All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 101 - Chapter 110

　話し終えた後の律は、少しだけ呼吸が浅く見えた。 　黒い仮面は、まだ律の顔を覆っていた。 　だからこそ、そこに隠れているものが以前より遠く見えた。近づいたはずなのに、触れてはいけない扉が一つ増えたようだった。 　私は、その仮面ではなく、彼の手元を見ていた。 　肘掛けの上に置かれた指。 　強く握りすぎて、関節が白くなっている。 　見ている場所を変えないと、さっきの言葉が、自分の中で大きくなりすぎる。 　律も、誰かの噂に閉じ込められている人なのかもしれない。 　その考えより、肘掛けを握る律の指から目を離せなかった。 　慰めのつもりではなかった。理解したと言いたかったわけでもない。 　ただ、そう見えた。 　律はしばらく何も言わなかった。 　休憩室の外では、誰かが盆を運ぶ小さな音がした。陶器が触れ合う軽い音。扉の前で止まって、また遠ざかる。 　相良さんが人払いをしているのだろう。 　それが分かるくらいには、この家の空気にも少し慣れてしまっている。 　慣れてしまうことが、怖かった。 「朝霧さん」 　律が呼んだ。 　私は顔を上げる。 　黒い仮面の奥の目は、いつもより無防備に見えた。けれど、こちらの返事を急かさず、逃げ道をふさがないところは変わらない。 「水、替えます」 　律は自分のグラスを見てから、私の方を見た。 「私の分もですか」 「二人分」 「……榊さんも飲んでください」 「なら、私も飲みます」 　あっさり返されて、続けるはずだった小言を失った。 　私は膝の上で握っていた手を開いた。 　指の腹に、爪の跡が残っている。 　律は自分のグラスを取り、少しだけ水を飲んだ。 　私もようやく手を伸ばした。 　喉が潤っても、次の言葉は出しやすくならなかった。 　それでも、黙ったままにはしたくなかった。 　グラスを戻すと、指に水滴が残った。 　グラスを置いた手を、膝へ戻した。 「榊さん」 　律は言葉で促さず、ただ視線をこちらへ返した。 「あなたを信じるのが怖いです」 　声は震えなかった。 　震えないように、短く切ったからだ。 　律の視線が、まっすぐ私に向く。 「助けてもらったことは分かってます。祖母のことも、仕事も。だから……余計に困るんです」 　律はすぐに答えず、自分のグラスを机へ戻した。 「知らないと

　ファイルを開き直す。 　ファイルの二枚目には、項目が箇条書きで並んでいた。 　調査対象。 　取得経路。 　閲覧者。 　開示不可部分の理由。 　そこまで細かく書かれているのに、黒く塗られた行もいくつかある。 　私は、その黒い帯を指でなぞらなかった。 　触れたら、また何かを知りたくなる。 　知りたいのに、知るのが怖い。 「黒塗りは、榊家の内部に関わるものですか」 「一部は」 「一部は、私に関わるものですか」 　律はすぐに答えなかった。 　その沈黙で、私は答えを知ってしまう。 「あなたに関わる行もあります」 　遅れて届いた声は、やはり短かった。 「ただ、今渡せば、君が確認する前に別の人間が動く」 「別の人間」 「榊家の中にも、九条家に近い者がいる」 　九条。 　九条と聞いた瞬間、ファイルを押さえる指に力が入った。 　空調の風が、紙の端をわずかに揺らした。 「九条家の人間なんですか」 　口にしてから、胃のあたりが重くなった。 　聞いてしまった。 　まだ確かめてもいないことを。 　律は私を見た。 「まだ断定できない」 「でも、疑ってる」 「疑っています」 　ごまかさない。 　それが痛い。 「私が如月家の娘じゃないと、いつから疑っていたんですか」 「三年前です」 　資料の端を押さえていた親指が、紙に食い込んだ。 　律は続ける。 「ただ、その時点では確証がなかった。君を助けるつもりで九条家に近づけば、かえって君を危ない場所へ出すことになる」 「だから、名乗らなかった」 　律の指が、膝の上で一度だけ動いた。 「……名乗れませんでした」 　その言葉は、短くて、逃げ場がなかった。 　でも、短いからといって簡単なことにはならない。 　私は資料の端を押さえた。 　紙はまっすぐなのに、指の方が少し震えている。 「榊さんは、いつも理由がありますね」 　嫌味だった。 　たぶん。 　律は一度、視線を落としてから答えた。 「……言い訳にはしません」 　その返事に、次の嫌味を続けられなくなった。 　謝られるより、正面から間違いを認められる方が痛かった。 　自分の間違いを分かっている人に、怒り続けるのは難しい。 　けれど、難しいからといって、怒りが消えるわけでもない。 「……ずるいです」 　律

