《誕生日の夜、恋人と家族に見捨てられ、偽物の姉に人生を奪われた本物の令嬢は、復讐のために生き直す》全部章節：第 21 章 - 第 30 章

三発、四発、五発――。竹刀が振り下ろされるたびに昴の怒りは募り、浴びせられる言葉も次第に耳を塞ぎたくなるようなものへと変わっていった。それでも澪は、決して声を上げなかった。ただ背筋を真っすぐ伸ばして立ち続け、両手を固く握りしめたまま、ひと言も発することはなかった。同じ頃、一階のリビングでは、深雪がソファに腰掛け、すっかり冷めきった紅茶のカップを両手で包み込んでいた。二階の書斎から響いてくる鈍い物音が、天井越しに断続的に伝わってくる。その打撃音が鳴るたびに、頭皮が粟立つような感覚に襲われ、いても立ってもいられなかった。しばらく思い悩んだ末、彼女はついにカップをテーブルへ置き、立ち上がった。「やっぱり駄目だわ。上へ行って止めてこないと」「お母様」綾音は穏やかな口調で、しかし有無を言わせない手つきで深雪を引き留めた。「そんなに慌てないで。まずは座ってくださいな」深雪は憂いを帯びた表情で綾音を見つめた。「でも、お父様はもう十分以上もあの子を叩き続けているのよ。このままじゃ、大変なことになってしまうわ」綾音は深雪をソファへ座らせると、その肩に手を添え、優しく揉みほぐしながらゆっくりと口を開いた。「お父様だって、あの子のためを思ってなさっているんです。昔から『規律なくして規矩を成さず』と言うではありませんか。澪は転校してきたばかりだというのに、学校であんな大騒ぎを起こしたんですもの。もし外に知れ渡れば、『親のしつけがなっていない』と陰口を叩かれてしまいますわ」深雪は胸に重い石を抱えたような面持ちで、小さくため息をついた。「……それは私も分かっているわ。でも、お父様は……澪に対して少し厳しすぎると思わない？」「お母様が妹を可哀想に思うお気持ちは、私にも痛いほど分かります」綾音は深雪の手を包み込み、聞き分けのいい娘そのものといった口調で続けた。「でも、お父様のお人柄はご存じでしょう？ご自分のやっていることに口を挟まれるのを、何より嫌う方ですもの。今お母様が止めに入っても、お父様の怒りは収まるどころか、火に油を注ぐだけですわ。そのせいで澪がもっと酷く叩かれることになっても、お母様は平気でいられますか？」深雪は口を開きかけたものの、反論の言葉は見つからなかった。「綾音お嬢様のおっしゃる通りですわ」ちょうどその時、切り分けたリンゴを載せ

千尋の顔の傷はすっかり癒えていたが、顔色はまだ優れず、痩せた頬のせいで目だけがひときわ大きく見えた。それでも笑えば無邪気そのもので、まるで初めて会った相手にも尻尾を振る子犬のようだった。 澪は彼を一瞥し、口元をわずかに緩める。 「ええ」 あの日、男子トイレでの一件以来、千尋は澪の後をついて回るようになった。 彼女が図書室へ行けば千尋もついて行き、自転車で帰ろうとすれば校門まで見送りに来る。澪がコンビニでアルバイトをしている時も、時間を見計らったように現れてはコーヒーを一杯買い、レジ越しに少し世間話をして帰っていくのだった。 その様子を見て、「千尋は澪のことが好きなんじゃないか」と囃し立てる者もいたが、千尋は顔を真っ赤にして必死に手を振り、全力で否定した。澪もまた、その手の噂にはまるで動じなかった。 彼女は知っている。 千尋の心にいる相手が誰なのかを。 理奈先輩。 あの凛々しく颯爽とした剣道部の主将だ。 千尋が彼女の名前を口にするたび、その瞳に宿る光が変わることを、澪は見逃していなかった。 だが、修はそんな事情を知らない。 彼が知っているのは、草食系そのものの顔立ちをした千尋が、笑うとえくぼを浮かべながら、一日中磁石のように澪のそばを離れようとしないということだけだった。 Ｃ組の前を通るたび、修の視線は嫌でも窓際の席へ吸い寄せられてしまう。 澪と千尋はいつも楽しげに言葉を交わし、千尋が笑えば澪もつられるように笑う。 もともと澪は美人だったが、笑顔になるとその魅力はさらに際立つ。三日月のように細められた目元、柔らかく弧を描く口元。

