遅すぎた後悔と静寂の海 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

千穂が国立研究院に足を踏み入れたその瞬間、まるでまったくの別世界に迷い込んだかのような錯覚を覚えた。真っ白な廊下はまるで果てがないかのように奥へと伸びている。千穂がスマートフォンをロッカーに収める際、彼女の指は電源ボタンの上でほんの一瞬だけ止まり――そして、迷いなく押し込まれた。彼女は自分が宥丸からの着信を逃したことなど知る由もない。だが、仮に気づいていたとしても、いまの千穂にとってはもうどうでもいいことだっただろう。金属の蓋がカチャリと閉まる。その静かな響きは、過去のすべてに別れを告げる、厳かな儀式のようでもあった。「新人の試用期間は通常、2ヶ月です」人事の責任者が眼鏡を押し上げると、レンズの反射が彼女の品定めするような視線を覆い隠した。「ですが、あなたに与えられた期間は……わずか1ヶ月」責任者は千穂を見つめた。手渡されたスケジュール表は、分単位で管理される過酷極まりないものだった。千穂は自分の識別番号がある重要プロジェクトの末端リストに印字されていることに気づいた。廊下の突き当たりにある虹彩認証スキャナーが緑色の光を放ち、機械の女声が彼女の認識番号を読み上げる。「KY0364」解析チームのオフィスは、巨大なメインフレームを中心に据え、放射状に広がる蜂の巣のようだった。パーテーションで区切られた30のブースからは、完全に同調したキーボードの打鍵音が響いている。千穂のデスクはエアコンの吹き出し口の真下にあり、絶え間なく吹き下ろす冷風が、常に彼女の計算用紙をカサカサと鳴らす。冷気で手は頻繁にかじかんだが、決して動きを止めるわけにはいかなかった。手が止まることは、すなわちここでの「脱落」を意味するのだ。第一週目が終わる頃には、彼女の右手小指の付け根にタコができていた。それは毎日14時間も休まず端末のキーを叩き続けた痕跡であり、今の彼女にとっては一種の勲章でもあった。睡眠時間は限界まで削られ、コーヒーが彼女の意識を繋ぎ止める必需品となった。ある深夜、データの照合を行っていた際、彼女は第3班から提出されたパラメータに極めて微小な誤差があることに気づいた。システムによって自動補正されるレベルの誤差ではあったが、千穂はあえてそのデータの下に赤ペンで疑問符を書き込んだ。その結果、第二週目に入ってすぐ、彼女

宥丸は静まり返った邸宅のなかに立っていた。千穂が姿を消して以来、どういうわけか、彼自身もこの場所に帰ってくることを無意識に避けるようになっていた。室内の家具の配置は以前と寸分違わない。だが、彼女の私物がごっそりと消えた空間は、ぽっかりと穴が空いたように虚ろだった。次の瞬間には、千穂が買い物袋を下げていつものように玄関のドアを開けて入ってくるのではないか。宥丸は本気でそう錯覚しそうになるが、薄らと降り積もった埃が、無情にも現実を突きつけてくる。――千穂がここから去って、もうずいぶんの時間が経っているのだと。宥丸は強く拳を握りしめた。指の関節が白く変色する。「調べがつかないだと？」アシスタントから差し出された報告書を睨みつける彼の顔色は酷く沈み、その声は氷のように冷え切っていた。傍らに立つアシスタントは深く頭を下げたまま、額に滲み出た冷や汗を拭うことすらできずに怯えている。「社長……篠崎さんの個人情報はすべて暗号化されており、出入国の記録すらも一切残されておりません……携帯電話の番号もとうの昔に解約されており、北の果ての山間部付近で最終シグナルが検知されたのを最後に……ぷっつりと途絶えてしまいました」「途絶えただと？」宥丸は鼻で笑った。「生きた人間が一人、跡形もなく消え失せるわけがないだろうが！」アシスタントは身を縮ませて完全に押し黙り、言葉を返すことなどできなかった。宥丸はどうしても納得がいかなかった。芸能界で長年トップを張り、人脈の広さには絶対の自信があった。彼は動かせるコネクションを片っ端から当たったが、結果はすべて徒労に終わった。そして最後に、様々な伝手を頼って政界の有力者にまで探りを入れたが、返ってきた答えは宥丸にとって到底受け入れがたいものだった。「笠井さん、これ以上嗅ぎ回るのはやめろ」「どういう意味です？」「いくら地位や権力を持とうが、我々のような表舞台の人間が決して触れてはならない領域というものが、この世にはあるんだよ」その言葉は、まるで鋭い棘のように、宥丸の心に深く突き刺さったまま抜けなかった。そして、七緒はここ最近の彼の異常な様子を見逃していなかった。「宥丸、あなた一体、何を探し回っているの？」階段の踊り場で待ち構えていた七緒が、深夜になってようやく帰宅した宥丸を、目を真

