Semua Bab 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Bab 111 - Bab 120

「ずいぶん偉くなったものだな」 「……録音して、書面を出すくらいは覚えました」 　玄関奥の廊下で、かすかな衣擦れの音がした。 　誰かがいる。 　未央かと思ったが、姿を見せたのは琴美だった。 　淡い色のカーディガンを羽織り、髪をきちんとまとめている。けれど目元の化粧だけが少し崩れていた。朝から泣いていたのかもしれない。 　琴美は私を見るなり、足を止めた。 「……栞」 　名前を呼ぶ声は、かすれていた。 　返事はすぐに出なかった。 　母と呼んでいた人だった。 　三年前、階段下で未央を抱きしめていた人でもある。私の頬が赤く腫れていた時、何も言わなかった人。あとで泣きながら部屋の前に来て、扉越しに「ごめんなさい」とだけ言った人。 　その声を聞いても、私は扉を開けなかった。 　今でも覚えている。 　扉の木目。夜の廊下の明かり。向こうで鼻をすする音。 　覚えているのに、許したことにはならない。 「琴美さん」 　そう呼ぶと、琴美の顔が小さく歪んだ。 　お母様、と呼ばなかったからだ。 　でも、もう戻せない。 「静江さんの守り袋を取りに来ました。蔵を確認させてください」 「守り袋……？」 　琴美は隆一を見た。隆一は視線をそらす。 　隆一が目を逸らした瞬間、ファイルを持つ手に力が入った。 　知らない顔ではない。 　知っている顔だった。 「お父さん」 　琴美が、震える声で呼んだ。 「あなた、何か知ってるの」 「今は関係ない」 「関係ないって……静江さんが栞に残したものなんでしょう」 「琴美、下がっていなさい」 　命令口調だった。 　琴美の肩がびくりと動く。昔からそうだった。隆一が低い声を出すと、この人はそれ以上踏み込まない。涙を浮かべて、口元を押さえて、最後は黙る。 　それで、いろいろなことが終わった。 　私の三年前も、そうやって終わった。 「下がらなくていいです」 　言ってから、自分でも少し驚いた。 　琴美がこちらを見る。 「琴美さんが立会人になってください。未央さんじゃなく、あなたに見ていてほしい」 「私が……？」 「あなたに見ていてほしいんです」 　すぐに頷けるわけがない。分かっている。 　でも、私は続けた。 「三年前のことは、消えません」 　琴美の視線が揺らぎ、私の顔に留まれなくなる。 「で

　琴美の泣き声は、思っていたより小さかった。 　私はスマートフォンを確認し、録音を止めないまま律へ短いメッセージを送った。 『入ってください』 　数分後、女中頭に案内されて、律と相良さん、高瀬さんが玄関へ入ってきた。 　相良さんが琴美へ近づきかけたが、律が片手を上げて止めた。 　琴美はまだ床に膝をついていた。私は手を伸ばさなかった。 　私は琴美を見た。泣いている人が中心になる、いつもの形には戻したくなかった。 　手の中のファイルの角が折れている。さっき自分で握り潰しかけた跡だった。 「……栞」 　琴美が、指の隙間から私を呼んだ。 　昔の声だった。 　熱を出した夜、水の入ったコップを差し出してくれた時の声。未央と喧嘩したあと、先に謝りなさいと困ったように言った声。三年前、階段の下では、とうとう聞かせてくれなかった声。 　同じ声を聞いても、昔のようには戻れなかった。 「立ってください」 　私が言うと、琴美は顔を上げた。 「栞、私は……私は、あなたに」 「今ここで泣かれても、鍵は出てきません」 　自分でも少し硬い声だと思った。 　琴美の視線が定まらない。私を責める目ではなかった。むしろ、責めてほしそうな目だった。 　その方が楽なのだろう。 　私が怒って、ひどい言葉を投げて、琴美が泣く。周りが「もうそのくらいで」と止める。いつもの形に戻る。 　その形に、私はもう入らない。 　琴美は床に手をつき、ゆっくり立ち上がった。膝のあたりに、細かな埃がついている。未央がそれを見て、かすかに眉を寄せた。 「お母様、もういいじゃない。栞さんは最初から、私たちを責めに来ただけよ」 　甘い声だった。 　でも、語尾が少し早い。 　琴美は未央を見た。見てしまった、という顔をした。 「未央……」 「だってそうでしょう？　おばあ様の物だって言えば、何でも持っていけると思ってるのよ。今さら家族面して」 「家族面」 　私はその言葉を繰り返した。 　未央の唇が止まる。 　玄関の横に置かれた生花から、薄い百合の匂いがした。昔、この家では季節に関係なく花があった。客に見せるための花。家族のためではない花。 「便利な言葉ですね」 「何のこと」 「私を家族から外したい時は、偽物。物を取り戻しに来た時は、家族面」 　未央の頬に色が差した。 　隆

