《誕生日の夜、恋人と家族に見捨てられ、偽物の姉に人生を奪われた本物の令嬢は、復讐のために生き直す》全部章節：第 31 章 - 第 40 章

澪のアルバイト先である『サニーマート』は、この近辺で唯一、二十四時間営業をしているコンビニエンスストアだ。 澪がここで働き始めてから、もうすぐ二か月になる。 シフトは夜の八時半から十一時半までの遅番で、時給は決して高くない。それでも、遠坂家から自転車でわずか五分という近さは大きな魅力だった。 彼女が店に着くと、店長はレジの奥で小銭を数えていた。 店長の吉田は四十代の、少し頭の薄くなった男だ。多少ケチで細かいところはあるものの、従業員への接し方は悪くない。 だが、店長の娘は違った。 吉田美香――澪より一つ年上で、近所の公立高校に通っており、ときどき店を手伝いに来る。 澪は以前から、美香が自分へ向ける視線にどこか居心地の悪さを感じていた。口を開けば、その言葉の端々には決まって棘があった。 理由を知ったのは、しばらく経ってからだ。 美香には彼氏がおり、ある日店へ買い物に来た際、澪を見て思わず二度見したらしい。 それ以来、美香は尻尾を踏まれた猫のように、澪のやることなすこと気に入らなくなってしまったのだ。 澪にしてみれば完全な濡れ衣だったが、いちいち弁解するのも面倒だった。 商品の品出しをしていた店員の小野寺が、澪に向かって手を振る。 「澪ちゃん！今日は入荷が多くてさ。一人じゃ手が回らないんじゃないかって心配してたんだ」 澪は制服に着替え、エプロンと帽子を身につけて手を洗うと、レジへ入った。 「今日は混んでるんですか」 「まあまあかな。九時過ぎには落ち着いてくれると

いつの間にか、美香もバックヤードから姿を現していた。 倉庫の入り口にもたれかかり、腕を組んだまま、まるで面白い見世物でも眺めるような笑みを浮かべ、修と澪を交互に見つめている。 三十分後、修はようやく手を止めた。 十分に買ったからではない。食品コーナーの棚が、まるで強盗にでも入られたかのように、すっかり空になってしまったからだ。 レジ台の上には商品が山のように積み上げられていた。 澪はレジの奥に立っていた。 何度も品出しを繰り返したせいで頬は赤く火照り、額にはうっすらと汗がにじんでいる。 彼女は商品の山と修を交互に見つめると、何も言わずバーコードスキャナーを手に取り、会計を始めた。 ピッ。ピッ。ピッ。 店内には、スキャナーの単調な電子音だけが響き続ける。 修は両手をポケットに突っ込んだまま、どこか得意げな表情を浮かべていた。 自分はとてつもなく良いことをしたのだと、心から信じて疑わなかった。 これだけ買ってやれば、今日の澪はきっとかなりの歩合をもらえるはずだ――そう思い込んでいたのだ。 「お会計、四万八千三百二十円になります」 澪が金額を告げた。 修は財布からカードを一枚取り出し、そのまま差し出した。 澪はカードを受け取って決済を済ませ、レシートと一緒に返すと、商品を袋へ詰め始めた。 最終的には、パンパンに膨れ上がった大きなレジ袋が六つにもなった。 レジ前にずらりと並んだその姿は、まるで出発を待つペンギンの群れのようだっ