同じファミリーレストランの二階にある個室で、綾音は演劇部部長の佐藤遥と向かい合っていた。 佐藤は三年生で、切りそろえられたショートヘアがよく似合う、仕事のできる女性だった。彼女が抱えている分厚いファイルには色とりどりの付箋が貼られ、その台本づくりにどれほどの労力が注がれたかが一目で分かる。 「綾音さん、これが今年の文化祭で上演する舞台の台本よ。一度目を通してもらえる？」 佐藤はファイルを差し出し、単刀直入に切り出した。 「今年の演劇部は、大きな勝負に出ようと思っているの。舞台全体を引っ張れる存在感のあるヒロインが必要なのよ。学校一の有名人で、生徒会長でもあるあなたに、この役をぜひ演じてもらいたいの」 綾音は台本を受け取り、静かに数ページめくった。 タイトルは『桜色輪廻』。 現代から大正時代へタイムスリップしたヒロインが、一人の華族の青年と恋に落ちる時空を超えたラブストーリーだった。 設定自体は決して珍しくない。だが、感情を揺さぶる台詞の数々には確かな厚みがあった。ほんの数ページ読んだだけで、この作品には並々ならぬ意気込みが込められていることが綾音にも伝わってくる。成功すれば、文化祭で他のどの出し物よりも大きな話題をさらうだろう。 「佐藤先輩」 綾音は台本を閉じ、顔を上げた。 「出演することに異存はありませんわ。ただし、条件が二つあります」 佐藤の瞳が期待に輝く。 「聞かせて」 「一つ目。主役の相手役は、修に演じていただきたいのです」 佐藤の表情がわずかにこわばった。 九条修――。

「そういえば」 修はふと思い出したように台本を閉じ、顔を上げた。 「澪は承諾したのか？」 佐藤の笑顔がわずかに引きつる。 「昨日、彼女にも声をかけたのよ……でも、その場ではまだ返事をもらえてなくて。でも安心して。必ず説得してみせるわ！」 修は彼女を一瞥しただけで何も言わず、台本を鞄へ押し込むと、そのまま階段へ向かって歩き出した。 「九条くん、どこへ行くの？」 佐藤が背後から声をかける。 「説得しに行くんだろう？」 修は振り返りもせずに答えた。 「ついて来い」 佐藤は一瞬あっけに取られたが、慌ててその後を追った。 二人は廊下を足早に進み、階段を駆け下りる。 修の歩幅は大きく、歩く速度も速い。佐藤は小走りにならなければ追いつけなかった。 引き締まった広い背中を見つめながら、彼女は不思議に思う。 あれほど興味なさそうに冷たく断った九条家の御曹司が、どうしてここまで積極的なのだろう。 だが、その理由を考えている余裕はなかった。 修と澪さえ引き受けてくれれば、綾音の出演も決まり、今年の演劇部の舞台は成功したも同然なのだから。 二人がＣ組へ着くと、教室にはまだ数人の生徒が残り、片付けをしていた。 澪の席は窓際の列にあり、ちょうど机に向かって腰をかがめ、教科書を鞄へしまっているところだった。 修は教室の入口で足を止め、中へ

遠坂家のリビングは広くないが、塵ひとつなく綺麗に片付いていた。 ローテーブルの上には、ガラス瓶に挿された野花が飾られている。ヘルパーの莉香が庭から摘んできたものだ。 部屋には、ほのかな薬の匂いと炊きたてのご飯の香りが溶け合い、穏やかに漂っていた。 遠坂奈津子はソファにもたれ、薄いブランケットを膝に掛けていた。 七十を過ぎた髪はすっかり白くなり、顔には乾いた大地のような深い皺が刻まれている。それでも、その目だけは鋭い光を宿していて、澪が玄関に入るや否や、じろりと睨みつけてきた。 「またそんなに買い込んできて。うちはスーパーじゃないんだよ」 奈津子の声は少しかすれていて、高齢者らしい頑固さと意地っ張りさが滲んでいた。 澪は、祖母が口は悪くても根は優しい人だと、とっくの昔に分かっていた。大荷物を抱えたまま靴を脱ぎ捨てる。 「そんなに多くないわ。どれも、お祖母ちゃんに必要なものばかりよ」 奈津子は鼻を鳴らしながらも、澪の顔をじっと見回した。 「何が必要かは私が決めるんだよ。 ……痩せたね。神崎の家じゃ、ろくにご飯も食べさせてもらえないのかい」 澪は荷物をキッチンへ運びながら答えた。 「そんなことないわ。向こうの食事はとても豪華よ」 奈津子は露骨に疑わしそうな顔をした。 「豪華だって？豪華なもん食べてて、こんな幽霊みたいに痩せ細るわけないだろう。 事情を知らない人が見たら、どこかの国から逃げてきた難民だと思うよ」 その後