All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 1 - Chapter 10

　午前二時過ぎ。 　私を捨てた父が、コンビニのレジの前に立っていた。 「栞、少し付き合え」 　自動ドアが閉じる。外の湿った夜気が途切れ、店内には揚げ物の油と、温めすぎたおでんの匂いだけが残った。 　夜勤の店員は私一人。レジ横のホットスナックケースが、じり、と小さく音を立てている。 　如月隆一。 　如月グループの代表で、かつて私が父と呼んでいた人。 　三年前、私を家から追い出した男だ。 　私はバーコードリーダーを静かに置いた。薄い手袋越しの指先が震えている。それが、何より腹立たしかった。 「……何の用ですか」 「少し、話がある」 「雑誌と公共料金でしたら、こちらで伺えます」 　自分でも、よくそんなことを言えたと思う。けれど、深夜二時のコンビニに突然現れて「話がある」と言う父親より、仕事のマニュアルの方がまだ信用できた。 　相変わらず、命令に近い言い方だった。 　この人は昔からそうだ。会社でも家でも、自分が口を開けば周りが従うと思っている。三年前、自分の手で私を切り捨てたあとでも、その立場だけはまだ残っているつもりらしい。 　笑ってしまいそうになった。 「もう如月家の人間じゃありません。そう言ったのは、あなたですよね」 　言ってから、自分の声が思ったより平らで安心した。笑顔が必要なら接客用を貼れる。でも、この人にまで無料提供するつもりはなかった。 　隆一の眉がかすかに動く。 　その表情を見た瞬間、忘れたはずの景色が、喉の奥までせり上がってきた。 　三年前。 　父は一人の少女を連れて帰ってきた。 　如月未央。 「この子が、本当の実の娘だ」 　その日から、家の空気は少しずつ変わった。 　両親は、表向きは今まで通りに接してくれた。けれど、食卓で私の話を聞く時間は短くなり、母の笑顔は薄くなり、父は私を見るたびに、何かを測るような目をした。 　未央だけは違った。 「お姉ちゃん」と無邪気に呼んで、私の服を真似し、同じ紅茶を選び、同じ本を読もうとした。 　私は、それを本気で慕われているのだと思った。 　血が繋がっていないと分かった途端に、失われていくものばかりだった。だから、妹ができたと思えばいい。そう自分に言い聞かせていた。 　けれど、あの日。 　未央は父の前に、大量の写真と一通の封筒を置いた。 「お姉ちゃん、こういう

　司は廊下の壁際に立ち、こちらを見ていた。 　三年前より少し痩せたように見える。 　けれど、きちんと整えられた髪も、上質なスーツも、昔と同じだった。 　何も変わっていない。 　そう思ったのに、胸の奥だけが一瞬、昔の痛みを覚えてしまった。 「栞……」 　呼ばれた名が、廊下に落ちる。 　私は足を止めなかった。 「話があるんだ」 　司が一歩踏み出す。 　その指先が、私の袖をかすめた。 　反射的に振り払った。乾いた音が、静かな廊下に響く。 「今、あなたと話すことはありません。私はもう、如月家の人間でも、あなたの婚約者でもないので」 　司の顔がこわばった。 「栞、俺は……」 「……もう、その呼び方はやめてください」 　冷たく言い切った。 　そうしなければ、ほんの少しだけ残っている昔の自分が、この男の声に振り返ってしまいそうで嫌だった。 「三年前に終わった話です。今さら、廊下で拾い直す気はありません」 　司はそれ以上、何も言えなかった。 　私は彼の横を通り過ぎ、かつて自分に与えられていた部屋へ向かった。 　部屋の調度品は、何一つ変わっていなかった。 　ベッドも、机も、窓辺の薄いカーテンも、追い出された日のままだ。 　まるで、私だけが三年分汚れて戻ってきたみたいだった。 　胸の奥が冷える。 　ここは私の部屋だった場所で、もう私の帰る場所ではない。 　そう言い聞かせながら、最低限必要な荷物をまとめていると、ドアが強く叩かれた。 　開けると、未央が立っていた。 　客間で見せていた上品な笑みは消えている。唇は怒りで薄く歪み、目だけがぎらついていた。 「さっき司さんに会ったんでしょう？　また何か話したの？」 　私はドアノブから手を離さなかった。 　廊下の明かりが、未央の横顔を白く照らしている。 「何を話したかなんて、あなたに報告する義務はないでしょう。婚約者の管理表なら、自分で作ってください」 「司さんは今、私のものよ。あなたがどれだけ平気なふりをしても、もう戻らないんだから」 　彼女は声を潜め、楽しそうに続けた。 「あの不気味な車椅子の男と、一生暗い部屋で暮らせばいいわ」 　自分で選んだ男を相手に、勝った顔をしているなら、好きにすればいい。けれど、人を景品みたいに並べて優劣をつける目は、もう見飽きていた。 　胸の

