《霧が晴れたので、私は私の道を往きます》全部章節：第 1 章 - 第 10 章

宇佐美駿（うさみ しゅん）と婚約して七年目。彼が結婚式を延期したのは、これで三回目だった。理由は、彼の幼馴染である清水莉奈（しみず りな）が離婚して帰国し、情緒不安定になっているからだという。駿は結婚式の招待状を一枚一枚回収しながら、落ち着いた口調で言った。「莉奈のそばには今、誰もいないんだ。このタイミングで彼女を刺激するわけにはいかない」私・椎名杏（しいな あん）はサイズを二度も直した指輪を握りしめ、彼に尋ねた。「じゃあ、私は？」駿は私を一瞥した。「お前は違うだろ、物分かりがいいんだから」物分かりがいい――その言葉を、私は七年間も聞かされ続けてきた。彼が起業に失敗したとき、私は祖母が遺してくれた古い家を売り払い、一緒に借金を返した。彼が胃出血を起こしたとき、私は病院で三日間付きっきりで看病し、自分の昇格面接を棒に振った。彼の母親に「家柄が普通で釣り合わない」と言われたときも、彼はただ眉間を揉むだけだった。「杏ちゃん、俺を困らせないでくれ」私はそのたびに、ただ「分かった」と受け入れてきた。霧深い街だから、私がいつ帰ろうと、灯りをつけて待ってくれると、彼が言ったから。しかし、あの日、莉奈が私のウェディングドレスを着て姿見の前に立った。「杏さん、気にしないでくださいね？駿が、どうせお二人の結婚式は延期になるんだからって」駿は彼女の後ろに立ち、否定もしなかった。それどころか、彼女のベールを優しく整えてやっていた。彼が手ずから私に贈ってくれたナイトランプが、ドレスショップのショーウィンドウの脇に置かれていた。ランプの光はまだ消えておらず、私が七年間待ち続けた純白のドレスを別の人間がまとっている姿を照らし出している。私はふと悟った。元から霧が深くて道が見えないわけではなく、彼は最初から私を迎えに来る気などなかったのだ。駿が莉奈のベールを整えている間に、私は指輪を外した。莉奈は鏡越しに私を見て、いかにもしおらしい、か細い声を出した。「杏さん、誤解しないでくださいね。ちょっと写真を撮るために借りただけですから」駿が眉をひそめる。「おい、莉奈」彼女はすぐにうつむいた。「ごめんなさい、私、何か余計なことを言っちゃった？」私はそのウェディングドレスを見つめ

私は拒んだ。「行かない」駿は聞こえていないかのように、淡々と言葉を続けた。「莉奈もいるんだ。二人できちんと話し合ってくれ。親を心配させるな」「行かないって言ってるの」駿はじっと私を見つめ、やがて宥めるように呟いた。「杏ちゃん、俺を困らせないでくれ」私の胸の奥が、すっと冷たくなった。その言葉は、どんな責め苦よりも私を惨めな気持ちにさせた。ふと、彼が起業に失敗した年のことを思い出す。祖母が遺してくれた古い家を売り払ったあの日も、外は深い霧に包まれていた。水を含んだ綿のように重苦しい霧が、息が詰まるほど街を覆っていた。私が霧の日を嫌うのは、ただの我儘ではない。幼い頃、深い霧の日に迷子になり、郊外の川沿いでようやく見つかった悲惨な記憶があるからだ。それ以来、霧が立ち込めると動悸がして、手足が氷のように冷たくなる。駿もそれを知っていた。かつては私を強く抱きしめ、「怖がらなくていい、俺がそばにいる」と何度も囁いてくれたはずだった。だけどあの日、不動産屋を出た私は、彼に10回以上も電話をかけ続けた。けれど、一度も繋がらなかった。霧の中に立ち尽くし、家の売却契約書を抱えたまま、日が暮れるまで待ち続けた。後から知ったことだが、その日、莉奈が元夫と喧嘩をして泣きながら彼に電話をかけていたのだ。彼は私を置き去りにして、彼女の元へと車を走らせていた。私は濃霧の中で車に轢かれそうになり、膝から血を流し、スマホを叩き割られ、両手は泥まみれになった。彼が帰宅した時には、すっかり夜も更けていた。その体からは莉奈が愛用している香水の匂いがした。なぜ電話に出てくれなかったのかと問う私に、彼はこう言い放ったのだ。「莉奈の方が切羽詰まってたんだ。俺を困らせないでくれ」あの日以来、私はさらに霧の日が怖くなった。同じ場所に立ち尽くして彼を待っていても、彼はいつだって、私を置いて他の誰かのもとへと行ってしまうかって怖いの。……翌日、私は結局、駿の実家へ向かった。駿の母親・宇佐美由紀江（うさみ ゆきえ）から電話があり、血圧が上がって体調が悪いから顔を見せろと言われたからだ。訪ねると、リビングにはすでに莉奈が座っていた。淡いブルーのセーターを着て、膝には由紀江が愛用しているカシミアのひざ掛けをかけてい