　封筒は、思っていたより軽かった。 　祖母の字には、右肩が少し下がる癖も、最後の「へ」が小さく丸まるところも残っていた。 　見慣れた癖を追っていると、声が出なかった。 「病院から、ですか」 　どうにか平らな声を出した。 　相良さんは銀盆から手を離し、頭を下げた。 「正確には、病院の相談員を経由しております。如月静江様が、意識のはっきりされていた時期に、弁護士へ預けていた封筒だそうです。榊様宛にも確認が入りましたので、開封前の状態でこちらへ」 「弁護士……」 「封はそのままです。中身について、榊家側は確認しておりません」 　相良さんの言葉は事務的だった。 　それがありがたかった。ここで誰かに、つらいでしょう、と言われたら、私はたぶん封筒に触れられなくなる。 　律は向かいに座ったまま、黒い仮面の奥からこちらを見ていた。いつもより言葉が少ないせいで、かえって視線を向けるのが少し難しかった。 「今、開けなくてもいいです」 　律が言った。 　律はそれだけ言って、封筒から視線を外した。急かされないと分かって、ようやく呼吸が戻る。それでも指先は冷たいままだった。 　私は封筒に指先を伸ばした。 　封筒の糊は古く、少し波打っていた。指で触れた途端、祖母がこれを閉じた時のことを考えてしまう。 「……読みます」 　言ってから、封筒を裏返す。 　爪を立てないように、端からそっと開いた。中には、便箋が三枚と、小さな写真が一枚入っていた。 　写真を見て、手が止まった。 　写っていたのは、赤ん坊だった。 　白いタオルにくるまれ、目を閉じている。頬はふっくらしていて、手首には細い布のようなものが巻かれていた。写真の端は少し黄ばんでいる。裏には、祖母の字で短く書かれていた。 　栞、三か月。 　写真の表面には、光に傾けた時だけ見える細かな擦れがあった。祖母は何度かこの写真を出して、また封筒へ戻したのかもしれない。そう思うと、指先の力を抜くのが難しかった。 　見覚えがない。 　でも、知らないとは言えなかった。 　私は写真の縁だけを持った。高瀬さんがいれば、手袋だの記録だのと言うかもしれない。けれどこれは証拠ではなく、祖母が私に残した写真だった。今は、そう思いたかった。 　便箋を開く。 　祖母の字は、写真の裏よりもずっと震えていた。 　栞へ。

　自分の手が震えているのだと、少し遅れて気づく。　泣くつもりはなかった。　でも、涙は勝手に落ちた。便箋に落とすわけにはいかなくて、私は慌てて顔を逸らす。膝の上に落ちた雫が、黒いスカートに小さな丸を作った。　誰かの娘かどうか。　本物か偽物か。　そんなことより前に、祖母は私を栞と呼んでくれていた。「ハンカチを」　相良さんが小さく動いた。　律が片手を上げて止める。「相良」「失礼いたしました」　相良さんはすぐに下がった。　律は何も差し出さなかった。　代わりに、テーブルの上の箱を私の手が届くところまで押した。中には未使用の薄い紙ナプキンが入っていた。　その距離が、今はありがたかった。　私は一枚取って、目元を押さえた。「……祖母は、知ってたんでしょうか」「静江様が知っていたのは、輪郭だけだと思います」　律はすぐに断定しなかった。「ただ、何かを疑ってた。だから、守り袋だけは残した」「どうして、私に直接言ってくれなかったんでしょう」　責めたいわけではない。　それでも、言葉は少しだけ尖った。　律は答えるまで間を置いた。「言えば、あなたが如月家の中でさらに危険になると思ったのかもしれません」「それは、祖母の想像です」　律は、否定せずに頷いた。「それでも、隠された側は傷つく」　私は紙ナプキンを握り直した。　今の言葉は、祖母だけではなく、律自身にも向けているように聞こえた。　黒い仮面の奥の律は、いつもより少し疲れて見えた。顔に何が隠れているのか、私はまだ知らない。それでも、表情を動かさない癖だけは、長く身につけた防具のようだった。「責めていいんでしょうか」　ぽつりと漏れた。　律は少しだけ眉を寄せる。「……静江様を、ですか」「祖母を」　言った瞬間、胸が痛んだ。「好きだったんです。私、祖母のことだ

　車の窓に、朝の灰色が薄く貼りついていた。　まだ雨は降っていない。けれど、空気だけが湿っている。ワイパーは動かないまま、フロントガラスの端に小さな水滴が一つ、二つと増えていく。　膝の上には、薄いファイルがあった。　高瀬さんが用意してくれた申入書。静江さんが私に宛てた手紙の写し。守り袋について書かれた一文。その三枚だけだ。　それ以上の資料は、あえて持ってこなかった。　古い病院写真も、識別バンドの紙片も、葛城静司の名が出てきた法人資料も、今日は持たない。あれを出せば、話はすぐ別のところへ流れる。私はまだ、それをぶつける準備ができていない。　今日取りに来たのは、祖母が私に残そうとしたものだった。「門の前で止めてください」　運転席の相良さんが、ルームミラー越しに一度だけこちらを見る。「敷地内までは入らなくてよろしいですか」「最初は、一人で行きます」　隣に座る律は、膝の上に置いた手を動かさなかった。黒い仮面の縁が、以前より硬いものに見えた。「高瀬は近くに待機しています。相良も車に残る。私は門の外で待ちます」「それだと目立ちます」「もう目立っています」　律の声は平らだった。　笑える状況ではなかったが、その事実だけは否定できなかった。肩の力がわずかに抜けた。　否定できず、私は小さく息を吐いた。「その代わり、約束した二つは守ってください」「連絡が途切れたら入る、ですよね」「それと、録音を切らないこと」「録音は切りません」　バッグの中のスマートフォンに指先で触れた。録音アプリはまだ起動していない。如月家の敷地に入ってから、最初に自分の口で告げるつもりだった。　記録します、と。　黙って録る方が簡単だった。でも、それはしたくなかった。私は録音アプリのアイコンから指を離した。　車が如月本家の前で止まった。　門扉の黒い鉄格子は、三年前と同じだった。磨かれているはずなのに、雨を含んだ空の下では古く見える。門柱の表札に刻まれた「如月」の文字が、濡れる前の石の色で沈んでいた。