All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 91 - Chapter 100

「封筒の写真と、関係がありますか」 　高瀬さんが一瞬、律を見た。 　律は頷かなかった。 　否定もしなかった。 「関係しているかもしれない」 「かもしれない、ばかりですね」 　かもしれない、という言葉は、こんなに不親切だっただろうか。 「確証がないうちに、君の出生に関わる話を決めつけたくない」 　出生。 　聞き慣れない言葉が、自分のこととして耳に残った。 　私は笑いそうになった。笑うところではないのに、息だけが変なふうに抜ける。 「私、生まれたことまで疑わないといけないんですか」 　律の目が、揺れた。 　見間違いかもしれない。 　仮面のせいで、表情はほとんど見えない。 　でも、その目だけは、隠せていなかった。 「疑っているんじゃない。分からないことを、一つずつ確かめる」 「言い方を変えただけです」 「そうかもしれない」 　律は、そこで初めて視線を逸らした。 　机の上には、古い病院写真と、赤ん坊の足首を写したもう一枚が、透明袋に入れて置かれている。白い識別バンド。薄い印字。私と同じ日付。 　それだけなら、偶然だと言えた。 　同じ日に生まれた赤ん坊なんて、いくらでもいる。 　そう思いたいのに、胸の奥に引っかかっていたものが、また強く引かれた。 「九条家に、葵という方がいます」 　律の声は、ひどく低かった。 　私は顔を上げた。 「葵」 「九条葵。九条家の一人娘だった人です」 「だった？」 「今は、公の場には出てません」 「亡くなったんですか」 「そうは発表されてません。ただ、長く表に出てない」 　高瀬さんの表情が、一瞬だけ硬くなった。 　この名前は、二人の中ではもう何度も見ている名前なのだと分かった。 　私は、知らない。 　知らないはずなのに、名前だけが妙に耳に残った。 　葵。 　祖母の静江さんが、昔、花の名前は人を助けることがあると言っていた。小さな鉢植えに水をやりながら、そんな話をしてくれた気がする。 　思い出したくて思い出したわけではない。 　勝手に浮かんできただけだ。 「その人が、私と何の関係があるんですか」 　律は答えなかった。 　代わりに、高瀬さんがそっとファイルを閉じた。 　ぱたん、という軽い音がした。 　その音で、私は自分の手が震えていることに気づいた。 「栞さん」

　高瀬さんが同席し、相良さんが記録用の端末を設置する。録音は、開始前に双方の同意を取った。通話画面の端には、桐生グループ法務部の男性が一人、そして司が映っている。 　会議室の空調が一定の音で鳴り、画面の中の司の呼吸だけが少し遅れて聞こえた。 　司は、以前より少し痩せて見えた。 　画面越しでも分かるほど、目の下に薄い影がある。スーツはきちんとしているのに、襟元だけが妙に苦しそうだった。 「栞」 　昔の呼び方に返事をしかけて、口を閉じた。 「朝霧です」 　司の唇が止まった。 　隣の法務担当が画面の外で何かメモを取る音がした。小さなキーボード音が、会議室の静けさに混じる。 「……朝霧さん」 「最後まで聞きます」 「今回の件は、本当に申し訳ない。桐生の名前が使われたことは、僕も重く受け止めてる」 　重く受け止める。 　便利な言い方だ。 　何をするかを言わなくても、責任を口にしたように聞こえる。 「では、桐生グループから公表していただけますか。私が情報を盗んでいない、と」 　司の表情が固まった。 　通話画面の向こうで、法務担当がわずかに身じろぎする。 「それは、今すぐには難しい。社内調査の手続きがあるし、子会社の管理体制の問題も――」 「私の名前は、もう出ています」 　遮るつもりはなかった。 　けれど、もう口から出ていた。 「私だけ先に犯人扱いされて、調査中だから待てと言われる。三年前と同じです」 「同じにはしない」 　司の声が少し強くなった。 　私は画面を見た。 　その強さが、誰に向いているのか分からなかった。 「では、今、何をしてくれますか」 　司は答えなかった。 　会議室の空調の音が、急に耳につく。テーブルの上の録音用端末には、小さな赤い点が灯っていた。こちらの無言も、向こうの無言も、同じように記録されている。 「桐生としては」 　法務担当が口を開きかけた。 　司が手で制した。 「僕が、未央に確認する」 　未央。 　名前を聞いただけで、古傷をなぞられたような痛みが走った。 「確認して、それから？」 「彼女が関わってるなら、やめさせる」 「やめさせる」 　私は、ゆっくり繰り返した。 　司の顔から、わずかに血の気が引いた。 　多分、自分でも言葉の軽さに気づいたのだと思う。 「公表してください

