All Chapters of 狂おしき独りの誓い: Chapter 1 - Chapter 10

冬の夜はいつも訪れが早い。宮下璃羽（みやした りう）はすっかり冷めてしまった料理が並ぶ食卓のそばで、何度もスマートフォンを取り出しては時間を確認していた。今日は彼女の誕生日だ。これからの誕生日は毎回一緒に過ごそうと、彼女と小野寺蒼蓮（おのでら そうれん）はかつて約束していた。時刻はすでに夜の8時。時間からすれば、蒼蓮はもう帰ってきているはずだった。突然スマートフォンが振動した。彼女は待ちきれずに画面をスワイプしたが、顔に浮かんでいた期待は一瞬にして跡形もなく消え去った。それは桐谷華苑（きりたに かおん）から送られてきた動画だった。彼女の帰国を祝うために、大勢の人が盛大な歓迎パーティーを開いており、その動画の主人公は他でもない、蒼蓮だったのだ。華苑は縋るように彼のスーツの袖を掴んでいる。その瞳は今にも涙がこぼれ落ちそうに潤んでいた。「蒼蓮、あの時私はわざとあなたから離れたわけじゃないの。両親が死ぬと脅して、あなたとの連絡を絶たせたのよ。本当にどうしようもなかったの。ごめんなさい、この数年間、あなたのことを思わなかった日は一日もないわ。私から離れないで、許してくれない？」蒼蓮は何も言わず、ただ傍らにあったダイヤモンドがちりばめられたティアラを手に取り、そっと彼女の頭に載せた。その声は低く、抑えきれない深い愛情が込められていた。「毎日、お前を待っていた」華苑の目頭が真っ赤に染まり、感極まったように彼の胸へと飛び込んだ。そして彼は、彼女を突き放すことはなかった。会場の他の人々からはたちまち歓声が上がり、割れんばかりの拍手が響き渡った。動画が終わると、華苑から再びメッセージが届いた。その文面からは、高慢で勝ち誇ったような気配がこれでもかと伝わってくる。【今日はあなたの誕生日でしょ？でもどうしよう、蒼蓮は私に付き添うことを選んだわ。一人ぼっちで寂しいんじゃない？可哀想だし、誰か代わりに話し相手でも手配してあげてもいいのよ？】璃羽はスマートフォンに映る挑発的な文字を黙って見つめた。しばらくの間茫然として、自分が何をすべきかさえ分からなくなっていた。しかし、これだけでは終わらなかった。見知らぬ人々から次々と画像やメッセージが送られてきた。写真には蒼蓮が華苑の買い物に付き合っている姿や、彼が華苑のために大金を投じ

璃羽の姿を目にしても、華苑は微塵も驚いた様子を見せず、ただ冷ややかな笑みを浮かべて挑発するように片眉を上げた。彼女の後ろに控える取り巻きの友人たちが、あからさまな嘲笑の口調で口火を切る。「あら、今日は厄日かしら。どうしてこんなところで、こんな疫病神みたいな女と鉢合わせしなきゃいけないのよ」「ねえ華苑、この邸宅、あなたが気に入ってるって言ってなかった？どうしてこの女がここにいるわけ？」その険悪な空気を察し、健太が自ら進み出て華苑に説明した。「華苑様、この邸宅はすでに社長が買い上げ、璃羽様に贈られたものです」その言葉を聞いた瞬間、華苑の顔色が一変した。ゾッとするほど冷酷な光を瞳に宿すと、華苑はバッグからスマートフォンを取り出し、皆の目の前で見せつけるように蒼蓮へと電話をかけた。電話が繋がった途端、彼女の表情はまたたく間に晴れやかになった。すぐにスピーカーフォンに切り替えると、スマートフォンを璃羽の目の前へと突き出し、勝ち誇ったように笑った。「蒼蓮本人の口から、直接聞いたら？」璃羽が押し黙ったままでいると、電話の向こうの蒼蓮はほんの少し沈黙した後、淡々と告げた。「この家は華苑に譲ってやってくれ。お前には、また別の家を買ってやるから」璃羽は自分の耳を疑った。突きつけられた現実をどうしても認めたくなくて、すがるような執着を込めて問い返した。「……私が、どうしてもこの家がいいって言ったら？」スピーカー越しに響く蒼蓮の声は、残酷なほどに冷ややかだった。「璃羽、同じことを二度も言わせるな」通話は一方的に切られた。その瞬間、リビングにいた取り巻きたちが爆笑した。「笑っちゃう！ほんと惨めね。私だったら恥ずかしくて、二度と人の前に顔なんて出せないわ」「どこまで往生際が悪いのよ。蒼蓮さんに条件をつけるなんて身の程知らずにもほどがあるわ。昔から華苑が欲しがるものなら、蒼蓮さんは何としてでも手に入れて彼女に捧げてきたっていうのにね」「ねえ璃羽、あんた一体何のつもりで華苑と張り合ってるわけ？雑草がどれだけ背伸びしたって、華やかな薔薇にはなれない」璃羽は顔から火が出るほどの屈辱に顔を真っ赤に染め、一言も返せないまま、行く手を塞ぐ女たちを押し退けてその場を立ち去ろうとした。だが、その連中が彼女をそう簡単に帰すはずもな

