Alle Kapitel von 偽悪役令息は偏食魔王に溺愛される: Kapitel 21 – Kapitel 30

　結局、母国への手紙の件は、城に帰ってからの夕食の支度の忙しさを理由にうやむやになっていた。　しかしそれでもエリオットの中にヴェルクレイン国の現状に対する憂いは消えず、不安と心配が募っていく。　母親殺しと呼ばれ続け疎まれてきた自分に課せられたただ一つの王命を、もう嫁いで半年も経とうかというのに未だに果たせていないなんて思いもしなかった。自分では懸命にやれることはやっているつもりではあったが、それはやはりただの「つもり」でしかないということなのだろうか。　そんなことを悶々と考えつつ、今日もエリオットは書斎で書物を手に取る。ヴェルクレイン国の情勢が安定していないというのであれば、より魔王の魔力を強化する必要があるのではないだろうか。そのためには何か他に効果の高い方法があるのではないか、そう、考えているからだ。 「魔力の最大化……うーん……やっぱり、魔王様とあの儀式を行うことが一番みたいだな……」 　どの書物を読んでも、最終的に導き出されるのはあの儀式――魔王と睦み合う、性交をして相手が子を成すことで魔力が最大化するというものだった。　子を成すということは、やはり生贄嫁が必要であるのだろうが……エリオットは生憎男性である。子を成せる機能が体にあるとは思えない。 「でもそれは、魔王様が最初にあった時に問題ないみたいに仰っていた気がする……それこそ儀式でどうにかするのかな……」 　儀式の詳細は、ゼフに尋ねてもわからないと言われているし、そもそも書物に儀式のこと自体書かれていないのだ。魔力については魔王であってもその他の魔物であっても大差がないのか、書物から得た知識でどうにか対処出来てはきた。だが儀式については魔王だけが知る秘事なのか、まるでそれだけが抜け落ちたように見当たらないのだ。 「となれば後は魔王様本人に聞くしかないけれど……教えて下さるかな……」 　初日にあんな騒動になったせいか、なんとなく魔王に儀式について聞いていいものかためらってしまう。いやなこと

　屋敷にいる頃であっても、誰ひとりとして母親殺しと呼ばれているエリオットのことを可哀想にと称したことはなかった。　幼い時分であれば、憐れまれないことをさらに自分で哀れんだりして気持ちをなだめてはいた。だがもういまは十九になるのだから、自分の置かれた場所を理解できないわけではない。　それでも、先日モルに「可哀想に……」と言われたことがいつまでも頭から離れない。ただそれは優しくされた名残を味わうものではなく、見下された同情から覚えるモヤモヤした感情とも言えた。 「……はぁ」「どうしたエリオット。食欲がないのか？」 　モルにあんなことを言われて数日。あれからあの言葉とモルから向けられた眼差しが頭から離れないエリオットは、ため息と上の空が増えていた。　魔王から窺うように声をかけられて我に返り、エリオットは慌てて止めていた手を動かす。 「い、いえ。なんでもありません。それより、今宵のスープはいかがですか？」「うむ……先日のよりも味が良くなっておるようだな。パンもなかなかだ」 　そう言いながら魔王がひと掬いスープを口に運ぶ様子を見つめながら、エリオットはホッと息をつく。ようやくこの頃、落ち着いて魔王とそろって食事を取れるようになってきたのだ。いままでは気に入らなければ顔をしかめられる、突き返される、苦言を呈されることばかりだったのでこれはかなりの進歩と言える。　なにより、わかりにくくはあるが誉め言葉ともとれるような言葉も添えてくれるようになってきたのも、エリオットには嬉しい出来事と言えた。　しかし同時に先日のモルの言葉――魔王の子を孕めば殺されるという言葉が過ぎり、どうしても手が停まりがちになる。　ヴェルクレイン国の情勢を思えば、いずれ早いうちに魔王と儀式を行う、つまり交わらなければならないだろう。だがそれがエリオットには文字通り命がけの行為とも言えることを考えると、自ら話を切り出してよいものか迷いが生じてしまう。 「魔王様、この所のお身体

