Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 10

「真実か挑戦か」のゲームで負けた笠井宥丸（かさい ゆうまる）は、今までで一番刺激的だったことは何かと尋ねられた。彼は片腕で篠崎千穂（しのざき ちほ）を抱き寄せ、気だるげな表情を浮かべていた。「この耳の聞こえない出来損ないとやる時に、七緒の名前を呼ぶことだな。こいつは聞こえないから、自分の名前を呼ばれていると思い込んで、愛情たっぷりの目で俺を見つめてくる。喘ぎ声もさらに大きくなるんだ」その瞬間、個室にいた全員が歓声を上げ、割れんばかりの拍手と囃し立てる声が鳴りやまなかった。誰一人として、千穂の顔から血の気が一気に引いたことに気づく者はいなかった。千穂はその場で完全に硬直した。周囲の騒がしい笑い声やからかいの言葉が、容赦なくその耳に流れ込んでくる。「耳の聞こえない身で、宥丸さんに気に入られて囲ってもらえるなんて、一生分の運を使い果たしたレベルだぜ！宥丸さんに群がる女なんてごまんといるのに、七緒に少し似ていなかったら、あいつに順番なんか回ってくるわけないだろ？」「でも、七緒が宥丸さんと復縁することに同意したって聞いたぜ。それなら、この耳の聞こえない身代わりはお役御免ってことか？宥丸さん、こいつは障害者だけど、顔はけっこう清純派で俺の好みなんだ。飽きたなら、俺に少し遊ばせてくれない？」その言葉を聞いた瞬間、宥丸の顔から笑みがスッと消え失せた。その美しい瞳に冷徹な光が宿り、鋭利な刃物のような視線で、口を開いたドラ息子を射すくめた。「千穂に手を出してみろ、殺すぞ」個室の空気は一瞬にして氷点下まで冷え込んだ。しばらくの静寂の後、ようやく誰かがビクビクと愛想笑いを浮かべながら、その場を取り成した。「冗談だって、宥丸さん。そんなにみんなを怖がらせないでくれよ。この界隈で、宥丸さんが目をつけた女に手を出す命知らずなんて、いるわけないよ」「そうそう、怒るなって。みんな悪気のない冗談だよ。だけど、そこまで千穂のことを庇うなんて、まさか本気で惚れちまったわけじゃないだろ？」それを聞くと、宥丸はフッと鼻で笑い、無造作な口調で答えた。「本気になるわけがない。七緒は体が弱くて、ベッドの上のことにはあまり興味がないんだ。今回やっと俺との復縁に頷いてくれたんだ、ただ掌の上の宝物のように大切に甘やかしてやりたいだけさ。無理させるなんて可哀想

七緒も彼がそれほど深く自分を愛してくれていたとは思いもよらず、すぐに彼に抱きついた。「ごめんなさい、宥丸。あの時、意地を張ってあなたと別れて海外に行ったりしなければよかった。あなたがそこまで私を愛してくれているって分かっていたら、もっと早く復縁していたのに」宥丸は彼女の目尻の涙を優しく拭った。「お前のせいじゃない。俺が悪かったんだ。最初からお前を怒らせるべきじゃなかった。でもよかった。俺はずっとお前を待っていたし、お前もこうして戻ってきてくれたんだから」七緒は泣きじゃくりながら彼の胸にすがりつき、大粒の涙をこぼした。宥丸がいくらなだめても泣き止まないため、気を紛らわせようと食事に誘った。彼女が「あなたの作ったご飯が食べたい」と駄々をこねると、手が汚れるのが大嫌いなはずの彼が自ら進んでキッチンに立った。彼はテーブルいっぱいに料理を並べ、一つ一つ彼女の皿に取り分け、エビの殻まで剥いて口に運んでやった。その瞳からは、彼女への愛おしさが溢れんばかりだった。「海外の食事が口に合わなくて、こっちのあのレストランの味が恋しいって言っていたからな。俺が直接シェフから作り方を教わったんだ。海外に行くたびに作って持っていって、その店からテイクアウトしたって嘘をついていたのに、どうして俺が作ったって分かったんだ？」七緒は彼の胸に身をうずめ、愛嬌たっぷりに彼を見つめた。「私を馬鹿だと思ってるの？飛行機で十数時間もかかる距離なのに、あなたが毎回持ってくる料理はいつも出来立てみたいに温かかったじゃない。あなたのお手製だってことくらい、とっくに気づいてたわよ。ただ、まだ怒りが収まってなかったから、わざと知らないフリをしてただけ」食卓で親しげにいちゃつく二人の姿を見て、千穂はようやく理解した。3年前、宥丸がどうして突然料理に夢中になったのかを。あの頃、彼は毎日何品も料理を作っていた。千穂はシーフードが食べられなかったが、彼がせっかく作ってくれたからと、アレルギーの薬を飲みながら味見に付き合っていた。あの数ヶ月間、彼女の体に現れた赤い発疹は、引いてはまたぶり返し、一度として完全に消えることはなかった。すべては、彼の純愛を裏で支えるための犠牲に過ぎなかったのだ。千穂は音もなく自嘲気味に笑ったが、その瞳には涙が溜まっていた。温かい涙がスマー

