All Chapters of 異世界転生してもスキルはなかったけど、白い羽をもつ彼女を守るため最強の勇者目指します: Chapter 11 - Chapter 20

「わたしが闘う！」　ミユウの声が、馬車の軋む音を押しのけて森の中に響いた。　俺が止めるより早く、彼女は荷台から飛び降りていた。白い羽がふわりと揺れ、陽の光を受けて淡く輝く。その背中は小さかった。俺の肩よりもずっと細くて、風が強く吹けば飛ばされそうなくらい軽そうなのに、彼女は迷わず小型悪魔の群れへ向かっていった。「待て、ミユウ！」「大丈夫！　龍夜くんは馬車のそばにいて！」　振り返ったミユウは、こんな時なのに笑った。　まるで、道ばたで迷子の子供を見つけた時みたいに。まるで、困っている誰かを助けに行くのが当たり前だと言うみたいに。　その笑顔に、俺は一瞬だけ足を止めてしまった。　次の瞬間、小型悪魔が地面を蹴った。　黒い影が三つ、同時にミユウへ飛びかかる。鋭い爪が光り、耳障りな鳴き声が空気を裂いた。　ミユウは怖がらなかった。　白い羽をひとつ大きく広げ、体をくるりと回す。足元に淡い光の輪が広がったかと思うと、彼女の手のひらから細い光が伸びた。「えいっ！」　可愛い声に似合わない速さだった。　光は鞭のようにしなり、先頭の小型悪魔を横から打った。黒い体が木の幹に叩きつけられ、霧のように散る。続いて二匹目。ミユウは身を低くして爪をかわし、地面に手をつくようにして跳ねた。白いスカートの裾が舞い、彼女の足が小型悪魔の胸に入る。　小型悪魔は悲鳴をあげて吹き飛んだ。　俺は息を呑んだ。　強い。　ミユウはただ明るくて、すぐ笑って、食べ物を見ると目を輝かせる女の子だと思っていた。俺が守ると決めた相手だ。守らなきゃいけない相手だ。なのに今、森の真ん中で一番前に立っているのは彼女だった。「すごい……」　思わず声がこぼれた。　けれど、隣のルゥは冷たい目で戦場を見ていた。「あの程度で見惚れている場合ではありません。よく見なさい、龍夜」　ルゥの言葉に、俺は視線を戻した。　ミユウに倒されたはずの小型悪魔が、地面の上で黒い泥のように揺れていた。霧になって消えたはずの体が、じわじわと集まっていく。折れた爪が戻り、潰れた頭が膨らみ、黄色い目がまた開いた。「……なんだよ、あれ」「小型悪魔の中でも厄介な種類です。核を潰さない限り、何度でも形を戻します」「核ってどこだよ！」「見えれば苦労はしません」　ルゥは当然のように言った。　その間にも、小型悪魔は増えていくよ

「……っ、は！」　喉の奥が裂けたような声が、自分のものとは思えないほど大きく響いた。　俺は寝台の上で跳ね起きた。　胸の奥が、まだ燃えていた。熱い。けれど、熱いはずなのに、指先だけは氷のように冷えている。布団を掴んだ手に力を込めようとしても、うまく入らない。腕の筋肉が遅れて震え、肩から背中にかけて鈍い痛みが広がった。　息が荒い。　鼻から吸い込んだ空気は乾いていて、少しだけ埃っぽかった。　暗い天井。　木の壁。　薄いカーテンの向こうに、夜の青黒い色がにじんでいる。　ここは、どこだ。　俺は何をしていた。　寝台が、ぎし、と小さく軋んだ。その音にさえ身体がびくつく。まるで、まだ目の前に黒い影がいるみたいだった。　頭の奥で、途切れ途切れの記憶が跳ねた。　馬車。　街道。　小型悪魔の群れ。　ミユウの白い羽。　地面に倒れた小さな身体。　俺の中から吹き上がった、怒りとも熱ともつかない何か。　剣を握った手のひらが、じんじんと疼く。　そうだ。　俺は立った。　立たなきゃいけないと思った。　ミユウを守りたかった。　守りたいと願った瞬間、身体の奥で何かが弾けた。　俺のものじゃないみたいな力が、血の中に流れ込んできて、目の前の黒い影を斬った。怖かった。強くなったはずなのに、怖かった。剣を振るたび、自分の輪郭が削れていくようで、心の底が冷たくなった。　それでも、止まれなかった。　ミユウが倒れていたから。「ミユウは？！」　声が勝手に飛び出した。　布団を跳ねのけようとして、全身に痛みが走った。胸の内側を爪で引っかかれたような痛みだった。腕も足も重い。たったそれだけの動作で、息が詰まる。　それでも寝台から降りようとした時、扉が静かに開いた。　入ってきたのはルゥだった。　いつも通り、背筋は伸びている。表情も大きくは崩れていない。けれど、目の下に薄い疲れの影があった。髪も服も整っているのに、どこか空気だけが重い。「起きましたか。思ったより早いですね」「ミユウはどこだ」　自分でも驚くほど、声が荒かった。　ルゥは俺を責めるでもなく、ただ静かに答えた。「隣の部屋です。まだ眠っています」　まだ眠っている。　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が少しだけ緩んだ。命がある。すぐそばにいる。その事実だけで、肺に空気が戻ってくる。　けれど、安心は一瞬だ