全面ガラスの窓の前に立つ宥丸のスマートフォンが明るく点灯し、アシスタントからのメッセージがポップアップした。【篠崎さんが北の果ての研究院にいたことが確認できました。ですが、こちらからのアクセス権限がすべて、強制的に遮断されました】宥丸は苛立たしげに眉間を揉んだ。ここ数ヶ月、似たような報告を何度受けたことか。だが毎回、千穂の居場所にあと一歩まで迫ったと思った矢先に、必ずこうして手掛かりがぷっつりと途絶えてしまっていた。まるで、見えざる巨大な手が彼女を裏で守護しているかのように。「宥丸、見て。このネックレス、似合うかしら？」七緒がウォークインクローゼットから姿を現した。首元にはダイヤモンドのネックレスが飾られ、部屋の照明を反射して眩いきらめきを放っていた。宥丸は七緒の声に無意識にスマートフォンを隠し、振り返って微かな笑みを浮かべた。「よく似合ってるよ」七緒は不満げに唇を尖らせた。「ちゃんと見てくれてないじゃない！最近、あなたどうしちゃったの？ずっと心ここにあらずって感じで」七緒は歩み寄ると、宥丸の胸元にそっと手を添え、彼を見上げた。「お仕事が忙しすぎるの？」宥丸は顔色を変えずにわずかに身を引いた。「ああ、そうだな。最近はずっと新作映画の件で立て込んでいてね」言いながら手首の腕時計に目をやり、わざとらしく焦ったような表情を作ってみせた。「これから監督と脚本の読み合わせがあるんだ。もう遅刻しそうだ」宥丸は身を屈めて七緒を軽く抱き寄せ、申し訳なさそうな声を出した。「悪いが、先に出るよ。気に入ったものは全部買えばいい。店には俺から伝えておくから」「また行くの？」七緒は宥丸の手をきつく掴み、不満を露わにした。「やっと顔を合わせられたと思ったらもう行くなんて……今週だけでも、もう三回も約束をすっぽかしてるのよ！外のメディアがなんて言ってるか知ってる！？私たちの関係がもう冷え切ってるんじゃないかって、好き勝手に書き立ててるのよ！」宥丸は声を潜め、七緒をなだめた。「七緒、俺の仕事の性質は分かってるだろう。この忙しさが一段落したら、ちゃんと埋め合わせをするから。な？」だがそう言う間にも、七緒の瞳には涙が浮かび、声も縋るように弱々しくなっていた。「宥丸……私、海外のキャリアを捨てて帰ってきたのよ。あなたと一緒にいるために。今は