　昔からそうだ。未央は泣く時も、相手が受け取りやすい形に整える。 　録音中の赤い点が、静かな部屋でやけに目についた。 　司はそれに気づいていた。 　気づいているのに、言葉が鈍る。 「情報漏洩の投稿に、桐生の関連会社が使われた」 「私じゃない」 「未央」 「信じてくれないの？」 　その言葉は、司が一番弱い場所に落ちた。 　信じる。 　信じない。 　三年前も、司はそこから逃げた。 　栞を信じると、家に逆らうことになる。未央を疑うと、目の前で泣く人を傷つけることになる。 　だから、何も選ばなかった。 「……事実を確認したいだけだ」 「それ、もう疑ってるってことじゃない」 　未央の声に、細かな震えが混じる。 　司は、電話を握る手に力を込めた。 「今夜、会えるか」 「会ってくれるの？」 「話を聞く。全部」 「ありがとう、司さん」 　ほっとしたような声だった。 　その声の奥に、何かが隠れているように感じられた。 　けれど司は、まだ踏み込まなかった。 　踏み込むには、自分がどれだけ間違えてきたかを認めなければならない。 　電話を切ると、会議室の扉が開いた。 　入ってきたのは、父だった。 　桐生グループ会長。司が、子どもの頃から一度も正面から逆らえなかった人。 　父は、司の手元のスマートフォンを一瞥した。 「榊に、面会を申し込む」 「父さん」 「お前は黙っていろ。もう十分、余計な情を挟んだ」 　司は、何も返せなかった。 　父は秘書に目を向ける。 「榊律と、非公開で。朝霧栞は同席させるな」 　その言葉に、司は初めて顔を上げた。 　けれど、声は出なかった。 　夕方、榊邸の書斎に一本の連絡が入った。 　高瀬さんが文面を確認し、眉をわずかに動かす。 「桐生グループ会長秘書室からです。榊様へ、非公開面談の申し入れ。議題は、今回の投稿経路と、今後の対応について」 　律は文面を受け取り、すぐには読まなかった。 　私にも見える位置に置く。 　そこには、確かに書かれていた。 　朝霧栞氏の同席は不要。 　不要。 　たった二文字で、私はまた話し合いから締め出される。 　律は紙面から顔を上げた。 「どうしますか」 「私に聞くんですか」 「君に関わる話だ」 　その返しに、私は面談申し入れの紙を見直した。