彼の手話を理解した瞬間、千穂の頭の中で轟音が鳴り響き、全身の血が凍りついた。次の瞬間、宥丸と背格好の似た店員が彼女の肩を抱き込み、強引にVIPラウンジから連れ出した。ファンたちは金切り声を上げながら飛びかかり、千穂の襟元を乱暴に掴んだ。「どこの馬の骨よ、この身の程知らずな女！宥丸さんに気安く触るんじゃないわよ！その汚い手をどけなさい！」「男に媚びてすり寄るような勘違い女は、見つけるたびにボコボコにしてやる！死ねばいいのに！」「薄汚い女は私たちの宥丸さんから離れなさいよ！さもないとタダじゃおかないからね！」彼女たちは容赦なく罵詈雑言を浴びせながら、千穂の体に爪を立て、幾筋もの赤い血の痕を刻み込んでいった。さらに誰かが彼女の髪を鷲掴みにし、鬱憤を晴らすかのように、その頬に何度もきつい平手打ちを食らわせた。焼け付くような痛みが走り、千穂は四肢が引きちぎられそうな感覚に陥りながら、絶望の悲鳴を上げた。涙と混じり合った血が滴り落ち、青あざだらけの腕を赤く染めていく光景は、目を背けたくなるほど凄惨だった。誰かが店員の被っていた帽子を奪い取ると、ファンたちの興奮は一気に爆発し、彼女はそのまま冷たい床に突き飛ばされた。身動きも取れないほど密集した人波が押し寄せ、彼女の手足を力任せに踏みつけた。骨の髄まで突き刺すような激痛が彼女を襲った。千穂は泣き叫んで助けを求めたが、誰一人として顧みる者はなく、ただ硬い靴底が何度も彼女の体に叩きつけられた。全身から引き裂かれるような痛みが走り、足元で踏みつけられているせいで空気も薄くなり、彼女の意識は次第に朦朧としていった。意識が混濁していく中、誰かの甲高い叫び声が響いた。「この人、宥丸さんじゃない！宥丸さんはあの女と一緒に下の階にいるわ！」その言葉を合図に、群衆は引き潮のように一斉に向きを変え、次の標的へと駆け出していった。だが、その大混乱に紛れて誰かが落とした分厚い本が、千穂の頭部を直撃した。激しい衝撃とともに割れた傷口から血が流れ落ち、冷たい床の上に生々しい血溜まりを作っていった。彼女の体は無意識に痙攣し、意識が遠のいていった。完全に意識を失う直前、最後に彼女の耳に届いたのは、ファンたちの落胆に満ちた怒号だった。「宥丸さんとあの女、もう車に乗っちゃった！追いつけな