莉奈は泣きながら首を振った。「駿、杏さんのせいじゃないわ。私が不注意だったの」駿は彼女を抱き起こした。その袖口が、床に散らばったガラスの破片をかすめる。壊れたナイトランプには、一瞥もくれなかった。「彼女が落としたのよ」駿の声が冷たく沈む。「莉奈は手を怪我しているんだぞ。まだ責任を擦り付けるつもり？」「私の言葉が信じられないの？」彼は沈黙した。そして、吐き捨てるように言った。「杏、莉奈はそういう人じゃない」胸の奥に残っていた最後の温もりが、完全に凍りついた。莉奈は駿に寄り添い、か細い声で呟いた。「駿、杏さんを責めないであげて。きっとストレスが溜まっているのよ。結婚式が何度も延期になったんだもの、気持ちが荒れるのも無理ないわよ……」駿が私に視線を向けた。「不満があるなら俺にぶつければいい。他人に当たるな」「私が誰に当たったっていうの？」彼は答えず、身をかがめて床からランプシェードの破片を拾い上げた。台座に刻まれた文字が目に入ったのか、彼の指先がわずかに止まる。何かを思い出すかもしれない――そう期待した私が浅はかだった。彼はその破片を無造作にゴミ箱へ放り込んだ。「壊れたものは、もう残しておいても意味がない」私はゴミ箱を見つめた。あのランプは、私が祖母の古い家を売った日に彼が買ってくれたものだった。あの日、私は祖母の家の売却代金が振り込まれた口座のキャッシュカードを持って彼のオフィスを訪ねた。デスクに座る彼の目の下には、濃い隈ができていた。私がカードを差し出し、「霧はいつか晴れるよ」と言うと、彼は私を強く抱きしめてくれた。「杏、俺は絶対に、いつかお前を幸せにする」それなのに今の彼は、壊れたものに価値はないと言って切り捨てる。莉奈が声を潜めた。「杏さん、そんなふうにランプを見つめて、昔の恩を持ち出すような真似はやめてください。駿だって、ここ数年死ぬ気で頑張ってきたんですから」駿は反論しなかった。「あなたも、同じことを思っているの？」彼は私の視線から逃げるように目をそらした。「あのお金は、ちゃんと返す」七年間の情愛も、最後にはただの貸し借りになってしまった。「分かった」「杏、そういう意味で言ったんじゃ……」私は引き出