「エリオット、いまいいか？」 　魔王の背に乗ってヴェルクレイン国の様子を見に行った夜遅く、魔王が珍しくエリオットの部屋を訪ねてきた。もうそろそろ明かりを消して休もうとしていたエリオットは、魔王の珍しい来訪に目を丸くする。 「ええ、大丈夫ですが……いかがされましたか？」 　寝台に腰かけて書斎から持ち出した本を読んでいたエリオットは、それを枕元の台に置き、魔王に向き直る。　魔王もまたエリオットの隣に腰を下ろし、なにやら少し神妙な面持ちをしている。 「お前、先程モルと何を話しておったのだ？　企みはないことはわかっておるが、何か良からぬことを吹き込まれてはおらぬか？　お前のことだ、何か口の上手いあいつに騙されてはおらぬか？」 　先程はモルの手前気丈に振る舞っていたのか、本心を言えば魔王とは言え不安がないわけではないのだろう。　しかしそれを正直に口にできるのであれば、いまこんな神妙な顔をしてエリオットを夜更けに尋ねてくることなどないだろう。出かけた帰りでも夕食時でもなく、いまになってそんなことを尋ねてくる辺り、いかに魔王が先程の件を気にかけて悩んでいたかが窺える。　エリオットとしては、先程のモルとの話は企みがないと答えた時点でまっさらになっているつもりだ。やましいことなどなく、魔王だけを信じているのだから。　とは言え、全く何もないといったところで魔王が信じてくれるとは思えない。そうであれば、いまの時分になって尋ねてくることなどないだろう。　だからエリオットは小さく苦笑し、「騙されてなどおりませんよ」と答える。 「ただ少し、魔王様は愛想がないから大変だろうとだけは仰っていました。贈り物もしたことがないのか、って」 　先程の会話とは多少違うが、モルから言われたことには間違いがない。愛想がないという話であれば毎度されている話題でもある。　その件に関しては魔王も否定できないのか、渋い顔をして「あ

「ああ、いよいよなんだな……」 　生贄嫁としての役割を全うする時がそこまで迫っている。その日を迎えるまでに積み重ねてきた日々は、長くも短い、目まぐるしいものだった。　悔し涙にくれたこともあるし、自分の至らなさに忸怩たる思いを抱いたこともある。だがそれも、魔王と共に過ごし触合っていく内に、新たな信頼と感情を芽生えさせる種となっていった。　それがいま芽吹こうとしているのかもしれない――エリオットはその喜びにひとり頬を緩めて微笑む。　儀式にはただいな犠牲が伴うと言っていたモルの言葉が全く怖くないわけではない。それが嘘かどうかもわからない。だからこそ、こうしている間にも頭の片隅では「本当にそれでいいのか？」と、問うような自分の声がする気もする。 「でも魔王様ならきっと、大丈夫」 　先程の言葉にしても、眼差しにしても、とても儀式である性交のあとに相手を殺すような残忍さは窺えなかった。魔王はかつて想像していたような恐ろしい存在でないことは、エリオットが誰よりも知っている。　きっと大丈夫だ……そう、もう一度言い聞かせるように呟いた時、「随分と嬉しそうだね、エリオット」と、声が聞こえた。　聞き覚えのある声にハッと顔をあげると――いつの間にか先程まで魔王が座っていたソファーにモルが脚を組んで座っていたのだ。 「モル様！　いつの間に……」 　今日は来客の予定は入っていなかったはずなのに、とエリオットが思い返していると、それを見透かすかのようにモルが柔和に――しかし目は全く笑っていない顔で――微笑む。 「あいつにオレの来訪を知られれば厄介だからね。きっとまた出て行けだの何のと言われるからな」「では今日はどういったご用件で……」「決まっているだろう。君を連れ出しに来たのさ。あの恐ろしい残酷な魔王からね」 　そう囁くように言いながら、モルはエリオットにゆっくりと近づいてくる。

　城へは竜化した魔王のお陰で瞬く間に帰り着くことができたが、その間もエリオットの容体は刻一刻と悪化していく。痛みによる熱にうなされ、いまはもはや会話すらままならない。　塔の上のエリオットの寝室の寝台に寝かされ、魔王による回復の魔術が行われるのを待つしかない。 「……思っているよりも傷が深いな……体の中の骨があちこち折れておるようだ」 　エリオットの体に手をかざしながら傷の具合を確かめていたらしい魔王が苦々しく呟く。どうやら想像以上の重傷を負っているようで、魔王が困り果てているのが伝わってくる。 「へい、き……です……ッあ、ッく……こう見えて、私、痛みに、強い、ですから……」「ああ、喋るんじゃない。傷に響く。案ずるな、きっと治してやる」 　そう魔王は微笑みかけてはくれるものの、深刻な事態に変わりはないらしく、すぐさま表情が曇ってしまう。それが一層エリオットには気がかりだった。　窺うように目を向けていると、魔王がそっとエリオットの汗ばむ額を撫でてくれる。優しい手つきに目を閉じて受け止めていると、魔王は言葉を選ぶようにして口を開く。 「エリオット……俺は、お前をどうしても助けてやりたい。お前は俺に愛とは何かを教えてくれた。いまやお前の存在は俺にとってなくてはならぬものだ。お前がいない日々など、到底考えられぬ」「魔王様……」 　出会った頃はあんなに拒まれ、存在を否定せんばかりの態度だったのに。なくてはならないとまで言われ、エリオットの目に喜びの涙があふれてくる。モルは魔王からの愛など与えられるわけがないと言っていたが、それが違うことを感じさせる。　頬を伝い流れていくエリオットの涙を指先で拭いながら、魔王は顔を撫でてくれる。 「いまから最大級の回復の魔術を施してやろう。瀕死の生き物でさえ快癒させる術だ、きっと助かる」 　そう言いながら魔王がエリオットの痛みを覚え