All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 71 - Chapter 80

「……分かってる」 　律の声は低かった。 「……ひとつだけ。九条家の中で、私が最も警戒している人物がいる」 「誰ですか」 「九条康生」 　初めて聞く名前だった。 　律でさえ警戒する男が、私の三年前とどこでつながっているのか。まだ名前しか知らないことが、かえって不安だった。 　柱時計の針が一つ進んだ。 「葛城静司は、その周辺にいた人物だ」 「いた、じゃなく、今もいる」 「そう見てる」 　高瀬さんが送信ボタンを押した。 　短い電子音が鳴る。 　葛城静司の事務所へ、正式な確認メールが送られた音だった。 　私は画面を見つめたまま、唇の内側を噛んだ。 　九条康生。 　葛城静司。 　KMS。 　名前ばかりが増えていく。 　それでも、今は線を一つずつ確かめられる。 「朝霧様」 　相良さんが静かに声をかけた。 「夜分に失礼いたします。正門の警備から連絡が入りました」 「正門？」 「朝霧様宛のお荷物が届いております」 　私は顔を上げた。 「今ですか」 「差出人の記載はないとのことです。ただ、宛名は手書きで、朝霧栞様、と」 　高瀬さんが椅子を引いた。 　律の車椅子がわずかに前へ動き、相良さんは高瀬さんを見た。 「警備室で開封確認をします。爆発物や危険物じゃないか、外観だけ先に確認を」 「お願いします」 　私が先に返事をした。 　自分の声には、思っていたほど震えが混じっていなかった。 　十分ほどして、高瀬さんが薄い灰色の封筒を持って戻った。差出人欄は空白だった。 　表には、見慣れない筆跡で私の名前が書かれていた。 　朝霧栞様。 　如月ではなく、朝霧。 　指を伸ばしかけて、止まった。 「開けますか」 　高瀬さんが尋ねた。 　律は口を挟まず、私の返事を待っていた。 　封筒の中では、紙ではない何かが少し膨らんでいた。 「開けます」 　自分で言った。 　高瀬さんが手袋をはめ、封筒の端を切った。 　封筒を切る乾いた音が響いた。 　中から落ちたのは、小さな写真と、色の褪せた紙片だった。 　写真には、病院らしい白い廊下が写っていた。 　奥に、若い女性がいる。 　顔は少しぼやけている。 　けれど、目元だけが、なぜかひどく見覚えがあった。◇　手の甲に汗が滲んでいた。 　写真の女性は笑っていない。誰を

「……赤ん坊、ですよね」 　分かりきったことを口にした。 　封筒の角が、指の腹に跡を残した。 　高瀬さんが頷く。 「写真だけで断定はできませんが、新生児の識別バンドに見えます」 「名前は」 「読み取れません」 「ここだけ、わざと消したように見えませんか」 　言い終えると、口の中が乾いた。 　律の革手袋の指が、肘掛けの上で一度動いた。 「可能性はある」 　律は、声を一段落とした。 「ただ、これが真実だとは限らない」 「罠かもしれない、ですか」 「そうだ」 　まっすぐ肯定され、一瞬だけ笑いそうになった。 「こういう時、少しは慰めるものでは」 「慰めてほしいですか」 「分からないです」 　正直に言うと、律の目が少し緩んだ。 　壊れ物を見る目ではなかった。 「なら、今は慰めない」 「……助かります」 　律は何も足さず、私が次に口を開くのを待っていた。 　慰められれば崩れそうで、突き放されれば傷つく。そんな面倒な状態の私を、彼は答えが出るまでそのままにしてくれた。 　強がりではなかった。 　今優しい言葉をかけられたら、その言葉に寄りかかってしまいそうだった。 　高瀬さんが写真の右下を拡大した画像をタブレットに表示する。 「識別バンドの施設名らしき文字が、ここにあります。全ては読めませんが、末尾は『産院』に見えます」 　タブレットの画面に、粗い拡大画像が映った。 　白いバンド。薄い黒文字。潰れた名前欄。端に残った、かすかな施設名。 　白桐、に見える。 　そのあとに、産院。 「白桐産院」 　私が読み上げると、高瀬さんが手元の端末に入力した。 「公開情報で確認します。現存する医療機関としては……出てきません」 「廃院ですか」 「可能性が高いです。古い法人データベースや自治体の広報記録を当たります。ただ、医療記録そのものを、こちらから勝手に取得することはできません」 　勝手には取れない。本人確認や法的な手続きがいる。 　それなのに、この写真は私の前にある。 　二十四年前の夜を切り取った誰かが、今になって送ってきた。 「葛城静司が送ったんでしょうか」 　高瀬さんはすぐに頷かなかった。 「投函記録だけではまだ決めきれません。葛城本人のメールと時期は重なりますが、別の人間が動いた余地も残っています」 「