　夜が深くなるにつれ、宿屋の木の壁は、昼間とは違う顔を見せ始めた。　食堂から聞こえていた人々の笑い声はとうに途絶え、煮込み料理の温かな匂いも、今ではかすかに残るだけになっている。廊下に並んだランプが頼りなく揺れ、その淡い光が扉の隙間から細く差し込んでいた。　窓の外には、黒い波のような森が広がっている。　風が吹くたびに枝葉が触れ合い、さわさわと音を立てた。遠く離れた場所で、誰かがひそひそと囁いているようにも聞こえる。　旅の途中で、一晩だけ身体を休めるための宿。　本来なら、それ以上でもそれ以下でもない場所だった。　それなのに、ミユウが俺の腕の中にいるだけで、この狭い部屋がどこにも代えられない場所に思えた。　ミユウは俺の胸元に額を寄せたまま、しばらく何も言わなかった。　いつものミユウなら、窓の向こうに星を見つければ嬉しそうに指を差す。宿の入口で丸くなっていた猫に勝手に名前をつけ、道端で怪我をした人を見れば、俺たちを置いてでも駆け出してしまう。　けれど今夜は、背中の白い羽を小さくたたみ、俺の服を指先で掴んでいるだけだった。　その指が、かすかに震えていた。「龍夜くん」「ん？」「普通の女の子って、何をするのか、まだわからないの」　消え入りそうな声だった。　俺を責めているわけでもなければ、答えを急かしているわけでもない。　自分の中にあるはずの答えを見つけられず、暗闇の中を手探りしているような声だった。　俺はすぐに言葉を返せなかった。　ミユウは九百年もの間、たった一人で悪魔族と戦い続けてきた。　誰かに甘えることも、疲れたと弱音を吐くことも、今日は何もしたくないと布団の中へ逃げ込むことも、きっと簡単には許されなかった。　誰かを助けることが当たり前で、自分の傷はいつだって後回し。　泣くより先に立ち上がり、怖がるより先に手を伸ばしてきた。　普通の女の子なら当たり前に過ごせたはずの時間を、ミユウはすべて戦いに差し出した。　そのミユウが今、俺の腕の中で、普通がわからないと呟いている。　胸の奥に、鈍い痛みが広がった。　守る、と口にするのは簡単だ。　けれどミユウが失ったものの大きさを思えば、どんな言葉を並べても軽く聞こえてしまう気がした。　だから俺は、無理に格好をつけるのをやめた。「実は俺も、よくわからない」　正直に答えると、ミユウが驚