駿が彼を冷たく睨みつけた。「誰だ、お前は」長谷川弁護士は薄く笑みを浮かべた。「彼女の弁護士です」莉奈の写真展は中止されなかった。それどころか、テーマをわずかに変更してきたのだ。「霧の帰る場所」が「霧の帰る場所へ」に変更されていた。駿からメッセージが届く。【テーマは変更させた。これなら著作権侵害には当たらないはずだ】画面に浮かぶその文字を見つめ、私は冷笑を漏らした。彼は忘れているのだ。私が登録したのは、単なるタイトルやテーマ名だけではない。企画書の文面、さらにはビジュアル草案に至るまで、すべて網羅し、権利を確保しているということを。長谷川弁護士は静かに告げた。「彼らは、あなたが情に流されて引き下がると考えているのでしょう」「なら、その目算を狂わせてあげるわ」写真展の初日、私は会場へと足を運んだ。展覧会の入り口には、巨大なナイトランプのオブジェが設置されていた。それは、私が自分の結婚式のために考え抜いたプランを、ほぼそのまま盗用したものだった。純白のドレスを身にまとった莉奈がランプの灯りの下に立ち、メディアの取材に応じていた。「この連作は、誰かを待ち続けることと、自分が帰るべき場所に関するものなんです。かつて私が人生の迷路に迷い込んでいた時、その霧を払ってくれた大切な人がいました」記者がマイクを向ける。「それは、宇佐美社長のことですか？」莉奈は頬を染めてうつむいた。「……勝手に想像しないでくださいね」傍らに立つ駿は、否定もしなかった。私が会場に足を踏み入れると、駿が真っ先に私に気づいた。そして、私の隣にいる長谷川弁護士の姿を見た瞬間、その顔が険しく歪む。莉奈も私を見つけ、小走りで近づいてきた。「杏さん、来てくれたんですね！駿が、杏さんは応援してくれないんじゃないかって、ずっと心配していたんですよ」「証拠を押さえに来たのよ」莉奈の顔から、すっと血の気が引いた。駿が声を低めて遮る。「杏、今日はマスコミが来ているんだぞ」「ちょうどいいわ」長谷川弁護士が鞄から書類を取り出し、突きつけた。「清水さん、そして共同事業者としての宇佐美コーポレーションは、椎名さんのオリジナル企画を無断で使用しています。すでに証拠保全は完了しておりま

駿はあの段ボール箱を抱きしめていた。まるで、その箱に詰まっているのが、私との七年間そのものだと、ようやく思い知ったかのように。……会議室で、長谷川弁護士が新しい資料を私の前に置いた。「宇佐美コーポレーションの取締役会が、駿氏に借入金の調達元を説明するよう求めています。もしあなたが当時の資金の流れを公表することに同意すれば、彼はかなり苦しい立場に追い込まれるでしょう」私は無言で資料を開いた。売買記録の用紙が挟まれている。売主の欄には、亡き祖母の名前が記されていた。私はその名前から、しばらく目を離せなかった。長谷川弁護士が静かに尋ねた。「公表しますか？」「ええ、公表して」その時、スマホが短く震えた。由紀江からのメッセージだった。【杏、本当に駿を破滅させるつもり？】由紀江に呼び出され、療養所の庭園で顔を合わせることになった。ベンチに腰掛けた彼女は、肩にショールを羽織っていた。私の姿を見るなり、開口一番、値踏みするように言った。「痩せたわね」私は何も答えず、ただ冷ややかに彼女を見つめ返した。彼女は深くため息をついた。「杏、駿が今回あなたを傷つけたのは分かっているわ。でも、あなたたちは長い付き合いじゃない。取締役会まで巻き込んで、大ごとにする必要はないでしょう？」「おば様、私のものを無断で他人に渡したのは彼です」由紀江は不満げに眉をひそめた。「莉奈ちゃんはちょっと借りただけよ」「じゃあ、私の家は？」私は彼女の目をまっすぐに見据えた。「それも『ちょっと借りただけ』で済まされるのですか？」私はバッグから売買記録の写しを取り出し、彼女の前に突きつけた。「当時、宇佐美コーポレーションが倒産寸前だったとき、あの資金がどこから工面されたものか、おば様もご存知でしたよね？」由紀江は黙り込んだ。私は自嘲するように薄く笑った。「……ご存知だったんですね」彼女は気まずそうに視線を落とし、ショールの合わせ目を整えた。「杏、私もあなたの恩を忘れたわけじゃないのよ。ただ、結婚は感情だけで割り切れるものじゃないわ。莉奈ちゃんの実家なら今の会社を財政的に支えられるし、彼女の方が今の駿にはお似合いなの」彼女は、ついに本音を口にした。不思議と、胸は