《身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ》全部章節：第 1 章 - 第 10 章

　午前二時過ぎ。　私を捨てた父が、コンビニのレジの前に立っていた。「栞、少し付き合え」　自動ドアが閉じる。外の湿った夜気が途切れ、店内には揚げ物の油と、温めすぎたおでんの匂いだけが残った。　夜勤の店員は私一人。レジ横のホットスナックケースが、じり、と小さく音を立てている。　如月隆一。　如月グループの代表で、かつて私が父と呼んでいた人。　三年前、私を家から追い出した男だ。　私はバーコードリーダーを静かに置いた。薄い手袋越しの指先が震えている。それが、何より腹立たしかった。「……何の御用ですか」「話がある」　相変わらず、命令に近い言い方だった。　この人は昔からそうだ。会社でも家でも、自分が口を開けば周りが従うと思っている。三年前、自分の手で私を切り捨てたあとでも、その立場だけはまだ残っているつもりらしい。　笑ってしまいそうになった。「私は、もう如月家の人間ではありません。あなたがそう言ったんでしょう」　隆一の眉がかすかに動く。　その表情を見た瞬間、忘れたはずの景色が、喉の奥までせり上がってきた。　三年前。　父は一人の少女を連れて帰ってきた。　如月未央。「こちらが、本当の実の娘だ」　その日から、家の空気は少しずつ変わった。　両親は、表向きは今まで通りに接してくれた。けれど、食卓で私の話を聞く時間は短くなり、母の笑顔は薄くなり、父は私を見るたびに、何かを測るような目をした。　未央だけは違った。「お姉ちゃん」と無邪気に呼んで、私の服を真似し、同じ紅茶を選び、同じ本を読もうとした。　私は、それを本気で慕われているのだと思った。　血が繋がっていないと分かった途端に、失われていくものばかりだった。だから、妹ができたと思えばいい。そう自分に言い聞かせていた。　けれど、あの日。　未央は父の前に、大量の写真と一通の封筒を置いた。「お姉ちゃん、こういう場所に出入りしていたの。ホストばかりいるような、下品なお店に。それだけじゃないわ。会社の資料まで、外の人に渡していたみたい」　写真には、私に似た女の横顔が写っていた。　封筒には、如月グループの内部資料らしきものが入っていた。　どれも、身に覚えがない。「違う。これは何？　未央、誰に頼まれたの」　私は彼女の手首を掴んだ。　問い詰めるつもりだった。痛めつけるつもりなんてなかった

　司は廊下の壁際に立ち、こちらを見ていた。　三年前より少し痩せたように見える。　けれど、きちんと整えられた髪も、上質なスーツも、昔と同じだった。　何も変わっていない。　そう思ったのに、胸の奥だけが一瞬、昔の痛みを覚えてしまった。「栞……」　呼ばれた名が、廊下に落ちる。　私は足を止めなかった。「話があるんだ」　司が一歩踏み出す。　その指先が、私の袖をかすめた。　反射的に振り払った。乾いた音が、静かな廊下に響く。「今、あなたと話すことはありません。私は如月家の人間でも、あなたの婚約者でもありません」　司の顔がこわばった。「栞、俺は……」「その名前で呼ばないでください」　冷たく言い切った。　そうしなければ、ほんの少しだけ残っている昔の自分が、この男の声に振り返ってしまいそうで嫌だった。「三年前に終わった話です。今さら廊下で拾い直すつもりはありません」　司はそれ以上、何も言えなかった。　私は彼の横を通り過ぎ、かつて自分に与えられていた部屋へ向かった。　部屋の調度品は、何一つ変わっていなかった。　ベッドも、机も、窓辺の薄いカーテンも、追い出された日のままだ。　まるで、私だけが三年分汚れて戻ってきたみたいだった。　胸の奥が冷える。　ここは私の部屋だった場所で、もう私の帰る場所ではない。　そう言い聞かせながら、最低限必要な荷物をまとめていると、ドアが強く叩かれた。　開けると、未央が立っていた。　客間で見せていた上品な笑みは消えている。唇は怒りで薄く歪み、目だけがぎらついていた。「さっき司さんに会ったんでしょう？　また何か話したの？」　私はドアノブから手を離さなかった。　廊下の明かりが、未央の横顔を白く照らしている。「何を話したかなんて、あなたに説明する必要はないでしょう」「司さんは今、私のものよ。あなたがどんなに平気なふりをしたって、もう戻らないんだから」　彼女は声を潜め、楽しそうに続けた。「あの不気味な車椅子の男と、一生暗い部屋で暮らせばいいわ」　胸の奥が、ほんの一瞬だけ刺されたように痛んだ。　司を取られたことではない。　三年前、誰にも選ばれなかった自分を、また見せつけられた気がしたからだ。　けれど、その痛みを未央に渡す必要はない。「何度も同じことを言わせないで」　私はゆっくり息を吐いた。「三