修は眉をひそめた。 彼には理解できなかった。 コンビニのアルバイトなんていうくだらない仕事で、面と向かって陰口を叩かれた挙げ句、クビにされたというのに、一体何に未練があるというのか。 自分は澪にもっと良い選択肢を、もっと高い収入を、もっと体裁の良い仕事を与えようとした。 ――いや、これは仕事ですらない。ただ彼女を助けようとしただけだ。それなのに、なぜ澪はその好意を突き返すのか。 「一体どういうつもりだ」 何度も拒絶されたことで、修の怒りはついに限界に達した。彼は澪の腕を乱暴に掴み、そのまま力任せに自分のほうへ引き寄せる。 「俺がお前に何をしたっていうんだ！初めて会った時からずっと仏頂面で、まるで俺がお前に何かひどいことでもしたみたいな顔しやがって。 俺はお前を庇って平手打ちまで食らって、お前のために店の売り上げにも貢献してやった。それなのに、その恩をこんな形で返すのか」 澪は何も答えなかった。 修はなおも澪の腕を掴んだまま、激しく揺さぶる。 「何とか言えよ！黙ってないで答えろ！俺が何をしても、お前にとっては全部ありがた迷惑だって言いたいのか」 「足をどけて」 澪が不意に口を開いた。 修は視線を落とす。 足元には、いくつものトマトが転がっていた。 もみ合った拍子にビニール袋が破れ、中身が地面に散らばってしまったらしい。そのうちの一つを、修は靴で踏み潰していた。 真っ赤な果汁がアスファルトの上に飛び散り、まるで血だまりのように広がっている。&nbs

前世の彼女は離れに軟禁されていた。 そのため、この屋敷の人間関係については、まるで暗闇の中に閉じ込められていたように、何ひとつ知らなかった。 「何と言えばいいんでしょう……」 鈴は少し考えてから、ゆっくりと言葉を選ぶように話し始めた。 「円香さんは旦那様より少し年上で、お二人の関係は主従というより、血のつながらない姉弟みたいなものなんです。 旦那様がご機嫌を損ねていらっしゃる時でも、円香さんがそばで優しく一言なだめるだけで、すぐに怒りが収まってしまうくらいで」 澪は伏し目がちに視線を落とした。 何も口にはしなかったが、胸の中には疑問が次々と浮かんでいた。 鈴はそのまま円香について話を続ける。 円香は神崎家で何十年もの間、一日たりとも休まず働き続けてきたこと。 一年三百六十五日、遅刻も欠勤もなく、休みを取った日など両手で数えられるほどしかないこと。 毎朝五時に起きて誰よりも早く身支度を整え、旦那様が起きる頃には食卓に完璧な朝食が並んでいること――。 「ですから」 鈴は静かに話を締めくくった。 「円香さんがこの家で大きな顔をしていられるのも、ちゃんと理由があるんです。旦那様は、ほかの誰がいなくても暮らしていけます。でも、円香さんだけは手放せないんですよ」 澪の視線はキッチンを抜け、廊下の突き当たりにある階段へ向かった。 円香が夜食を運んで二階へ上がってから、もう二十分近くが経っている。 夜食を届けるだけで、そんなに時間がかかるものなのだ

綾音は礼儀正しく微笑んだ。 「ありがとう、利弘」 だがその胸の内では、綾音は利弘のことを心の底から見下していた。 女癖は悪く、頭の中は空っぽ。 褒められるところなど、どこを探しても一つとして見当たらない。 半年以上もしつこく言い寄られ、ラブレターの束や山のようなプレゼントを贈られたこともあったが、綾音はそのすべてを手つかずのまま送り返していた。 そんな利弘を、綾音は自分の「大親友」である理奈にあてがったのだ。 理奈にとって、綾音はこの学校で唯一、かろうじて友人と呼べる存在だった。 理奈は容姿端麗、成績優秀、運動神経も抜群。 家柄がごく平凡であることと、少し近寄りがたい性格をしていることを除けば、ほとんど非の打ちどころがない。 全校には、理奈に密かに想いを寄せる男子が星の数ほどいた。その中には、家柄も容姿も申し分ない者が少なくなかった。 それでも綾音は、あえて自分が見下している相手――利弘を理奈に押しつけた。 陰で焚きつけ、背中を押し、二人の仲を取り持ち続けた。 理奈が本当に利弘との交際を受け入れる、その日まで。 理由はいたって単純だった。 理奈が利弘と並んで歩いている姿を見るたびに、胸の奥から言いようのない満足感が込み上げてくるのだ。 自分が捨てたゴミを、理奈は宝物のように大事にしている。 高嶺の花と呼ばれる理奈が、そんな男の隣に立っている。 そう思うだけで、おかしくてたまらなかった。