All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 211 - Chapter 220

「……もっと早く、ここまで話すべきでした」 　短い返事だった。あの時途中で終わった話が、ようやく繋がった。それでも、すぐに気持ちが追いつくわけではなかった。 　私は湯呑みを持ち上げた。茶は苦く、冷えた磁器が掌へ張りつく。 「怒られた方が楽ですか」 　律は自分の右手を見た。署名をし、車輪を動かし、私へ触れる前にはいつも止まる手だった。 「……少しは」 　その短さが、かえって腹立たしかった。 「ずるいですね」 　律の指がわずかに曲がった。何か言いかける。 「今、謝らないでください」 　律は口を閉じた。 　本当に黙るので、今度は少しだけ拍子抜けした。 　私は笑えなかったが、呼吸は少し戻った。 「事故のことを聞いたら、腹が立ってるのに、放っておけないって思ってしまって。……それが、また腹立つんです」 　律の眉間に力が入る。哀れまれることへの拒絶が一瞬だけ出たが、彼は飲み込んだ。 　律は何か言いかけ、湯呑みへ視線を落とした。 「……嬉しいと思ってしまいました。あなたが、放っておけないと言ってくれて」 　律は苦しそうに口元を歪めた。 「でも、それに甘えて許されたことにはしたくありません」 　言い切ったあと、律は湯呑みを少し遠ざけた。 「まだ怒っています」 「逃げません」 　今度の返事には、反省の説明も将来の約束もつかなかった。 　机の上に置かれた律の右手は、指を開いたままだった。差し出しているのではない。ただ、引っ込めずにそこにあった。 　私はその手を見た。怒りが消えたわけではない。それでも、手を引っ込められる前に触れてみたいと思った自分を、今度は否定しなかった。 「手を、見せてください」 　律は一瞬だけまばたきをし、テーブルに出していた右手をこちらへ少し寄せた。事故の時についた細い傷が、手の甲から親指の付け根へ薄く走っている。書類の上では知り得なかった凹凸だった。 　私は触れる直前で指を止めた。律は促さず、掌を返すこともしない。私が距離を詰めるまで、その形のまま待っていた。 　指先に冷えた皮膚が触れる。傷の表面は思っていたより硬く、掌には車輪を握ることでできた厚みがあった。 「痛かったですか」 「当時は。今は、別のことで困っています」 　途中で言葉を切ったので、私は手を離さずに待った。 「嬉しいのに、あなたの手ま

「名前を出さないんですね」 「今は出しません。出すことで相手に閉じる理由を与える場合があります」 　閉じる理由。 　その言葉を聞いた途端、胸の奥まで冷たくなった。こちらが一つ間違えれば、葵さんを記録の奥へ隠す口実にされる。私はバッグの持ち手を握り直した。 　車が信号で止まり、前方のブレーキランプが窓に赤く映った。 　私は面会申入書の一枚目を見直した。 「会わせてください、とは言わない方がいいですか」 「言っても構いません。ただ、相手は医療機関です。感情に応じて面会を認めることはできません」 「感情だけでは通りませんよね」 「でも、本人の意思を確認してください、とは言えます」 　私は顔を上げた。 　高瀬さんは、そこで初めてわずかに表情を和らげた。 「そこが大事です。誰かが会わせないと言ってるのか。本人が望まないのか。医療上、本当に会えないのか。……全部、別の話です」 　律は、隣で黙って聞いていた。 　車椅子には座っている。いつものように膝には薄いブランケットがかかっている。昨日、私はその手に触れた。傷跡の凹凸も、温度も、まだ指先が覚えている。 　そのせいか、車椅子の肘掛けに置かれた律の手へ、目が行った。 　青嶺療養院は、街の外れにあった。 　高い建物ではない。白い外壁と広い駐車場、入口には季節の花が整えられている。病院というより、静かなホテルに近い。けれど、門の前に立つ警備員の姿が、ここが簡単に入れる場所ではないことを示していた。 　相良さんが先に降り、受付に事前連絡の件を伝える。 　身分証の確認。同行者の名簿照合。録音機器の申告。持ち込み資料の封筒確認。 　ここまでは、九条本邸と似ていた。 　でも、療養院の空気は違う。 　奥の廊下から、車輪の音が聞こえた。誰かが小さく咳をする。消毒液の匂いに、柔らかい洗剤の匂いが混ざっている。私はそちらを見た。 　応接室に通されると、施設長だという女性と、事務責任者の男性が入ってきた。どちらも丁寧だった。丁寧で、遠かった。 「本日は、事前の照会に対するご説明のみとなります」 　施設長は最初にそう言った。 　拒否の形が、すでに整っている。 　高瀬さんが名刺を出し、手続きを確認する。録音の同意。書面回答の範囲。医療情報を求めるものではないこと。本人の意思確認を求めること。 　私はそ