　低く、静かな声だった。　それなのに、その一言だけで、広間の誰かが椅子を引く音まで遠くなった。　車椅子の車輪がカーペットに沈み、金具が一度だけ小さく鳴った。　スマートフォンを掲げていた親族たちの手が、少しずつ下がっていく。未央の肩が小さく跳ね、隆一の唇が強張った。　黒い仮面の奥で、榊律の目だけがこちらを向いている。「その動画で彼女を貶められると思ったなら、相手を間違えている。――私は、朝霧栞を迎えに来た」　朝霧栞。　その名を聞いた瞬間、会場のざわめきが遠くなった。　如月栞ではない。　偽令嬢でも、身代わりの花嫁でもない。　三年前の雨の夜、誰にも守られなかった名前だった。　どうして、この人が知っているのだろう。　疑問は喉元まで上がった。けれど、声にならなかった。　律の車椅子が、私の前で止まる。「朝霧さん」　呼び方は、驚くほど静かだった。　命令でも、甘い救いでもない。ただ、私が自分で立つまで待つ声だった。「来られますか」　膝の上で握っていた指先から、少しだけ力が抜けた。　黒振袖の裾は重い。立ち上がろうとした足袋の先に、絹が引っかかる。近くの着付け係が手を伸ばしかけ、すぐに引っ込めた。　どちらの味方にも見えたくないのだろう。　律の後ろに控えていた灰色のスーツの男が、一歩前へ出た。「お手を」「相良」　律が短く制した。　男は止まる。差し出されかけた手が、空中で下りた。　律は私を見上げたまま、低く言った。「必要なら、言ってください」　それだけだった。　助けるとも、支えるとも言わない。　私は一度だけ息を吸い、裾を自分で捌いた。床についた手のひらが冷たい。袖の中で、爪の先が小さく震えている。　それでも立った。　律の視線は、私の足元ではなく、私の顔にあった。倒れないか見張る目ではなく、私がどちらへ歩くのかを待つ目だった。　髪飾りの鈴が、小さく鳴った。「待ってよ、お姉ちゃん」　未央の声が、すぐ後ろから追ってきた。　人前でだけ使う、甘く湿った声。「誤解なの。私、びっくりして……あんな動画が回ってきたら、誰だって心配するでしょう？」「心配」　口の中で、同じ言葉を転がした。　形だけが甘く、触れると崩れる言葉だった。「本当に私を心配したなら、最初に本人へ確認するはずです」「そんな言い方……」「しないと思いまし

