狂おしき独りの誓い のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 29

心から楽しそうに笑う璃羽の姿を目の当たりにして、蒼蓮はふと考えた。以前の自分は一体どれほど酷い振る舞いをしていたから、彼女は心から笑うことさえあんなに難しくなっていたのだろうかと。ほんの一瞬、蒼蓮の頭に身を引くという選択肢がよぎった。璃羽と亜昂がこれほど幸せそうに過ごせるのなら、自分が彼女を手放すことこそが、誰にとっても最善の結末になるのではないか。だが、蒼蓮にはそれがどうしても我慢ならなかった。彼の目から見れば、亜昂など到底十分に優れた男には映らない。どこをどうひっくり返しても璃羽には不釣り合いだ。そんな相手に、どうして安心して璃羽を譲ることなどできるだろうか。結局、彼は内心の激しい葛藤を抱えながらも、みっともない執着心を捨てきれず、ずっと二人の後ろをつけ回すしかなかった。彼は亜昂の欠点を一つでも多く探し出そうと必死だった。そうすることで、自分のほうが彼より優秀なのだと自分に言い聞かせるためだった。容姿は自分より劣り、身長も体格もパッとしない。財力だって自分には遠く及ばないし、何より璃羽への理解だって自分のほうが遥かに深いはずだ……だが、亜昂は天性の気配り上手だった。璃羽の好みを常に細やかに察知しては、先回りしてみせる。おかげで璃羽は道中、煩わしい気遣いを一切することなく、ただ純粋に楽しむだけでよかったのだ。そこまで思い至り、蒼蓮はこれまでにない惨めさに打ちのめされた。振り返れば、かつての彼の生活に関わるあらゆる細事は、すべて璃羽がたった一人で背負ってくれており、彼自身が頭を抱える問題など何一つなかった。結局のところ、璃羽が自分を手放せなかったのではなく、自分こそが璃羽から離れられなかったのだと、今になってようやく気づかされる。璃羽という存在は、生きていく上で不可欠な空気そのものとして、すでに蒼蓮の生活の隅々にまで深く浸透しきっていたのである。ちょうどその時、蒼蓮のスマートフォンに一通のメッセージが着信した。手の者に命じて身辺を洗わせていた、亜昂に関する報告書だった。亜昂はごく平凡な教員一家の出身である。家では次男であり、とりわけ目をかけられたわけではないが、両親から冷遇されたわけでもない。そうした家庭環境が彼の性格に影響したのだろう、優しすぎてどこか優柔不断な面はあるものの、人の世話を焼くこ

かつて、華苑は確かに蒼蓮に飲まされるはずだった薬をすり替えたが、蒼蓮の両親に薬を盛った張本人も彼女だった。当時の彼女はまだ幼く、小野寺家との関係も良好だった。毎日欠かさず小野寺家へとやって来ては蒼蓮と遊んでいたため、こっそりと何かを仕掛けても誰の目にも留まりにくかったのだ。あの頃、そんな幼い少女を警戒する者などほぼいなかった。そしてその後、桐谷家は華苑を守るために、彼女をさっさと海外へ送り出した。「あいつらを片付けろ」蒼蓮が冷酷に言い放つと、すぐさま部下たちが桐谷夫妻を引きずっていった。蒼蓮は手下に命じ、彼らにある薬を強制的に服用させた。それは精神を崩壊させ、四六時中ありもしない幻覚や猜疑心に怯えさせ、正気を失わせる薬物だった。自分の両親がされたことをそっくりそのままやり返したに過ぎない。これでも彼としては十分に慈悲深い処置のつもりだった。凍えるほどに冷たい夜の闇の中、蒼蓮はたった一人、大きなガラス窓の前に座り込んでいた。彼の足元には、すでに何本もの空になったワインボトルが転がっている。しかし、蒼蓮は酒を飲めば飲むほど、かえって意識がはっきりとしていくのを感じていた。これほどまでに身を削ってきたというのに、彼は何も手に入れていないどころか、あまりにも多くのものを失ってしまった。「俺が酔い潰れている時だけだ、お前が俺のそばに戻ってきてくれるのは……璃羽」蒼蓮は酒に溺れ、独り言を呟いていた。……「もしもし？こちらは新都中央病院と申しますが、小野寺蒼蓮さんの恋人の宮下璃羽さんでしょうか？」「はい、私ですが。蒼蓮がどうかしましたか？」「宮下さん、小野寺さんが急性アルコール中毒でお倒れになり、胃穿孔を起こしています。至急、病院へお越しいただけますでしょうか」突然の病院からの電話に、璃羽は一瞬不意を突かれた。蒼蓮はもともとあまり体が強いほうではなく、この数年間、璃羽の献身的な支えがなければ、とっくに病院送りの日々を過ごしていたはずだった。それなのに、自分が彼の元を去ってわずか数ヶ月の間で、彼は自分の体をここまでボロボロに痛めつけたのだ。璃羽は彼がそうやって自分の体を粗末に扱うのが何よりも嫌いだった。もし昔の彼女なら、今すぐに手元の仕事をすべて投げ出し、大慌てで一秒でも早く彼のもとへ駆けつけて