　本当に、行くつもりはなかった。 　でも、足が動かなかった。 　廊下の先には、白い扉がある。小さな窓には曇りガラスがはめ込まれていて、向こう側は見えない。声だけが、細くこちらへ届いている。 　遠くで金属の棚が揺れる音がして、廊下には消毒液と洗剤の匂いが漂っていた。 　葵さんかどうかは分からない。 　分からないのに、足裏が床に貼りついたようだった。 「帰りましょう」 　律が言った。 　私は一度だけ白い扉を見て、頷いた。 　外に出ると、空気が少し冷たく感じた。 　車のドアに手をかけたところで、私は一度だけ振り返った。さっき歌声が聞こえた廊下は、もう入口からは見えなかった。 　車に乗り込む前、高瀬さんの端末が鳴った。 　療養院からの受領書が、もうメールで届いていた。 「早いですね」 　相良さんが言う。 　高瀬さんは添付ファイルを開き、眉を寄せた。 「朝霧さん。少し確認してもらえますか」 　私は端末を受け取った。 　PDFの受領書。 　差出人は青嶺療養院事務局。 　内容そのものは普通だった。受領日時、受付担当者、回答予定日。問題は、文書情報の欄だった。 　作成者。 　KMS_KJ. 　更新時刻は、私たちが施設に到着する三十分前。 　受領前に作られていた。 　私は画面を見たまま、端末を持つ手を止めた。 「……これ、療養院が今作った書類じゃありません」 　律の視線が、こちらへ向く。 「それ、どういう意味ですか」 「私たちが来る前から、拒否後の受領書が用意されてました」 　言い切った途端、高瀬さんが端末を取り戻し、画面を拡大した。 「作成者欄の記録だけではまだ本人とまでは言い切れませんが、九条側のひな形が使われたことは確かです」 「そこまでは分かります」 「ただ、受領前に受領書が作られていたこと。作成者名にKMS側の識別子が残っていること。この二つは記録できます」 「……その二つは、必ず残してください」 　私は画面のKMS_KJをもう一度見た。 「これも、母を見つける証拠になるんでしょうか」 　自分で言ってから、少し嫌な言い方だったと思った。 　律が、短く答えた。 「会いに行く手がかりにはなる」 「証拠じゃなく？」 「今は、手がかりです」 　手がかり、と言われる方が、今はありがたかった。 　画面