千穂は驚愕に見開かれた目で顔を上げ、七緒を見つめた。だが、何か言葉を発するよりも早く、七緒の嘲笑交じりの声に遮られた。「何見てるのよ？私が、あなたと宥丸の関係を知らないとでも思った？でもね、私がいる限り、あなたに付け入る隙なんて一生ないわよ」そう言い放つと、彼女は美容師に命じて千穂の髪を不揃いで無残な状態に切り刻ませ、おまけにわざと眉毛まで全て剃り落とさせた。その後、七緒はボディーガードに千穂を高級ブランド店へと引っ立てさせ、床に跪かせて自分の靴を履かせるよう強要した。そして、侮蔑を込めた口調で言った。「耳も聞こえない欠陥品のくせに、宥丸にすがりつこうなんて図々しいにも程があるわ。あなたみたいな卑しい女、私の足元にも及ばないのよ！」さらに七緒は、淹れたての熱いコーヒーを千穂の頭から浴びせかけ、彼女の服を引き裂くと、最も人目の多い広場のど真ん中へ引きずり出し、無理やり跪かせた。「教えてあげる。宥丸はね、14歳の時に私に一目惚れして、私にくれたラブレターなんて、山積みにしたら天井に届くくらいだわ。私の体が弱いと知れば、莫大な資金を投じて病院を建て、世界トップクラスの専門医を呼び寄せて治療に当たらせた。私が思いつきで『エクストリームスポーツをする男の人が好き』って呟いただけで、あんなに高所恐怖症の彼が、5000メートルの上空からためらいもせずスカイダイビングまでしてみせた。私がこれだけ言っても、どうせ一言も聞こえていないんでしょうね？でも構わないわ。あなたの存在がいかに惨めで、滑稽なものか、今日この場で証明してあげるから。宥丸があなたをそばに置いているのはね、単に顔が少し私に似ていたからに過ぎないのよ。でも今日、きっちり分からせてあげる。身代わりは所詮身代わり、本物の私には永遠に敵わないってことをね！たとえ今日、私があなたのその顔を切り刻んで、泥水の中に踏み躙って辱めようと、宥丸は絶対にあなたを庇ったりしないわ」七緒は勝ち誇ったように千穂を見下した。次の瞬間、どこからか取り出した刃物で、無防備な彼女の顔を容赦なく切り裂いた。「ああぁっ……！」刹那、額から左の頬を縦に引き裂くような深い傷口がぱっくりと口を開き、真っ赤な鮮血が流れ出した。あまりの激痛に千穂は息を詰まらせた。視界はまたたく間に真っ赤に染まり、猛烈な眩暈が襲

宥丸は片眉を吊り上げ、「ああ、聞こえない方が都合がいい。騙しやすいからな」と言い放った。その言葉は、一言一句漏らさず千穂の耳に届いていた。彼女はスッと目を伏せ、瞳の奥に浮かんだ嘲りと冷ややかな色を隠した。そう、彼女には何もかも聞こえていたのだ。もう二度と、何も知らない耳の聞こえない女のままで、宥丸に騙され続けるつもりはなかった。彼女の人生を照らしていた光は、すでに完全に消え去った。今度こそ彼のもとを永遠に去り、二度と戻ることはない。時計の針が一分、また一分と進み、やがて6時50分になった。招待客が続々と集まり始めると、宥丸は時間を確認し、千穂の手を引いて大広間の脇の扉へと向かった。彼は自ら千穂の耳に補聴器を着け直すと、「千穂、たった今連絡が入ったんだ。俺が恋愛関係を公表するって聞きつけた芸能記者たちが、大勢こっちに向かってるらしくて、俺は……」と切り出した。千穂は彼の白々しい演技を静かに見つめ、彼が描いたシナリオ通りに、淡々と答えた。「それなら、今日の公表はやめましょう。私、もう疲れたから、帰って休みたいわ」彼女が期待通りの反応を見せたことに、宥丸は安堵の息を漏らしたが、同時にほんの少しの違和感も覚えた。あんなに関係を公表したがっていたのだから、もっと悲しむはずじゃないのか？なぜ、これほどまでに平然としているんだ。そう怪訝に思っていた矢先、七緒からメッセージが届いた。【もう着いたけど、どこにいるの？】という連絡だった。彼はもはやそんな違和感に構っている余裕はなく、適当な気遣いの言葉をいくつか残して、そそくさとその場を立ち去った。千穂は彼の背中が見えなくなるまで見送った後、待たせていた車には乗らず、ホテルの窓際へと歩み寄った。窓越しに、満面の笑みで七緒を抱き寄せる宥丸の姿を見つめても、彼女の心にはもう何の感情も湧かなかった。6時55分。一人の配達員が美しくラッピングされたギフトボックスを手に、大広間へと入ってきた。「笠井宥丸様はいらっしゃいますか？ある女性の方から、誕生日プレゼントをお届けにまいりました」宥丸は千穂からのプレゼントがホテルに届くとは思っておらず、ハッとして動きを止めた。傍らにいた七緒はそのギフトボックスを見て片眉を上げると、躊躇うことなく勝手に包みを開けてしまった。