「都合のいいセフレ」という残酷な言葉は鋭い刃となって、璃羽の胸を何度も何度も容赦なく抉った。その瞬間、心が音を立てて砕け散り、無数の破片となってこぼれ落ちていくようだった。璃羽は震える指で通話を切り、ぎゅっと目を閉じた。こらえきれない涙が、堰を切ったようにボロボロと溢れ出した。――そう。所詮、私はただの「都合のいいセフレ」でしかない。この何年もの間、彼のそばで食事も寝床も共にし、見返りなんて一切求めずに尽くしてきた。ほんの少しの期待も抱いてはいけないと、自分に言い聞かせていたはずだった。彼の心の中で、自分がどれほど軽い存在なのかも、とうの昔から嫌というほど分かっていた。それでも、いざ本人の口から直接その言葉を聞かされると、息ができないほど苦しかった。きっと、彼と一緒にいた時間が長すぎたのだ。蒼蓮がそばにいるのが当たり前になり、この先の一生もずっと彼が一緒にいてくれるのだと、勝手に錯覚してしまうほどには。その夜、高熱と絶望の中で自分がどうやって朝を迎えたのか、まるで記憶がない。ふと目を覚ましたときには、すでに蒼蓮が帰宅していた。彼は窓辺に腰を下ろし、手には薬と水の入ったグラスを持ち、彼女の口元へ運んで飲ませようとしていた。璃羽は反射的に身を引いてそれを拒んだ。彼女のその露骨に避けるような仕草を見て、蒼蓮は不機嫌そうに眉をひそめた。「……まだ昨日のことで怒ってるのか。全部聞いてるぞ。昨日あの邸宅から出て行く時、中の家具を手当たり次第にぶっ壊していったらしいな。部屋中めちゃくちゃにして、それでもまだ気が済まないのか」璃羽は驚いて弾かれたように顔を上げ、信じられないという目で彼を見つめた。「……何の話？私が、何を壊したって言うの？」蒼蓮は無言でスマートフォンを取り出すと、華苑とのメッセージ画面を開き、璃羽の目の前へと突きつけた。「自分で見ろ」画面の一番上に表示されている「華苑」という名前を見た瞬間、璃羽の胸がちくりと痛んだ。この数年間、華苑が彼を捨てて海外へ行っていたあの期間でさえ、彼はずっと彼女の登録名を変えていなかった。一方、彼のスマートフォンに登録されている自分の名前は、いつだってよそよそしさを感じる「宮下璃羽」というフルネームのままなのに。璃羽は押し寄せる苦い感情を飲み込み、華苑から送られて