　律の目が、わずかに揺れた。 　言葉が届いたのだと分かった。 「分かった。その時は、言います」 「理由も言ってください」 「約束する」 　コピーの紙は新しい。けれど、そこに写された赤ん坊の写真はひどく古く、色も少し抜けていた。 　赤ん坊は、何も知らないまま足首に番号を巻かれている。 　証拠かもしれない。けれど、生まれたばかりの誰かでもあった。 　私は、番号を振られるために生まれたわけではない。 　高瀬さんの端末が、小さく鳴った。 「白桐産院について、古い自治体広報の記録が残っていました。二十三年前に閉院。その後、建物は別法人に譲渡されています」 「別法人？」 　高瀬さんが画面を一度確認し、眉間に浅い皺を寄せた。 「現在の登記上の所有者は、KMSホールディングス関連の資産管理会社です」◇「偶然とは思えません」 　高瀬さんは、すぐには否定しなかった。 　律が画面を見る。 「この件は、今夜のうちに保全だけする。白桐産院の閉院資料、土地の移転履歴、KMS関連会社との関係。確認は公開情報と正式な照会に限る」 「時間がかかりますね」 「かかる」 「その間に、葛城さんは別のものを送ってくるかもしれません」 「その可能性もある」 　危ないものを危ないと言われる方が、今は息をしやすかった。 　私は写真の端を見た。 　二十四年のあいだ、写真はどこか暗い場所にしまわれていたのだろう。 　その時間を思うと、腹の奥が熱くなった。 「祖母は」 　声が止まった。 　静江さんは、何を知ったまま病室にいるのだろう。 「今すぐ病院へ行く必要があるなら、車を出す」 「……今行っても、祖母を問い詰めるだけになります」 　会いに行きたいのに、浮かぶのは問いばかりだった。あの細い手を握りながら責める自分を、静江さんには見せたくなかった。 「それは、したくないです」 　律は頷いた。 「なら、今日は写真を守る」 　その言い方に、張りつめていた肩が少し下がる。私は写真の横へ置かれた透明袋を見た。律の手は、その外側で止まっていた。 　問い詰めるより先に、残されたものを保全する。 　その具体的な言葉に、ようやく息を吐けた。 　書斎が静かになった。 　KMSは、如月家から不自然な資金が流れていた先だ。 　葛城静司が関わり、私の誕生日が記され