「……うっ、ぐ……」　喉の奥から、潰れた声が漏れた。　暗い。　目を開けているはずなのに、何も見えない。　湿った土の匂いが鼻を刺し、遠くで金属がぶつかり合う音が響いている。剣と剣がぶつかる甲高い音。その合間を縫うように、誰かの悲鳴が夜の空気を震わせていた。　ここは宿屋の部屋じゃない。　頭ではそう分かっているのに、足の裏には冷たい大地の感触があった。　黒い雲に覆われた空。　焼け落ちた建物。　地面には折れた槍や砕けた盾が散らばり、その隙間を赤黒い炎が這っている。煙で霞んだ景色の向こうに、大きな白い羽が見えた。　ミユウだ。　今より少しだけ髪が長く、見たことのない白い衣を身にまとっている。細い腕には血が滲み、片方の羽は泥と煤で汚れていた。　それでも、ミユウは誰よりも前に立っていた。　背後で震えている人々を守るように両手を広げ、迫り来る黒い影へ向かって、一歩も退かずに立ち続けている。「駄目だ……」　声を出したはずなのに、ミユウは振り返らない。「行くな。ミユウ、戻れ！」　足を動かそうとする。　だが、身体が地面に縫いつけられたように動かなかった。どれだけ力を込めても、指一本すら思うようにならない。　黒い影が膨れ上がる。　人の形をしているのに、人ではない。　背中から伸びた黒い翼。湾曲した角。闇の中で赤く光る目が、まっすぐミユウだけを見ている。『ようやく見つけたぞ』　腹の底まで震わせる声がした。『九百年待った。今度こそ、お前の光を我らのものにする』　ミユウは答えなかった。　両手を胸の前で重ねると、白い羽が大きく広がった。眩しい光が彼女の身体から溢れ、闇に包まれていた戦場を照らしていく。　その光は優しかった。　けれど、優しすぎた。　傷ついた人間を癒し、倒れた兵士を守り、逃げ遅れた子どもたちを包み込む。そのたびにミユウの顔から血の気が失われていくのが、離れた場所からでも分かった。「もういい！　お前がそこまでやる必要はない！」　叫んでも届かない。　ミユウはいつもそうだ。　自分が傷つくことを少しも考えず、誰かが困っていると真っ先に飛び出していく。　明るく笑いながら。　大丈夫だと、自分に言い聞かせながら。『愚かな天使だ』　黒い翼が広がった。　その瞬間、景色が歪んだ。　悪魔の姿が消えたと思った直後、黒い刃がミユウの背後に

　世界から、音が消えていた。　さっきまで海を荒らしていた風も、壊れかけた船着き場へ押し寄せていた波も、空の奥で鳴り続けていた雷も、すべてが息を潜めている。　聞こえるのは、俺の鼓動だけだった。　どくん、と胸が鳴る。　そのたびに熱い何かが身体の奥からあふれ、血と一緒に全身を駆け巡っていく。　苦しくはない。　伝染病に侵された身体を無理やり動かしたときのような、骨の内側まで削られる痛みもなかった。むしろ、生まれて初めて自分の身体が自分のものになったような、不思議な感覚があった。　握った拳に、確かな力が宿っている。　地面を踏む足は揺れず、深く息を吸えば、冷たい潮の匂いまで胸いっぱいに取り込めた。「これが……俺なのか？」　呟いた自分の声さえ、以前より強く響いた。　視界の端で、前髪が揺れる。　黒かったはずの髪は、夜の闇を照らすほど鮮やかな金色に変わり、天へ向かって鋭く逆立っていた。　病と戦いのせいで汚れていた制服も消えている。代わりに身体を包んでいるのは、白と青を基調にした勇者服だった。　前に覚醒したときのものと似ている。けれど、同じではない。　胸元や肩を守る装甲は厚くなり、白い表面には金色の縁取りが走っている。手首を覆う手甲にも、腰から伸びる布にも、細い光の筋が脈打つように浮かんでいた。　見た目は重そうなのに、身体には羽のようになじんでいる。　吹きつける風も、舞い上がる砂も、俺を包む金色の光に触れた瞬間、左右へ静かに流れていった。　これが、アストラルブレイブ。　その名を知るよりも先に、俺の心はこの姿が何のために現れたのかを理解していた。　守るためだ。　自分の命を投げ出してまで俺を癒そうとした、あの少女を守るために。「ミユウ……」　振り返ると、少し離れた砂浜で、ルゥがミユウを抱き起こしていた。　白い翼は泥と雨に汚れ、力なく地面へ広がっている。いつもなら柔らかな光を宿している羽は、今にも夜の闇へ溶けてしまいそうなほど弱々しかった。　銀白色の髪が頬に張りつき、閉じた瞼の下には濃い影ができている。　俺を癒すために、限界を超えて力を使った。　俺が目を覚ます代わりに、ミユウが倒れた。　その事実が胸へ突き刺さり、手に入れたばかりの力への驚きが一瞬で消えた。　喜んでいる場合じゃない。　俺が強くなりたいと願ったのは、あいつを傷つけるため