流れていた優雅な音楽が、不自然にプツリと途切れた。スタッフは窓際の席に座る璃羽を気まずそうにちらりと見ると、慌てて蒼蓮と華苑に向かって何度も深く頭を下げた。「大変申し訳ございません！先ほどあちらの女性が、小野寺さんとのお約束だとおっしゃいまして……お名前もご連絡先も一致していたものですから、こちらの勘違いでお席へお通ししてしまいました……！」スタッフは額に冷や汗をにじませ、顔を真っ赤にしてパニックになっていた。彼女は、元凶である璃羽に恨みがましい視線を向け、心の中でこれでもかと悪態をついていた。蒼蓮と華苑の視線が、同時に璃羽へと注がれる。蒼蓮の目に一瞬の動揺が走ったのとは対照的に、華苑の瞳には、自分の計略が成功したことへの歓喜が浮かんでいた。華苑は蒼蓮の腕に親しげにすがりつくと、ツンと不満げな表情を作りながらも、甘ったるい声で言った。「ねえ蒼蓮、今日あなたが誘った相手って、私と璃羽さん、本当はどっちなの？」この瞬間、璃羽はすべてを悟った。今日、食事に誘うメッセージを送ってきたのは蒼蓮ではなかった。華苑が彼のスマートフォンを勝手に使い、自分をここへ呼び出して、わざと公衆の面前で恥をかかせるために仕組んだ罠だったのだ。そして蒼蓮は、そんな璃羽の最悪の予感を案の定裏切ってはくれなかった。彼は璃羽を冷ややかな目で一瞥すると、淡々とした声で言い放った。「当然、お前だ」彼の迷いのない答えを聞いて、華苑は満足そうに笑みを浮かべた。「じゃあ、璃羽さんはどうするの？」彼の瞳には何の動揺もなく、冷ややかに言った。「無関係な人間には、当然帰ってもらう」――無関係な人間。その残酷な一言に、璃羽は全身の血の気が引いていくのを感じた。彼女はたまらず席を立ち、一歩一歩、出口へと向かって歩き出した。これ以上あそこに座り続けていれば、それこそ場違いなピエロでしかない。店の出口を通り過ぎる時、先ほどのスタッフたちの小声の陰口が耳に突き刺さった。「ほんと最悪。何なのあの女、本命の彼女気取りだなんて」「あの様子じゃ、このサプライズが全部自分のためのものだって本気で勘違いしてたみたいよ。身の程知らずにもほどがあるわ。彼女にそんな資格があるわけないのに！」璃羽の足取りはひどく重かった。そんな資格があるわけない？どうして私に、そんな資格

なるほどね。彼がさっきあんなに急いで帰っていったのは、華苑にプロポーズするためだった。この二日間、彼はプロポーズの会場の準備にかかりきりだったに違いない。だから、私が丸一日意識を失っていた後になって、ようやく顔を出した。璃羽は今、自分の胸の内に渦巻いているのがどんな感情なのか、自分でも分からなかった。彼とは決して結ばれる運命にはないと分かっていたし、遅かれ早かれこんな日が来ることも覚悟していた。けれど、いざ現実として突きつけられた激痛は、頭の中で何度も想像して覚悟していた痛みなど、比ではないほど残酷だった。息もできないほどの苦しさが胸を直撃し、生きたまま心をズタズタに引き裂かれているかのようだった。これまで絶え間なく燃え続けていた彼への愛の炎が、この瞬間、冷水を浴びせられたかのように跡形もなく消え去った。こうなってしまっては、すべては終わったのだ。彼女は蒼蓮への未練を完全に断ち切った。……病院で退院手続きを済ませると、彼女は一人で、かつて彼と暮らした古いアパートへと戻った。ここは何も変わっていない。けれど、すべてが変わってしまったようにも思えた。黄ばんだ壁、雨漏りする天井、立て付けの悪いガタガタの窓。彼女は名残惜しそうに部屋の中を見回し、もうこの場所とお別れする時が来たのだと悟った。帰り道、すでに遠くの街へ行くためのチケットは買ってある。荷物をまとめれば、もう永遠にここを去るのだ。彼の心の中では、二人は一度も付き合っていたことなんてなかったのかもしれない。それでも、自分のこの7年間にけじめをつけるためにも、きちんと蒼蓮に別れを告げるべきだと彼女は思った。蒼蓮にメッセージを送り、このアパートで会いたいと告げる。だが、いくら待っても、彼が現れることはなかった。出発まであと一時間。璃羽は壁の時計を見上げ、自嘲するように笑った。もういい。身勝手な片思いだったのだから、潔く負けを認めるべきだ。どうしても最後に顔を見なければならない理由なんてどこにあるのだろう。彼女はスマートフォンから蒼蓮に関するすべての連絡先を削除し、迷うことなくSIMカードを取り出し、迷いなく真っ二つに折った。最後にこの部屋をもう一度だけ見渡すと、彼女はスーツケースを引き、二度と振り返ることなくタクシーに乗ってこの場を離れた。