　広間の空気が、もう一度私の上に落ちてきた。 　花嫁。 　その言葉は、救いにも、所有にも、試すための刃にも聞こえた。 　この人は味方なのか。 　それとも、如月家が差し出した身代わりの価値を、今ここで見定めているだけなのか。 　分からない。 　分からないまま、会場中の視線だけが私に刺さっている。 「ほら、榊様だって疑っていらっしゃるじゃない」 　誰かが小さく笑った。 　未央は涙を浮かべたまま、ほんの少しだけ口元を緩めていた。 　三年前と同じだ。 　誰かが泣き、誰かが証拠を掲げ、私は黙ったまま罪の形に押し込められる。 　でも。 　同じ場所に戻されたからといって、同じ私でいる必要はない。 　私は膝の上の指をほどいた。 　黒振袖の裾は重い。立ち上がろうとした足袋の先に、絹が引っかかる。近くの着付け係が手を伸ばしかけ、すぐに引っ込めた。 　どちらの味方にも見えたくないのだろう。 　それでいい。 　私は、誰の手も取らずに立った。 　髪飾りの鈴が、小さく鳴った。 「その動画に映っているのは、司さんに抱きしめられた私です」 　ざわめきが広がる。 　認めた、という空気が走ったのが分かった。 　だから私は、逃げずに続けた。 「でも、それは皆さんがお望みの、“花嫁が元婚約者と密会していた”という証拠にはなりません」 　司が息を呑む音がした。 「音声がありません。私が『離して』と言った声も、押し返したところも、都合よく切られています。……都合がよすぎる映像ですね」 　未央の指が、スマートフォンの縁を強く握った。 「お姉ちゃん、そんな言い方……私だって、急に送られてきたから驚いて」 「本当に心配してたなら、最初に本人へ聞くでしょう」 　私は未央を見た。 　涙で濡れたように見える目。その奥だけは、乾いている。 「心配って、相手の口を塞ぐための言葉じゃない」 　未央の涙が、そこで一瞬だけ行き場をなくした。私は、その隙間に言葉を置いた。 「泣いている人だけが被害者なら、我慢してきた人はどこへ行けばいいんですか」 「違うわ。私はただ、司さんが心配で……」 「三年前もそうでした」 　口にした瞬間、喉の奥が少しだけ熱くなった。 　でも、もう飲み込まない。 「写真と封筒を出して、泣いて、倒れた。私は一度も、何が起きたのか聞かれな

