《誕生日の夜、恋人と家族に見捨てられ、偽物の姉に人生を奪われた本物の令嬢は、復讐のために生き直す》全部章節：第 41 章 - 第 50 章

「それはこっちのセリフだ」 修の表情が一気に険しくなった。 隣に立つ佐藤へ顔を向ける。その声には、抑え込んだ怒りがにじんでいた。 「佐藤、どういうことだ」 佐藤は澪の姿を見た途端、あからさまに動揺した。 手に持っていた台本を無意識のうちに丸め、何度も強く握り締める。 「えっと……利弘くんが、理奈さんがヒロインをやってくれるって言うから、それで……」 「だからって、約束を反故にするのか」 修の声が鋭く響き、佐藤はびくりと肩を震わせ、一歩後ずさった。 「しゅ、修さん……」 利弘はパイプ椅子から立ち上がると、取り繕うような笑みを浮かべた。 「俺が勝手にやったことっすよ。佐藤さんには関係ないっす。演劇部の舞台で人手が足りねえって聞いたから、理奈を連れてきて力になろうと思っただけで、別に他意はないっす」 「お前に聞いていない」 修は利弘を一瞥することすらなく、氷のように冷たい声で言い放った。 利弘の顔から血の気が引いた。 それでも彼なりの意地がある。無意識に理奈の手首を掴み、小声で言った。 「理奈、帰るぞ。こんなくだらねえ舞台劇なんかやる必要ねえよ。うまいもんでも食いに行こうぜ――」 「帰るわけないでしょ」 理奈の声は、鋭く部屋に響いた。 彼女は一歩前へ踏み出す。 

修は椅子の背もたれに身を預け、腕を組んだまま無表情で答えた。 「まあな」 本音を言えば、理奈の演技は彼の予想をはるかに上回っていた。 同時に、このあと演じる澪のことを思うと、知らず知らずのうちに手に汗を握っていた。 そう口では答えながらも、修の視線は部屋の隅に立つ澪へと向けられていた。 彼女はそこに静かに立ち、先ほどと何一つ変わらない表情を浮かべている。 理奈があれほど圧倒的な演技を見せたというのに、まるで意にも介していないようだった。 ――いや。 気にしていないふりをしているだけなのかもしれない。 理奈は椅子から立ち上がると、澪の目の前まで歩み寄り、わずかに顎を上げて言った。 「次はあんたの番よ」 澪は静かに頷き、まっすぐ椅子へ歩み寄ると、そっと腰を下ろした。 その座り方は、理奈とはまったく違っていた。 両手は力なく膝の上に置かれ、指先は自然に緩んでいる。 わざとらしい震えなど一切ない。 それは、何度も握り潰され、しわだらけになった手紙を手の中に残しているようでもあり、あるいは、その手紙さえすでに指の間から滑り落ちてしまったかのようでもあった。 そして、沈黙が訪れる。 理奈の時よりも、さらに深く、さらに長い沈黙だった。 一秒、また一秒と時間だけが過ぎていく。 澪は微動だにしない。 表情も変わらない。 

澪は気にも留めない様子で、涼しげな笑みを浮かべた。 「お褒めにあずかり光栄です」 「褒めてるように聞こえた？」 理奈は呆れを通り越して、思わずため息をついた。この子、口が達者なだけじゃない。どうやら相当図太いらしい。 とはいえ、あれだけ全力で演じたおかげで、気分はすっかり晴れやかになっていた。大きく伸びをすると、利弘に向かって顎をしゃくる。 「行こう、利弘。お腹が空いて倒れそう！」 利弘は待ちくたびれていたのか、真っ先に飛び起きると、理奈の肩を抱き寄せながら歩き出した。 「おう、行こうぜ！ 校門前の焼き鳥屋、今日は俺のおごりだ！」 二人は笑い合いながら部室を後にした。 その場がひとまず丸く収まったのを見届け、佐藤はようやく大きく息をつく。 「じゃあ……今日はこれでおしまいね。来週の月曜から本格的に稽古を始めるから、詳しいことはLINEグループで連絡するわ。澪さんもグループに入ってくれる？」 澪はスマートフォンを取り出し、佐藤が差し出したQRコードを読み取った。 画面が切り替わり、「演劇部・桜色輪廻」というグループチャットが表示される。メンバー一覧には十数人の名前が並び、それぞれ異なるアイコンが設定されていた。 その中で、澪の指先が見覚えのあるアイコンの上で止まる。 綾音だ。 案の定、彼女もこのグループに入っていた。 そのアイコンを見つめていると、不意にすぐそばから声がした。 「さっきの……」