「社内の問題を、ここで断定するつもりはない」 　桐生会長の声に、少し苛立ちが混じった。 　会議室の水差しの水面が、わずかに揺れた。 「当然です。だからこそ、回答期限を設けたいと申し上げています」 　律はまだ資料を見ていなかった。 　黒い仮面の奥の目だけが、桐生会長を見ている。 「三営業日以内に、一次報告を」 「榊さん。こちらにも手順があります」 「手順を踏むための日数です」 　桐生会長の指が、資料の角を押さえた。 「この件を公にされれば、桐生の信用にも傷がつく」 　そこで、ようやく私を見る。 「朝霧さん。あなたにも、余計な注目が集まります。三年前のことまで、また掘り返されるかもしれない」 　丁寧な声だった。 　けれど、内側にあるものは聞き慣れていた。 　黙っていろ。 　そうすれば、これ以上傷つかずに済む。 　私は、机の下で足を揃えた。 「三年前も、そう言われました」 　高瀬さんのペンが、一度だけ紙を擦った。 「波風を立てるな。家のためだ。司さんのためだ。未央のためだ。……言い方は、少しずつ違いましたけど」 　司の父は、眉を寄せた。 「そういう話をしてるんじゃありません。分かってますよね」 「同じです」 　声は低く出た。 「私の話を、私抜きで決めないでください。三年前に私を信じなかったのは、あなたたちでしょう。今度は黙っていろと言うんですか」 　桐生会長の目が細くなる。 　怒りではなく、値踏みだった。 　やっぱりこの人も、私を一人の人間として見ていない。 　桐生家にとって都合の悪い元婚約者。 　榊家に嫁いだ厄介な女。 　そのどちらかでしかない。 「強くなられた」 　桐生会長が、ゆっくりと言った。 「榊さんのおかげですか」 　律の手が、肘掛けの上で止まる。 　先に答えたのは、私だった。 「いいえ」 　私は目を逸らさなかった。 「……自分で、そうするしかなかったんです」 　桐生会長は、それ以上言わなかった。 　面談は三十分ほどで終わった。 　桐生側は三営業日以内の一次報告、七営業日以内の詳細報告を提出する。関連会社の管理アカウントについては、保全命令ではなく任意保全の依頼として文書化する。外部投稿については、削除要請と発信者情報開示の準備を榊側法務が進める。 　ひとつずつ、紙に残る。

　休憩室の水差しには、氷がもうほとんど残っていなかった。グラスの外側についた水滴が、丸テーブルに小さな輪を作っている。 　私は、その輪を指でなぞりかけて、やめた。こんな時に何をしているのだろう。怒るなら怒ればいいのに、喉が渇いていることまで分かってしまう。 「……水、飲みますか」 　気づけば、そんなことを聞いていた。 　律は水差しを見てから、私を見る。 「今、その心配をするんですか」 「顔色が悪いから」 「君もです」 　そう言われると、反論の言葉はすぐには出てこなかった。仮面越しでも分かるほどなら、相当らしい。 「……じゃあ、二人とも飲みましょう」 　律が短く息を吐いた。笑ったのかもしれない。それが少し腹立たしかった。 　私は水差しを取り、二つのグラスに水を注いだ。怒っているのに、気遣ってしまう。気遣われると、今度は逃げたくなる。私は、自分の中にある矛盾を持て余していた。 　私たちはしばらく、同じ丸テーブルを挟んで水を飲んだ。グラスの底が木に触れる音だけが、交互に響いた。怒っている相手と向かい合っているのに、こんなふうに喉を潤していることが妙に現実的だった。 「私も、見られてたんですか」 　律の指が、肘掛けの上で止まった。 「最初は」 　丸テーブルに置いていた指を、私は引いた。 「君が、私をどう見るのか。……怖かった」 「……そうですか」 　うまく笑えない。 「あの雨の日は、傘だけ置いて帰ったのに」 　律はすぐには返さなかった。肘掛けに置いた指が、一度だけ動く。 「近づく勇気がなかっただけです」 　律のグラスには、水が半分ほど残っていた。持ち上げるたび、肘掛けから手を離す動きが少し遅い。いつもなら見過ごしていたかもしれない。その遅さまで目に入ってしまう自分にも、また腹が立った。 「それを、もっと早く言って」 　言ったあと、次の息がうまく続かなかった。 　声が、思ったより小さくなった。怒鳴りたいわけではなかった。けれど、何も感じないふりもできない。 「今回も、私だけ知らなかった」 　律の目が、仮面の奥でかすかに強張った。 「……すみません」 　短い謝罪だった。 　謝罪のあとに何か続くと思って待った。事情があった、とか、守りたかった、とか。けれど律は言葉を足さない。水差しの中で、最後の小さな氷が器の側面に当た