　自分の声が掠れた。 　律は慰めなかった。ただ、封筒を持つ私の手が落ちないように見ていた。 　隆一が口を開く。 「栞、いや、朝霧。お前は誤解してる。こちらも……苦渋の判断で――」 　隆一は言葉を探すように、小卓の上の封筒へ目を落とした。 「苦渋の判断で、人は二度も売れるんですね」 「恩があるだろう、という顔をしないでください。恩を盾にされるくらいなら、最初から家族なんて呼ばれたくなかった」 　広間が低く沈んだ。 　琴美が息を呑む。隆一の顔から、経営者の整った色が少しだけ剥がれた。 　言い過ぎたかもしれない。 　でも、取り消せなかった。◇　誰かが小声で「本当に絶縁していたのか」と言った。 　その声に、別の誰かが「では如月家は何を披露しているんだ」と返す。 　囁きはすぐに消えた。けれど、消えた場所には、もう昨日までの私だけが悪いという空気は残っていなかった。 　琴美が、何かを言いかけて私を見た。 　唇だけが「栞ちゃん」の形になる。けれど声は出ない。 　その黙り方を、私は三年前にも見た。泣きそうな顔で、でも何も決めない人の黙り方。 　胸の奥にまだ柔らかい部分が残っていて、そこが小さく痛んだ。 　それでも、手を差し出されなかった記憶は消えない。 　律が相良さんへ視線を向ける。 「会場内での動画の再送信は、ここで止めてください」 　相良さんが、すぐに頷いた。「外へ出た分は、法務へ回します」 「ただし、朝霧さんのためだけじゃありません。加工された映像で榊家との婚約を揺さぶろうとしたなら、如月家にも損害が出る」 　未央の目が泳いだ。 　律は、誰が仕組んだとは言っていない。 　それで、未央の指先が強張った。見間違いで済ませるには、あまりにも早い反応だった。 　相良さんは会場の係員へ低く何かを伝えた。スマートフォンを取り上げるような強引なことはしない。ただ、動画をさらに転送しないこと、榊側から後ほど正式に確認が入ることを、順に告げていく。 　その手続きの地味さに、少しだけ現実味が戻った。 　魔法みたいに動画が消えるわけではない。出たものは、残る。 　けれど、残ったものをそのまま私の罪にされる夜では、もうなかった。 　だからこそ、律が強引に消さなかったことも分かった。私の代わりに終わらせるのではなく、私が終わらせるための記録

　榊邸の玄関には、花の匂いがなかった。 　磨かれた石の床と、低く抑えられた照明。古い洋館なのに埃っぽさはない。むしろ、何かを隠すように隅々まで整えられている。 　黒振袖の裾を踏まないように一歩入ると、足袋の裏に石の冷たさが染みた。 　奥から、白髪の女性が歩いてきた。六十前後だろうか。背筋が伸びていて、婚約披露の衣装のままの私を見ても目を丸くしなかった。 「お帰りなさいませ、律様」 「遅くなりました」 　律の声は、如月家にいた時より少し低かった。 　ここが彼の家だからだろう。車椅子に座ったままでも、この家の空気は彼を中心に静かに動いている。 　女性が私に向き直る。 「朝霧様。今夜のお部屋は整えております。お着替えも、未使用のものをご用意しておりますが、必要なければ明日あらためてお選びいただけます」 　朝霧様。 　呼ばれ慣れない響きに、返事が一拍遅れた。 　如月の家を出てから、自分でそう名乗ってきた。履歴書にも、タイムカードの名札にも、その名前を書いてきた。 　それなのに、誰かに丁寧に呼ばれると、返事をするまで一拍かかる。 「……ありがとうございます」 　頭を下げると、袖の重みで肩が落ちた。 　着替えも、歯ブラシも、充電器も、何もない。持っているのは、誓約書の写しと、借り物のショールだけだった。 　白髪の女性は、榊家の家政を預かる水瀬と名乗った。 　名前を聞いても、すぐにはうまく返せなかった。ここでは誰も私を「お嬢様」とは呼ばない。呼ばれないことに安堵しているのに、呼ばれないことで足元が少し浮く。 　私は、どの場所でも何かの名札を貼られてきた。 　ここでは、その名札を剥がされたまま立たされている。 「先に休まれますか」 　相良さんが控えめに尋ねた。 　私は首を横に振る。 「いえ。先に、契約の話を聞かせてください。眠るのは、そのあとでいいです」 　榊家のベッドより先に、私は紙を読みたかった。甘い扱いよりも、署名欄の方がずっと信用できる。そんなふうに思ってしまう自分が、少しだけ嫌だった。 　自分でも硬い声だった。 　でも、今夜だけは曖昧にしたくなかった。優しい布団に寝かされて、朝になって、何もかも決まっていた。そんな形は嫌だった。 　律が私を見る。 　黒い仮面のせいで表情は半分しか分からない。けれど、急かす気配はなか