七緒の葬儀は簡素なもので、参列者の姿はほとんどなかった。宥丸は最後の情けとして足を運んだが、七緒の親族の一人から、皆の前でコップの水をまともに顔へぶちまけられた。「あんたがあの子を死に追いやったのよ！」七緒の母親が金切り声を上げた。「あの子はあんたをあんなに愛していたのに、あんたはあの耳の聞こえない女のためにあの子の評判を地に落とした！今度は命まで奪おうっていうの！」宥丸は顔の水を拭い、静かに言った。「七緒が何をしたか、知らないとは言わせない。あいつは千穂の顔を切り裂き、その人生までをも台無しにしようとしたんだ。あいつがしたことに比べれば、俺の与えた罰などまだ軽すぎるくらいだ」「それがどうしたっていうのよ！たかが耳の聞こえない女じゃないの！」宥丸は七緒の母親の口から出たその言葉に驚きすら感じなかった。彼は最後に七緒の遺影へ視線を向けた。写真の中の彼女は、いつものように花がほころぶような笑みを浮かべており、その美しい外見の下に隠された醜悪な本性など微塵も感じさせなかった。宥丸は再び研究院の付近へと足を運んでいた。千穂がまだここにいることは分かっていたが、前回のことがあって以来、彼がこの場所へ立ち入るための正当な口実は完全に失われていた。国立研究院のオリジン計画の首席研究員という肩書きが、彼女を、彼には永遠に手の届かない別の世界へと隔絶してしまった。それでも、宥丸は諦めきれなかった。夜の帳が下りる頃、彼は一人で車の中に座り、研究院の灯りが一つ、また一つと灯っていくのをただ見つめていた。「笠井さん、あなたに入館権限はありません」警備員の眼差しは、行く手を阻む鉄の門扉よりも冷酷だった。「一度だけでいい、彼女に会わせてくれ」彼の声はひどく掠れて、惨めな響きを帯びていた。「たかが五分でいいんだ……」「篠崎博士がお会いになることはありません」相手はぴしゃりと言葉を遮った。「お引き取りください」彼は鉄門の外で3日3晩立ち尽くした。冷たい秋の雨がスーツを濡らし、骨の髄まで凍りつくような寒さが身を苛んだ。4日目の夜明け、二人の軍人が彼の前に姿を現した。「笠井さん、あなたはすでに重点監視対象リストに登録されています。これ以上、国家級の研究員へのつきまとい行為を続けるのであれば、我々も強制的な措置を取らざる
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