All Chapters of 狂おしき独りの誓い: Chapter 11 - Chapter 20

3ヶ月が過ぎても、蒼蓮のもとには璃羽に関する消息が一切届かなかった。周囲の人間は皆、彼にこう告げた。璃羽はもう死んだ、生きているはずがない。どうか前を向いてほしい、あなたの人生はまだこれからなのだから、と。 だが、蒼蓮ただ一人だけがそれを頑なに信じようとしなかった。俺の璃羽は、この世界のどこかの片隅で生きていて、いつもの美味しいご飯を作って俺の帰りを待ってくれているはずだ。そう、固く信じて疑わなかった。たった3ヶ月の間に、上流階級の勢力図は一変した。財界のトップに君臨していた桐谷家が音もなく没落した。蒼蓮は丸7年という歳月を費やし、ついに桐谷家を完全に葬り去るだけの決定的な証拠を揃えきった。彼は一度たりとも華苑を愛したことなどなく、それは今も変わらない。かつて誰もが持て囃した桐谷家の令嬢である華苑は、今や両親とともに狭くみすぼらしい賃貸アパートへ身を寄せるまでに落ちぶれ果てていた。ついに彼女も、かつて自分が見下して嘲笑っていた底辺の惨めな姿へと成り下がった。蒼蓮は仕事に忙殺される傍ら、決して璃羽の捜索を諦めなかった。深夜、アルコールに溺れて夢と現実の狭間を彷徨う時だけ、彼は璃羽がまだ自分のそばにいてくれる錯覚に浸ることができた。「璃羽、見てくれ。俺はやったぞ。親父とお袋の仇を討ったんだ！」「璃羽、お前に会いたい……」「璃羽、お前が嫌っていた華苑なら、俺が代わりに痛い目に遭わせてやった。あいつはもう二度と、お前を傷つけることなんてできないんだ」「璃羽、俺はお前を信じてるから……」「璃羽、お前が好きだと言っていた指輪も買ってきたんだ。二人で一つずつだ。頼むから、お前の手で俺にはめてくれないか？」……たった3ヶ月で、蒼蓮は完全に生気を失い、骨と皮ばかりにやせ細っていた。昼夜を問わず仕事に没頭し、精神はとっくに極限に達していた。そこまで自らを追い詰めてなお、大量の酒に溺れなければ、一睡もできない状態だった。一方、海沿いにあるのどかな地方都市では、璃羽が毎日を素朴で穏やかに過ごしていた。この街へたどり着いたばかりの頃は、彼女もまた夜も眠れない日々を送っていた。無意識のうちに、蒼蓮が今どうしているのかと考えてしまう。ちゃんと時間通りにご飯を食べているだろうか、接待で飲みすぎた時は酔い醒ましの薬を

璃羽は気まずそうに自分の髪をいじった。今の言葉が自分の思い込みだったらどうしようと恐れたのだ。蒼蓮から長い間冷遇され、一切信じてもらえなかったせいで、璃羽はすっかり自信を失っていた。短期間で男性の心を動かすほどの魅力が自分にあるとは思えなかったが、だからといってこれ以上誤解を長引かせるのも怖かった。璃羽はどんどんうつむき加減になり、後悔の念から今すぐこの場を逃げ出したくなった。亜昂から冷ややかな言葉を返されるのが、何よりも恐ろしかったのだ。璃羽はいっそ目を閉じ、背を向けて立ち去ろうとした。その時、亜昂が突然璃羽の手を掴んだ。「行かないで……ごめん」亜昂は手を離すと、すぐさま口を開いた。「僕が璃羽さんに惹かれているのは事実だよ。君は、本当に素敵な人だから。自分の気持ちを抑えきれなくて、少し取り乱してしまったね」亜昂は少し照れくさそうに、頬をぽっと赤らめた。「大丈夫、負担に思わないで。僕は待つから」亜昂がそう言い終えると、二人の間にふっと沈黙が流れた。長い間の後、時間が遅くなっていることに気づいた亜昂は、着ていたシャツを脱いで璃羽の肩に羽織らせた。「帰ろうか。家まで送るよ」……家に戻ってからずいぶん経つというのに、璃羽の理性が戻ってくる気配はなかった。自分の本心がどこにあるのか、さっぱり分からない。蒼蓮を長く愛しすぎた。彼を想うことは、生きていく上で切り離せない本能として、とっくに璃羽の潜在意識の奥深くまで完全に刻み込まれてしまっているのだ。仕事の忙しさが生活を充実させ、一時的に蒼蓮を忘れさせてくれる。しかし、少しでも暇ができると、無意識のうちに彼を思い出してしまう。水を飲む時も、食事をする時も彼を考え、夜に見る夢の中にすら、時折彼が現れる。蒼蓮への愛情が一体あとどれくらい残っているのか、自分でも分からない。けれど、どれほどわずかでもそれが残っている限り、新しい恋愛に踏み出すのは無責任というものだ。こんな優柔不断な自分が心の底から嫌になる。だが、一人の人間が自分の心の中に残した痕跡を完全に消し去ることなど、そう簡単にできるはずがなかった。璃羽はベッドに横たわり、窓の外に広がる夜闇を見つめながら、なかなか寝付けずにいた。かつて関わった人々や出来事には、もう長いこと一切関心を