3ヶ月後。千穂は、研究院メインビルの大きなガラス窓の前に立ち、下の駐車場を見下ろしていた。一台の高級車の列がゆっくりと滑り込んできた。車体には、まるで紺碧の海のような、有名なテクノロジー企業のロゴが印字されていた。「今日は視察団が来るのよ」千穂が窓の前に立ったまま身動き一つしないのを見て、同僚が横から声をかけてきた。「噂じゃ、視察団のトップはあのカリスマ起業家の笠井宥丸らしいわよ。最近テクノロジー投資に舵を切って、すごく話題になってるじゃない？」千穂の瞳が、一瞬にして氷のように冷たくなった。宥丸？ここに？同僚はさらに言葉を続けようとしたが、千穂の血の気を失った顔を見て言葉を飲み込んだ。「篠崎さん？顔色がすごく悪いけど、どこか具合でも悪いの？」同僚が心配そうに尋ねた。「ううん、大丈夫」千穂は深呼吸をして、無理やり自分を落ち着かせた。「昨夜、少し夜更かししすぎちゃっただけ……ところで、視察団は何時に会議室に来るの？」「10時にA-1会議室よ」そう答えてから、同僚は付け加えた。「高橋教授が、あなたにも同席するようにって。なんと言っても、あなたがこのプロジェクトのコアメンバーなんだから」「わかった」千穂が腕時計を見ると、9時45分だった。心を整えるには、ちょうど15分ある。化粧室の鏡の前。千穂は鏡の中の自分を真っ直ぐに見据えた。すっきりと切り揃えられた短い髪、清潔な白衣、そして冷静な眼差し。左頬の傷跡はもうほとんど見えない。パーソナルスペースを越えて、よほど至近距離まで顔を近づけなければ気づかないほどに薄くなっていた。彼女はもう、宥丸に依存するしかなかったあの「耳の聞こえない女」ではないのだ。「私なら、できる」鏡の中の自分に向かって、彼女は静かに言い聞かせた。「ただの赤の他人。そう思えばいい」A-1会議室の扉の前で千穂は深く息を吸い込み、思い切ってドアを押し開けた。室内はすでに人で埋め尽くされており、最前列では天泰が数名の来客と談笑している。その中に、見覚えのある背中があった。まるで彼女の視線を感じ取ったかのように、宥丸が突然振り返った。視線がぶつかったその瞬間、千穂はこれまでの人生で、自分の視力がこれほど良いと思ったことはなかった。彼女ははっきりと見た。宥丸

宥丸は、これ以上研究院に留まるすべを持たなかった。彼の申し出た投資案は撥ね付けられ、千穂と再会することも叶わない。ひとまず視察団と共に、そこを立ち去るほかなかった。しかし、彼の脳内は千穂の姿で埋め尽くされていた。とうとうマネージャーにもその心ここにあらずな様子を見透かされてしまった。「最近はしばらく自宅でゆっくり休んでください」宥丸はアシスタントを呼びつけ、七緒の近況を尋ねることにした。「白川さんは……その、あまりよろしくない状態のようです」時間が経つにつれ、ネット上の炎上騒ぎは収束するどころか、ますます激しさを増していた。家の周囲に群がっていた記者たちはとうの昔に姿を消したというのに、七緒は未だに部屋に引きこもったままだ。宥丸が彼女の部屋へ足を踏み入れたとき、目の前にいる人物が、かつて華やかで美しかったあの七緒だとは、にわかには信じがたいほどだった。ひどくやつれ果てた七緒は宥丸の姿を認めるやいなや、這いつくばるようにしてすがりついてきた。「宥丸……宥丸！私が悪かったわ、お願いだから助けて！彼ら、絶え間なく電話をかけてきて、私のことを罵るの……！怖いの、ねえ宥丸、助けてよ！」だが、宥丸は一言も発することなく、ただ冷ややかな瞳で彼女を見下ろしていた。七緒の瞳に灯っていたかすかな期待の光が、みるみるうちに消えていった。口から吐き出される言葉も、哀願から怨み言へと変わっていった。「私を許す気なんて、最初からないんでしょう！あんな耳の聞こえない女のために！」その言葉を聞いた瞬間、宥丸はついに反応を示した。彼はゆっくりと身を屈め、憎悪に満ちた七緒の瞳を真っ向から見据えた。「あいつを許さなかったのは、お前の方だろう。千穂の顔を刃物で切り裂き、あまつさえ悪びれもせず、人を雇って千穂をめちゃくちゃにさせるとまでほざいた……お前がここまで底意地の悪い毒婦だったとは、以前の俺は気づきもしなかったよ」七緒はその場で凍りつき、狼狽した様子で尋ねた。「どうして……それを、知ってるの……？」宥丸は顔色一つ変えずに言い放った。「俺が知っているのはそれだけじゃない。今こんなに落ちぶれているってのに、お前のあの何人もの愛人たちは、どうして助けに来てくれないんだろうな」「ち、違う……！愛人なんていないわ、私には宥丸しかいないの