　声が掠れた。　律は慰めなかった。ただ、封筒を持つ私の手が落ちないように見ていた。　隆一が口を開く。「栞、いや、朝霧。お前は誤解している。こちらも苦渋の判断で――」　相手は答えを探すように、机の端へ視線を落とした。「苦渋の判断で、人は二度も売れるんですね」　広間が低く沈んだ。　琴美が息を呑む。隆一の顔から、経営者の整った色が少しだけ剥がれた。　言い過ぎたかもしれない。　でも、取り消せなかった。　◇　誰かが小声で「本当に絶縁していたのか」と言った。　その声に、別の誰かが「では如月家は何を披露しているんだ」と返す。　囁きはすぐに消えた。けれど、消えた場所には、もう昨日までの私だけが悪いという空気は残っていなかった。　琴美が、何かを言いかけて私を見た。　唇だけが「栞ちゃん」の形になる。けれど声は出ない。　その沈黙を、私は三年前にも見た。泣きそうな顔で、でも何も決めない人の沈黙。　胸の下にまだ柔らかい部分が残っていて、そこが小さく痛んだ。　それでも、手を差し出されなかった記憶は消えない。　律が相良さんへ視線を向ける。「会場内での動画の再送信は、ここで止めてください。すでに外部へ出たものは、法務で確認します」「承知しました」「ただし、これは朝霧さんのためだけではありません。加工された映像で榊家との婚約を揺さぶろうとした者がいるなら、如月家にとっても損害になる」　未央の目が泳いだ。　律は、誰が仕組んだとは言っていない。　それだけで十分だった。　相良さんは会場の係員へ低く何かを伝えた。スマートフォンを取り上げるような強引なことはしない。ただ、動画をさらに転送しないこと、榊側から後ほど正式に確認が入ることを、順に告げていく。　その手続きの地味さに、少しだけ現実味が戻った。　魔法みたいに動画が消えるわけではない。出たものは、残る。　けれど、残ったものをそのまま私の罪にされる夜では、もうなかった。　だからこそ、律が強引に消さなかったことも分かった。私の代わりに終わらせるのではなく、私が終わらせるための記録を残している。「確認します」　私は言った。「動画の件は、私自身も確認します。昨日、司さんに腕を掴まれたのは事実です。でも、私は拒みました。誰かが前後を切って流したなら、その理由を知りたい」　未央が唇を噛む。「あなた

　榊邸の玄関には、花の匂いがなかった。 　磨かれた石の床と、低く抑えられた照明。古い洋館なのに埃っぽさはない。むしろ、何かを隠すように隅々まで整えられている。 　黒振袖の裾を踏まないように一歩入ると、足袋の裏に石の冷たさが染みた。 　奥から、白髪の女性が歩いてきた。六十前後だろうか。背筋が伸びていて、婚約披露の衣装のままの私を見ても目を丸くしなかった。 「お帰りなさいませ、律様」 「遅くなりました」 　律の声は、如月家にいた時より少し低かった。 　ここが彼の家だからだろう。車椅子に座ったままでも、この家の空気は彼を中心に静かに動いている。 　女性が私に向き直る。 「朝霧様。今夜のお部屋は整えております。お着替えも、未使用のものをご用意しておりますが、必要なければ明日あらためてお選びいただけます」 　朝霧様。 　呼ばれ慣れない響きに、返事が一拍遅れた。 　如月の家を出てから、自分でそう名乗ってきた。履歴書にも、タイムカードの名札にも、その名前を書いてきた。 　それなのに、誰かに丁寧に呼ばれると、胸の奥が少しこわばる。 「……ありがとうございます」 　頭を下げると、袖の重みで肩が落ちた。 　着替えも、歯ブラシも、充電器も、何もない。持っているのは、誓約書の写しと、借り物のショールだけだった。 　白髪の女性は、榊家の家政を預かる水瀬と名乗った。 　名前を聞いても、すぐにはうまく返せなかった。ここでは誰も私を「お嬢様」とは呼ばない。呼ばれないことに安堵しているのに、呼ばれないことで足元が少し浮く。 　私は、どの場所でも何かの名札を貼られてきた。 　ここでは、その名札を剥がされたまま立たされている。 「先に休まれますか」 　相良さんが控えめに尋ねた。 　私は首を横に振る。 「いえ。契約の話を、先に聞かせてください」 　榊家のベッドより先に、私は紙を読みたかった。甘い扱いよりも、署名欄の方がずっと信用できる。そんなふうに思ってしまう自分が、少しだけ嫌だった。 　自分でも硬い声だった。 　でも、今夜だけは曖昧にしたくなかった。優しい布団に寝かされて、朝になって、何もかも決まっていた。そんな形は嫌だった。 　律が私を見る。 　黒い仮面のせいで表情は半分しか分からない。けれど、急かす気配はなかった。 「では、書斎へ」