『先日の晩餐会に関する記事が、業界系ニュースに掲載されました。朝霧様のお名前が出ております。確認をお願いします』 　スマートフォンの画面だけが、手の中でやけに明るかった。 　私は記事のリンクを開いた。 　榊グループの慈善支援事業。若年女性の就労支援。晩餐会に同席した新たな関係者として、私の名前が小さく載っていた。 　如月栞ではない。 　朝霧栞。 　その四文字を見た瞬間、晩餐会の会場とは別の場所で、何かが動き出した。◇　如月家の居間には、花の匂いが濃く残っていた。 　晩餐会用に用意した花ではない。未央が苛立つたびに取り替えさせる、香りの強い白い花だ。今朝も花瓶いっぱいに挿されていたが、茎の一本が水の中で斜めに折れている。 　未央はタブレットをソファに投げた。 　画面はまだ光っている。 　記事の中で、朝霧栞という名前だけが、どうしても目に入った。 「何なの、これ」 　誰に向けた言葉でもなかった。けれど、向かいに座っていた琴美が肩を震わせた。 「未央、朝からそんな言い方をしなくても」 「お母様は平気なの？　昨日まで如月家を出ていった人間が、急に榊家の支援事業の顔みたいに扱われているのよ」 「顔、というほどでは……」 「十分よ」 　未央は琴美を見た。 　泣きそうな母の顔を見ると、胸がすく。誰かが困っていると、まだ自分の位置が上にある気がする。 　けれど今朝は、その感覚が長く続かなかった。 　記事の下に並ぶコメント欄には、先日の晩餐会にいた関係者らしき匿名の書き込みが混ざっていた。 　――榊当主が朝霧さんを正式な同席者として扱っていた。 　――質問への返しが冷静だった。 　――如月家側の空気が少し変だった。 　少し変だった。 　その程度の言葉が、爪の間に入った棘みたいに気になった。 　未央は立ち上がり、窓際へ向かった。庭の芝生は朝露で白く光っている。三年前、栞がこの家を出ていった朝も、たしか芝生が濡れていた。 　そのことを思い出して、すぐに腹が立った。 　どうして私が、あの日の朝を覚えていなければいけないのか。 　出ていったのは栞の方だ。負けたのも、捨てられたのも、栞の方だったはずだ。 　なのに、先日の晩餐会で席を失ったのは自分だった。 　未央はスマートフォンを取り上げ、司に電話をかけた。 　三回目の呼び出し

「今さら、そんなふうに逃げるのはずるい。三年前、あなたは私の隣に立ったのよ。栞じゃなくて、私を選んだの」 　司の顔がかすかに歪んだ。 「それを、なかったことにしないで」 「なかったことにはしない」 　司の返事は遅れた。応接室の空調だけが、その間を埋めた。 「だったら結婚して」 　未央はテーブルに手をついた。 「今月中に婚約発表を出して。桐生家の正式な発表として。そうすれば、榊家も簡単には手を出せない」 「手を出すって、栞はもう――」 「また栞」 　未央はスマートフォンを握りしめた。 　画面の端が掌に食い込む。 「あなた、自分がどっち側にいるのか忘れたの？」 　司は答えなかった。 　その返事のなさが、未央の中の薄い膜を裂いた。 　この男はもう、完全には自分のものではない。 　そう思った瞬間、未央は急に冷静になった。 　司が使えないなら、別の場所から崩せばいい。 　榊家の中。 　栞のそば。 　あの屋敷で、彼女が何をしているのか。どんな部屋で眠り、誰と話し、どんな書類に触れているのか。ひとつでも掴めば、いくらでも形を変えられる。 　未央はスマートフォンを開いた。 「もういい。式の件は、あなたのお父様に直接相談する」 「未央、待って」 「待った結果が、あの晩餐会でしょう」 　司が立ち上がるより先に、未央は応接室を出た。 　廊下のガラスに、自分の顔が映る。 　笑っていなかった。 　それが、ひどく気に入らなかった。◇　車に戻ると、未央は連絡先を遡った。 　先日の晩餐会で、花と食器の搬入を担当していた外部業者。そこの責任者に、昔、如月家の茶会で会ったことがある。直接の榊家使用人ではない。けれど、榊邸の裏口、納品時間、控室の場所を知っている人間なら、ひとりくらいは残っているはずだった。 　未央はメッセージを打った。 『先日の榊家の晩餐会の件で、少し確認したいことがあります。報酬は出します』 　送信ボタンの上で指が止まった。 　報酬。 　その言葉が、思ったより汚く見えた。 　けれど、すぐに腹が立った。 　汚いのは自分ではない。 　急に朝霧栞なんて名乗って、榊家の隣に座って、過去をなかったことにしようとしている女の方だ。 　未央は、親指で送信ボタンを押した。 　数分後、短い返信が来た。 『榊邸に出入りし