「琴美さん」 　呼んだだけで、喉が痛んだ。 「あの日、私は捨てられたと思いました」 　琴美の目から涙が落ちた。 「ごめんなさい」 　今度は、最後まで聞こえた。 　玄関の石に、一滴、涙が落ちる。丸い跡になって、すぐに薄く広がった。 　玄関脇の磨りガラスに、曇った光が薄くにじんでいた。 「本当に、ごめんなさい。栞、私……あなたに謝りたかった。ずっと」 　未央が声を荒げた。 「お母様、やめて。どうして今、そんなことを言うの。私が悪いみたいじゃない」 「未央のことも、大事なの」 　琴美は泣きながら言った。 　その瞬間、胸のどこかが、そっと閉じた。 　ああ、と思った。 　琴美は未央と私を見比べたまま、口を開けなかった。 　昔からそうだった。未央が泣けば未央へ行く。私が黙れば、私は大丈夫な子にされる。誰も傷つけたくないという顔をしながら、結局いつも、声の大きい方へ歩いていく。 「……それなら、今の謝罪は受け取れません」 　私が言うと、琴美がこちらを見た。 「栞……」 「今、未央さんを見ましたね」 「私に謝りながら、あの人が泣かないか見てる」 　最後の言葉だけが、わずかに掠れた。 「……それなら、今は聞けません」 　琴美の顔から、血の気が引いた。 　きつい言い方だとは分かっていた。 　それでも、今度は引っ込めなかった。 　琴美は口を開いた。何か言いかけて、閉じる。 　ハンカチを握る手が、震えていた。 　未央は笑おうとして失敗した顔で、琴美の腕を掴んだ。 「聞く必要ないわ。こんなの、ただの仕返しよ」 「仕返しなら、もっと楽だったと思います」 　自分の声が少しだけかすれた。 　律が隣で、かすかにこちらを見た気配がした。手は伸びてこない。名前も呼ばない。 　それが、今はありがたかった。 「今日は、静江さんの物を取りに来ただけです」 「家族の話をしに来たんじゃありません」 　琴美の肩が落ちる。 　未央が、吐き捨てるように言った。 「じゃあ、さっさと持っていけばいいじゃない。蔵でも何でも開ければ？」 「そのために来ました」 　私は未央を見た。 「鍵を持ってる人が、開けてくれるなら」 　未央の視線が隆一へ向いた。 　琴美も、同じように隆一を見た。 　隆一は黙っていた。 　先ほどからずっと、黙っている。