蒼蓮は璃羽が姿を消してからの日々を自分がどう生き延びてきたのか、よく覚えていなかった。長年執着し続けた目標をついに達成し、金も地位も手に入れ、両親の復讐も果たした。しかし、本来なら自分の隣で微笑んでいるはずの女性は、もうどこにもいない。この数日間、蒼蓮は底知れぬ自責の念に苛まれていた。復讐心に目が眩み、完全に正気を失っていたのだ。復讐を果たす手段などいくらでもあったし、急ぐ必要もなかったというのに。よりによって最も過激な手段を選んでしまった。璃羽は永遠に自分のそばにいてくれると、傲慢にも思い込んでいた。彼女なら無条件で自分を信じ、すべての冷酷な振る舞いにもやむを得ない事情があったのだと察してくれるはずだと高をくくっていた。だが、璃羽が姿を消したあの日、蒼蓮は思い知らされた。誰もがいつまでも同じ場所に立ち止まり、自分を待っていてくれるわけではないという残酷な現実を。何度も何度も深く傷つけられながら、過去の約束をずっと信じ続けられる人間などいるはずがない。蒼蓮は送られてきた写真を見つめ、あまりの安堵に笑みを漏らしたものの、次の瞬間には感情が決壊して大粒の涙が両目から溢れ落ちていた。「よかった……生きていてくれた……すまない。俺が、お前をこんな目に……」たかが200億円だ。璃羽さえ無事に取り戻せるなら、いくら払っても惜しくはない。蒼蓮は直ちに銀行へ連絡を入れ、現金200億円の調達を命じた。華苑の要求通り、警察に通報して相手を刺激する真似は避けた。もっとも、これほど巨額の現金が急に動けば、嫌でも警察の耳に入ることは彼も承知の上だった。3日後、蒼蓮は現金を積んだ二台のトラックを引き連れ、特定されたIPアドレスの地点へと向かった。華苑の両親はすでに密航で国外へ逃亡しており、国内に残っているのは璃羽を拉致した華苑ただ一人だった。その場所は沿岸の港町であり、華苑は依然として意識の戻らない璃羽を引きずり、今にも出航しようとしている船に乗り込んでいた。華苑の計画はこうだ。現金を受け取って船を出航させた直後、昏睡状態の璃羽を冷たい海へ突き落とす。この船は桐谷家と親交のある外国人の知人のものであり、いつ出航させるかはすべて華苑の一存で決まった。華苑は甲板の先端に立ち、蒼蓮の焦燥しきった姿を見下ろしながら、心の底から湧き

