、まだ知らないみたいに。　い

「あなたがそんな心では、いつまでも解放されません」　ルゥは俺の手元を一瞥すると、神官の隣で腕を組んだ。高窓から差す夕日が、床の模様を長く引き伸ばしている。ついさっき身体に吸い込まれた光の感触は残っているのに、手を開いても閉じても何も起こらない。俺は掌から顔を上げ、涼しい顔をしたルゥを見た。「そんな心って言われてもな。使い方を知りたいから聞いてるんだろ」　ルゥの眉がわずかに動いた。スライムを倒したときも、ちょうどこんな顔をしていた。俺は傍らに立てかけたアストラル•フレイムを取り、柄の握り心地を確かめた。見た目に反して羽根のように軽く、腕を動かせば切っ先までぴたりとついてくる。スキルがまだ使えなくても、この剣を振れることは確かだった。「一撃で倒せたからといって、何でも扱えると思わないことです。力任せの意気込みでどうにかなるものではありませんよ」　俺がもう一度試したいと言うより先に、夕刻を告げる鐘が鳴った。神官が儀式の道具を片づけ始め、ミユウが扉のそばからこちらを覗く。食事の用意ができたらしい。俺は剣を収め、明日また試せばいいと、彼女の待つ扉へ向かった。　食卓でミユウは、俺の皿に丸いパンを載せてくれた。焼きたてだからと勧める本人の指が熱そうで、俺が皿を近づけると、照れたように笑う。そのあとも神殿の庭や窓から見える街の話をしてくれたが、食事が終わり、廊下の灯りが減る頃には、少しずつ口数が少なくなっていた。　部屋まで送ったところで、袖が軽く引かれた。「龍夜くん。眠るまで、そばにいてくれる？」　ミユウは俺の袖口を見つめたまま、返事を待っていた。廊下へ向けていた足を戻し、俺は部屋に入った。窓辺の椅子を引こうとすると指に力がこもったので、そのままベッドの端に腰を下ろす。これならいいかと顔を覗けば、ようやく小さく頷いた。　しばらく話しているうちに、肩に白い髪が触れた。眠ったミユウを起こさないよう背中を壁に預けると、庭の水音がよく聞こえた。薄いカーテンが膨らんでは戻るのを眺めているうちに、俺もいつの間にか目を閉じていた。「いやあぁっ！」　肩が激しく揺さぶられ、俺は目を開けた。ミユウが胸元を押し、身をよじっている。広がった白い翼が枕を払い落とした。支えようと伸ばした手を振り払われ、頬に乾いた音と痛みが走る。　ミユウの目は開いていた。けれど、見ているのは俺ではなか

「やった……」　倒れたスライムが、青白い光になって芝生の上へ消えていく。　俺は剣を下ろした瞬間、その場に膝をつきそうになった。　息が荒い。　腕が痛い。　指先はまだ震えている。　それでも、俺は立っていた。　勝った。　たった一匹のスライムだ。　この世界では、子どもでも倒せるような魔物なのかもしれない。勇者を目指すなんて言っている人間が、ここで喜んでいいのかもわからない。　それでも。　俺にとっては、初めて自分の足で踏み出した一歩だった。「龍夜くん！」　ミユウが走ってきた。　次の瞬間、俺の両手をぎゅっと握る。「すごい！　本当にすごいよ！　龍夜くん、最後まで逃げなかった！」「いや、逃げたかったけどな」「でも逃げなかったもん！」　ミユウは、まるで自分のことみたいに笑っていた。　その笑顔を見た瞬間、胸の奥が熱くなる。　俺は強くない。　魔力もない。　剣だって、まだまともに振れない。　でも、ミユウはそんな俺を見て、まっすぐに笑う。「龍夜くんは、絶対強くなるよ」「……なんでそんなに言い切れるんだよ」「だって、諦めない人だから」　何気ない言葉だった。　でも、俺にはそれが、どんな魔法よりも強く響いた。　誰かに信じてもらうことが、こんなに怖くて、こんなに嬉しいものだなんて知らなかった。「雑魚スライム一匹で感動するな。見てるこっちがむず痒い」　石柱にもたれたルゥが、鼻で笑った。「うるさいな。勝ちは勝ちだろ」「ほう。言い返す元気は残ってるのか」　ルゥは俺の足元から剣先までを見て、小さく息を吐いた。「まあ、逃げなかったことだけは認めてやる」「それ、褒めてるのか？」「勘違いすんな。底辺が少し地面から顔を上げただけだ」　相変わらず腹の立つ言い方だった。　けれど、不思議と嫌ではなかった。　たぶん、今の俺は少しだけ浮かれていた。　初めて、自分にも何かできるかもしれないと思えたから。　その時だった。　神殿の表側から、ざわめきが聞こえた。　歓声じゃない。　祈りでもない。　泣き声。　叫び声。　助けを求める声。　ミユウの笑顔が消えた。「行かなきゃ」「待て、ミユウ」　俺が止めるより早く、彼女は走り出していた。　神殿の大広間は、人であふれていた。　老人を背負った男。　熱にうなされる子どもを抱いた母親。　顔

剣を振り抜くと、小型悪魔の身体が黒い霧になって弾けた。 爪を振り上げた隙に踏み込んだだけだった。刃に残る手応えは軽く、足元を流れた影も朝の風にさらわれていく。白い石畳には傷一つなく、噴水の水音が涼しく響いていた。 「なんだ、もう終わりか。もう少し強いのでもよかったんじゃないか？」 剣を下ろしてルゥを振り返る。身体はまだ動きたがっていた。昨日はラフィセルを気迫で押し返し、今日は悪魔を一撃だ。思わず緩んだ口元のまま、この調子なら案外早く決着がつくかもな、と続けた。 ルゥの目が細くなった。 「調子に乗るのも大概になさい。ラフィセルは、あなたが思うほどの相手ではありません」 ぴしゃりと言い切る声が、裏庭に響いた。俺が何か言うより先に、ルゥは石畳を踏んで近づいてきた。 「小型悪魔を倒した程度で、力を測れると思わないことです。九百年、ミユウを狙って来た者ですから」 敬称の抜けた名前が妙に耳に残った。目の前の顔には、いつもの俺をからかうような余裕がない。俺は肩の力を抜き、握っていた剣を鞘へ戻した。 「早くスキルを解放することです。『根性』の解放は、その始まりにすぎません。勝てるつもりでいる暇があるなら、勝つための力を身につけなさい」 「……わかったよ。でも、倒す気は変わらないからな」 「でしたら、その言葉に見合う働きをすることです」 言い返せないまま、先に歩き出した背中を追った。扉をくぐると、熱の残った頬に神殿の冷たい空気が触れた。 廊下の窓辺にはミユウがいた。小さな鉢を抱え、倒れかけた花の根元へ土を寄せている。銀色の髪に朝日が透け、背中の白い羽が淡く輝いていた。俺に気づくと、土のついた指を止めて笑った。 「龍夜くん、おはよう。訓練、終わったの？ 怪我はしてない？」 「ああ、一撃だった。怪我もなし」 「よかった。朝ごはん、まだだったら一緒に食べようよ」 その明るい声を聞くと、さっきの叱責まで遠くなりそうだった。けれど、笑った目の下には疲れが残っている。昨夜、汗に濡れて震えていた顔が重なり、俺は足を止めた。 「その前に、聞きたいことがあるんだ。九百年前に、何があった？」 ミユウの指が鉢の縁を掴んだ。窓から入る風が髪を揺らしても、こちらを見上げる顔は動かなかった。 「昨日うなされてただろ。ラフィセルのこと