　弁護士が、初めて口を開いた。 「ただし、発表をすれば、桐生家がその内容を保証したと受け取られます。現時点では、出せません」 　出せません。 　たったそれだけの言葉で、未央の足元から、柔らかな絨毯が剥がされた気がした。 　未央は司を見る。 　司は目を合わせなかった。 　その仕草だけで、腹の底が冷えた。 「司さん」 「未央」 　司の声は疲れていた。 　それが、余計に腹立たしかった。 　疲れた顔をしたいのは、こちらだ。 「説明して。何の再確認？　私たち、もう式場も」 「式場には、仮押さえの解除を連絡した」 　未央の指が止まる。 「誰が」 「俺が」 　司は、ようやくこちらを見た。 　その目に、以前の曖昧な優しさはなかった。けれど、強さとも違う。何かを失ったあとの、諦めに近い色だった。 「勝手に？」 「勝手に進めてたのは、俺たちの方だ」 「俺たち？」 　未央の声が低くなる。 「私が、いつ勝手にしたの。私は、司さんと結婚するって、ずっと」 「未央」 「ずっと待ってたのよ」 　最後の音が揺れた。 　泣け。 　体のどこかが命じる。 　泣けば、司は困る。困れば、こちらを見る。昔はそうだった。困ったように眉を下げて、未央を傷つけない言葉を探してくれた。 　ただ、司は視線を逸らさなかった。 「栞にしたことを、確認してる」 　栞。 　その名前を聞いた途端、未央はもう黙っていられなくなった。 「また、その名前」 「避けてきた名前だ」 　司は、言い訳を飲み込むように言った。 「俺が」 　未央は笑った。 　笑えた、と思った。 「立派ね。今さら反省して、いい人になったつもり？」 「いい人にはなれない」 「じゃあ何？　栞に許してもらうために、私を捨てるの？」 「許されるとは思ってない」 　司の返事は、いちいち未央の欲しいところを外してくる。 　優しくない。 　優しくない司なんて、意味がない。 「父から、如月家との取引資料を一部見せられた」 　司は続けた。 「三年前の調査書、君が持ち込んだ写真、内部資料の流出疑惑。桐生側も、十分に確認しないまま乗った。俺も、確認しなかった」 「私は悪くない」 　反射的に出た言葉だった。 　桐生会長の眉が、かすかに動く。 　司は、悲しそうな顔をした。 　その顔が

「見せる？」 『本物かどうかを決めるのは、血だけじゃありません。信じさせた方が勝つ』 　電話を耳に当てたまま、未央は息を詰めた。 　その言葉は、優しくなかった。 　でも、未央の胸にはするりと入ってきた。 　信じさせた方が勝つ。 　三年前、その言葉を知らなくても、未央は同じことをしていた。 「栞を、また悪者にしろってことですか」 『私は何も命じていません』 　康生は、わずかに笑ったようだった。 『ただ、人は一度刷り込まれた印象を信じやすい。被害者がまた同じ相手に傷つけられたとなれば、周囲は理由を探すでしょう』 「……ひどい人」 『そう思うなら、切ってください』 　切れなかった。 　康生はそれも分かっている。 　未央は奥歯を噛んだ。 『場所は送ります。来るかどうかは、あなたが決めることです』 　通話が切れた。 　未央はしばらく、暗くなった画面を見つめていた。 　証明。 　何を。 　自分が本物だということを。 　栞が危険な女だということを。 　司が間違っているということを。 　全部、証明しなければならない。 　続けて、もう一通届いた。 　日時と場所だけが書かれている。 　榊グループ主催の医療支援報告会。 　会場には、青嶺療養院の関係者も招かれる予定。 　続けて送られてきた添付画像には、会場の案内図があった。 　二階へ上がる広い階段。 　踊り場。 　来賓控室。 　報道用の撮影位置。 　どこに人が立てば、どこから見えるのかまで、赤い線で印がついている。 　未央はその画像を拡大した。 　栞はきっと来る。 　葵という女の名前を出されれば、あの人は逃げない。逃げないくせに、きれいな顔で正しい手続きを踏む。そういうところが、昔から気に入らなかった。 　案内図の赤い線を見ていると、喉の奥が少し乾いた。 　古い階段の縁を踏み外した瞬間が、足首によみがえった。あの夜は本当に痛かった。泣き声の全部が芝居だったわけじゃない。けれど、倒れたあと誰を指差したかまで忘れたふりをするほど、未央は鈍くなれなかった。怖いと思ったのは一瞬だけだった。 　使える。 　そう思った自分に、もう驚かなかった。◇　未央は唇を噛んだ。 　人前。 　階段のある会場。 　栞が逃げられない場所。 　三年前の光景が、頭の奥でゆっくり形