璃羽は片手で手すりをつかみ、ゆったりとした服に包まれた華奢な体を躍らせて、躊躇なく空へ身を投げた。風に煽られた服の裾がふわりと舞い上がり、そのまま宙を舞い落ちていく。璃羽が飛び降りた勢いに引きずられ、彼女の腕を掴んでいた華苑も一緒に海面へと落下していった。付近にはあらかじめ救助隊が控えていた。璃羽は泳ぎを得意としていた。冷たい海へ落ちていく一瞬、彼女の脳裏をよぎったのは安堵の念だった。――よかった。自分で泳げるなら、あの男が助けてくれるかどうかなどと気を揉む必要もない。璃羽はそのまま身を委ねて海中へと沈みながら、素早く息を止め、無駄な体力を消費しないよう姿勢を整えた。「璃羽！璃羽！」蒼蓮の声が聞こえた。必死に自分の名前を呼んでいる。璃羽は冷笑した。蒼蓮が今すぐ救いに行くべきなのは、華苑のほうではないかしら。何年もの間、彼がずっと愛し続けてきたのは、あの女なのだから。璃羽は救助隊員の指示に冷静に従い、あっという間に水面へ引き上げられ、無事に救出された。一方、蒼蓮は海へ飛び込み、長い間必死に泳ぎ回った末に、華苑だけを抱え上げて上がってきた。本当なら、蒼蓮は華苑など助ける気は毛頭なかった。このまま溺れ死ねばいいとさえ願っていた。しかし、溺れる者は縋る相手を選ばない。目の前の男が救助に来たかどうかもお構いなしに、ただ触れるものすべてに死に物狂いでしがみつく。その必死のしがみつきのせいで、蒼蓮自身でさえ海中へ引きずり込まれ、あわや一緒に命を落としかけた。まもなく医療スタッフが現場へ到着し、警察も駆けつけた。……病院の病室。蒼蓮は無精髭を生やし、疲れ切った憔悴の面持ちのまま璃羽のベッドの傍らに座り込み、いつまで経っても立ち去ろうとしなかった。「璃羽……頼む、俺の説明を聞いてくれ。お前にあんな酷い態度をとったのは、本心からじゃないんだ！仕方のない事情があったんだ。一からすべて話すから、どうか聞いてほしい」蒼蓮は切迫した眼差しで璃羽を見つめ、言葉を紡ぎ続けた。「俺の実家が破産した一件は、お前も知っているだろう。ここ数年、俺はずっとその裏を調べていたんだ。桐谷家を疑っていたが、決定的な証拠が掴めず……」璃羽は静かに目を閉じ、激しい疲労感に襲われた。「もういいわ。これ以上聞きたくない。まさか、華

亜昂は目を細めて優しく笑い、「うん！待ってるよ」と答え、同じように三本の指を立てた。二人は互いに顔を見合わせ、楽しげに笑い合った。この瞬間、亜昂の決して特別に目立つわけではない容姿が、璃羽の目にはたまらなく魅力的に映っていた。ひとたび好意を抱いてしまえば、今の璃羽には彼の何もかもが素晴らしく思えるのだった。背が高く脚も長く、スタイルだって蒼蓮に引けを取らない。そのうえ人柄も誠実で、面倒な女性関係のトラブルとも無縁だ。璃羽にとって、そのどれもが眩しい魅力だった。しかし、その穏やかな空気は、不意に飛び込んできた蒼蓮によって打ち砕かれた。蒼蓮は分厚い資料の束を抱え、高級店の折り詰めを提げて、慌ただしく病室へと入ってきた。「璃羽、これを見てくれ……」蒼蓮の弾んだ声が、唐突に途切れた。その表情から一瞬で温度が消え去り、冷ややかな視線が亜昂へと向けられる。「……そいつは誰だ？」「蒼蓮。ここへは来ないでって言ったはずだけど」璃羽は冷たく言い放った。璃羽の拒絶の態度を見て、亜昂も瞬時に状況を察した。この男が、彼女をあんなにも苦しめた忘れがたい元カレなのだろう。元カレなんてものは、とっくに終わった過去の存在として、綺麗さっぱり気配を消しているのがまっとうなあり方というものだ。亜昂は一歩前に出て、蒼蓮を遮るように立った。「初めまして。僕は璃羽の同僚です。彼女、あなたに来てほしくないようですよ。お引き取りいただけますか？」「はっ、璃羽？お前たち、そこまで親しい関係なのか？いつからお前が璃羽をそんなふうに呼べる立場になったんだ」蒼蓮は頭に血が上り、手にしていたものを床に投げ捨てると、そのまま亜昂を壁に乱暴に押し付けた。「蒼蓮！出てって！」璃羽は慌ててベッドから降り、彼の服を掴んでドアの外へ力一杯押し出そうとした。璃羽の体を気遣い、蒼蓮は抵抗することなく彼女に押し出されるままになった。バンッという鋭い音と共にドアが閉ざされる。蒼蓮は全身の力を失い、ドアに力なく寄りかかった。どうしてこんなことになってしまったのか、彼には到底理解できなかった。いつもは冷徹なその目元に、珍しく迷いの色が浮かんでいる。前髪が表情を隠し、その痛々しい姿は、帰り道を失った迷子の子犬も同然だった。この数ヶ月の間に一体何があったとい