　鍵束は、廊下を進むたび隆一の手の中で鳴った。 　母屋の端で、律の車椅子が敷石の継ぎ目を越えた。 　古い家は、外から見るより奥行きがある。玄関から中庭を抜け、母屋の端を回ると、急に足元の石が変わった。磨かれた玄関の石ではなく、雨を吸って黒ずんだ、ざらついた踏み石。革靴の底が触れるたび、小さな砂の音がした。 　隆一は先を歩いていた。鍵束を右手に握り、親指で札を押さえたまま、一度も振り返らない。 　琴美は少し後ろをついてくる。ハンカチを手に持ったまま、泣くのを我慢しているのか、泣く場所を探しているのか分からない顔をしていた。 　未央だけが、不機嫌を隠さなかった。 「本当に、蔵まで見る必要があるの？」 　声は甘く作られていたけれど、足音は荒い。砂利を踏むたび、かかとがわざと強く鳴った。 「必要があるから、ここまで来ました」 　私は前を見たまま答えた。 「静江さんの手紙にあった守り袋が、蔵に移された私物箱に入っているか確かめます」 　言い切ったあと、薄紙の包みが高瀬さんの手元で小さく鳴った。 「お祖母様、最近は記憶も曖昧だったでしょう。昔のことを勘違いしてたのかもしれないわ」 　琴美の肩が小さく揺れた。 　私は未央を見なかった。見れば、また余計なものを渡してしまいそうだった。怒りも、痛みも、私の手からこぼれたものは、いつも誰かに都合よく拾われてきた。 「勘違いかどうかも、見てから判断します」 　高瀬さんが斜め後ろで無言のまま手帳を開く。今日のやり取りは、事前に通知したうえで録音している。蔵に入る人数、触れた物、撮影した物、持ち出す物。すべて記録する。 　そういう手順があるだけで、少し息ができた。 　家族という名前で囲まれているより、書面と記録の方がまだ信じられる。 　扉の前で、律は車椅子を止めた。 　約束どおり、中には入らない。車椅子の肘掛けに置いた手は動かず、黒い仮面の奥にも、余計な表情はなかった。けれど、こちらを見る目だけが、一瞬だけ強い。 「ここから先は、約束どおり外で待ちます」 　私は頷いた。 「必要になったら呼びます」 　律は異を唱えず、約束を確認するように一度だけ頷いた。 　余計な言葉がないことに、今は助けられた。 　私は隆一のあとを追って蔵へ向かった。 　隆一が苦々しげに視線を逸らす。律が中へ入らないことで

　護符には、ほとんど消えかけた朱印があった。産婦人科、という文字の一部だけが読める。病院名はかすれていたが、葛城が送ったかもしれない写真の端に見えた文字と、形が似ていた。 　高窓から差す光が、埃を白く浮かせていた。 　そしてもう一つ。 　布袋の内側に、刺繍があった。 　表からは見えない場所。袋を裏返さなければ分からない、内布の縫い合わせの近くに、青い糸で小さな印が縫い込まれている。 　九つの小さな丸。 　花のようにも、星のようにも見えた。 　私は刺繍へ顔を近づけた。 　見覚えがある。 　榊家の書斎で見た、九条系医療財団の古い資料。その端にあった紋。九つの丸を配した印。全く同じではない。けれど、似ていると言われたら、否定できない。 　後ろで、誰かが息を吸う音がした。 　振り返る。 　隆一の顔から、色が抜けていた。 　唇だけが動いた。けれど、声は出ない。 「お父様？」 　未央が呼んだ。 　隆一は答えなかった。視線は、私の手の中の守り袋に固定されている。 「これを知っていますか」 　私は聞いた。 　問いかける声が、蔵の中に低く響いた。 　隆一の喉が上下する。 「……母の物だ」 「それは、答えになってません」 　琴美はハンカチを握り、未央は守り袋と隆一を交互に見た。 「この印に見覚えがありますか」 「ない」 　返事が早すぎた。 　私は守り袋を作業台へ戻した。高瀬さんがすぐに撮影する。角度を変え、護符と刺繍を並べ、日付と箱の札も一緒に収める。 「如月様」 　高瀬さんが言った。 「今のご回答も記録されています。後日、別資料で矛盾が出た場合は、その点も確認対象になります」 　隆一の眉間に深い皺が寄る。 「脅しか」 「念のため申し上げました」 　高瀬さんの声は変わらない。 　私は護符を見つめた。 　古い紙の端が少し欠けている。誰かが何度も触ったのか、折り目のところだけ白く毛羽立っていた。 　静江さんは、これを知っていた。 　静江さんの手は、いつも少し冷たかった。病室で握った時も、子どもの頃、熱を出した私の額に触れた時も。けれど、その冷たさは突き放すものではなかった。目を閉じていても、そこにいると分かる手だった。 　その人が、これを隠した。あるいは、隠すしかなかった。 　どちらにしても、私だけが何も知らな