ヒマワリ森沢は、虹見市の郊外、丘の中腹にひっそりと佇む高級介護施設だった。 車が自動ゲートをくぐり、並木道をゆっくり進んでいく。 数分もしないうちに視界がぱっと開けた。 白い低い塀に囲まれた広大な敷地には、低層の建物がゆったりと配置され、至るところに豊かな緑があふれている。 噴水、遊歩道、カフェはもちろん、巨大なガラス張りの温室まで備わっていた。 澪は事前にネットやパンフレットで写真を見ていたが、実際に目にすると、その規模に圧倒される。 ここは介護施設というより、森と海に抱かれた高級リゾートのようだった。 メイン棟は白い外壁に大きな窓が並ぶ洋館風の建物で、目の前には丁寧に刈り込まれた芝生が広がっている。 制服姿のスタッフが、車椅子の入居者たちを連れて庭を散歩していた。 車が停まると、院長が数名のスタッフを従えて入口で待っていた。 院長は桐生という五十代半ばの女性で、仕立ての良い白衣を着こなし、プロらしい落ち着いた笑みを浮かべている。 「神崎様、九条様、奈津子様。ようこそお越しくださいました」 桐生院長自ら案内してくれた奈津子の部屋は、南向きのスイートルームだった。 専用バルコニー付きで、浴室には手すりと恒温シートを完備。 ベッドサイドには緊急呼び出しボタンがあり、テレビも目に優しい最新型だった。 奈津子は部屋の真ん中でくるりと一回転すると、澪の手を引いてバルコニーへ連れ出した。 「正直に言いな。あんた、裏で何したんだい？高利貸しに借金でもしたのかい？それとも、何か後ろ暗いことでも？」&

ずっと窓辺にもたれたまま黙っていた修が、不意に口を開いた。 両手をポケットに突っ込んだまま一歩前へ出ると、鷹斗の姿を頭の先から足元まで、品定めするように二度ほど眺める。 「男の介護士？しかも八時間もつきっきりで世話をするって？」 「日中のみです」 鷹斗は背筋をまっすぐ伸ばし、静かに前を見据えた。 「私は奈津子様の日常生活における基礎的なケア、外出時の付き添い、食事管理のみを担当いたします。入浴など、プライバシーに関わる介助は行いません」 修は何か言い返そうと口を開きかけた。 （俺が金を払ってるのに、なんで見ず知らずの男を澪の祖母に近づけなきゃならねえんだ） そう吐き捨てたかったが、奈津子本人がいる手前、その言葉を無理やり飲み込む。 彼は澪へ視線を向けた。 「本当によく考えたのか？本当にこいつじゃなきゃ駄目なのか？」 澪はその視線をまっすぐ受け止め、少しも悪びれることなく答えた。 「そうよ。何か問題でもある？」 「大ありだろ！」 「ここで決めるのは私よ」 澪は修の言葉を遮り、きっぱりと言い切った。 「そう言ったのは、あなたでしょう」 「俺は……」 修は一瞬言葉に詰まり、さっきの自分を殴り飛ばしたくなった。 形勢が悪いと悟った彼は、針で穴を開けられた風船のようにあっという間に勢いを失い、最後には観念したように吐き捨てた。