夕食後、亜昂は璃羽の手を引いて散歩に出た。彼の顔には嬉しさが隠しきれない笑みが浮かんでおり、一向に消える気配がない。「璃羽、嬉しい？」「正直に言うと、分からないわ」おそるおそる紡いだ緊張感たっぷりの言葉に、亜昂はたまらず吹き出した。彼の笑い声が、夜の通りに響き渡る。「気にしなくていいよ、今はただ楽しめばいい！」亜昂は少し子供っぽく無邪気に叫んだ。幸いにも通りにはほとんど人がいなかったが、そうでなければ璃羽は恥ずかしさのあまり、一刻も早くその場から逃げ出したくなっていただろう。亜昂と蒼蓮は、根本的に全く違うタイプの人間だった。かつて蒼蓮は、璃羽に決して明確な答えを与えようとはしなかった。婚約や結婚など、遥か彼方の夢物語でしかなかったのだ。蒼蓮から与えられる安心感はあまりにも少なすぎて、璃羽は毎日のように、明日には二人の関係が終わってしまうのではないかと怯えていた。蒼蓮と一緒にいた頃は、その日々がまるで盗んできた幸せのように思えて、少しでも気を抜けば失ってしまいそうだった。しかし、今は違う。亜昂の愛情はストレートで、とても分かりやすい。璃羽の心にも、それがはっきりと感じ取れた。自分が一体どれほど亜昂を愛しているのか、また永遠に一緒にいると断言できるかは分からない。けれど、少なくとも今は互いに愛し合っている。それだけで十分だった。二人は強く抱き合った。それ以上過激なスキンシップなどなくても、その温かな空気が、世界のすべてを優しく溶かしていくかのようだった。彼らは手を繋ぎ、その通りを何度も往復したが、胸の高鳴りは一向に収まらなかった。璃羽と亜昂が婚約したという知らせは、すぐさま蒼蓮の耳にも入った。蒼蓮はその写真をきつく握りしめた。写真の中で甘く幸せそうに微笑む男女は、まぎれもなく璃羽と亜昂だった。自分と璃羽だって愛し合っていたのだと証明したくて、彼は狂ったように一枚一枚写真を引っ張り出した。ない！ない！これも違う！どれだけ探しただろうか。驚くべきことに、彼と璃羽が揃って心から笑っている写真など、ただの一枚も見つからなかった。璃羽が撮った写真のほとんどは蒼蓮の姿で、彼女自身が写っているものは極端に少ない。蒼蓮はもともと写真に撮られるのを嫌がったため、璃羽とのツーショットは数えるほどしかなか

「キスして！キスして！」披露宴の会場で、新郎新婦は手を取り合い、永遠の愛を誓い合った。参列した親戚や友人たちからは、盛大な歓声が上がっていた。亜昂は璃羽の頬を両手でそっと包み込んだかと思うと、片手で参列者たちの視線を遮るように覆い、彼女の唇に、愛おしさが詰まった誓いの口づけを落とした。「わぁっ！」……挙式は滞りなく執り行われ、参列者たちが披露宴の席で料理を楽しみながら歓談に花を咲かせる中、会場の片隅にだけ、その場の幸福な空気に全く馴染めない男がぽつんと佇んでいた。蒼蓮は全身純白のスーツに身を包み、その胸元には【新郎 小野寺蒼蓮】と書かれたコサージュが、不気味なほど厳かに飾られている。二人の誓いを見届けた後、蒼蓮は誰にも気づかれることなく、静かにその場から立ち去った。周囲の人々は、同じ日に式を挙げている新郎が会場を間違えて迷い込んだのだとばかり思っていた。実際、このホテルは複数の披露宴が同時に行われることが多く、会場を間違えるハプニングは決して珍しいことではなかった。「璃羽。俺は言ったはずだ。お前さえ望むなら、いつまでだって俺の傍にいていいんだ、と」別の場所で、蒼蓮は目を見張るほど豪奢なウェディングドレスを腕に抱き、優美な旋律が流れるなか、神父のもとへと歩みを進めていた。礼拝堂には祝福してくれる参列者など誰一人としていない。これは、蒼蓮ただ一人のためだけに用意された、あまりにも孤独な結婚式だった。外では澄み切った空を白い鳩の群れが舞い飛んでいった。それはまるで、純潔で一途な愛を祝福しているかのようだった。「私、小野寺蒼蓮は宮下璃羽と共にここに誓います。病める時も健やかなる時も、貧しき時も富める時も、互いに支え合い、永遠に共に歩むことを誓います」蒼蓮は神父に向かい、あまりにも真摯な声で誓いの言葉を紡いだ。神父の立ち会いのもと、蒼蓮は自らの薬指に指輪をはめた。そしてもう一つの指輪を、ドレスと対になった純白のグローブの指先へと、そっと通した。儀式が終わると、蒼蓮はウェディングドレスを大事に抱き抱えたまま、この日のために用意していた新居へと向かった。かつて璃羽が住んでいた若葉アパートが倒壊した後、蒼蓮はその跡地をまるごと買い上げ、新たに壮麗な邸宅を建てていた。今やその邸宅は、彼が璃羽を迎え入れるために