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第4話
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霧が晴れたので、私は私の道を往きます 第11話
私は机の上に置かれた、新しいオフィスの契約書に静かに目を落とした。場所は、少し離れた大河沿いの街。そこは霧の深い日が多い場所だった。「私も、もう十分すぎるほど代償を払ってきたわ」新オフィスのオープン当日、駿がやってきた。彼は中へ入ろうとはせず、ただ通りの向かい側に立ち、手には小さな紙袋を提げていた。隣にいた長谷川弁護士が静かに尋ねる。「行きますか？」私は首を振った。しばらくすると、受付のスタッフが私の元へ一つの小箱を届けてくれた。中を開けると、あの無理やり直されたランプが入っていた。台座の文字は、きれいに彫り直されていた。【霧が晴れたら、家に帰ろう】そしてその下には、小さな文字がもう一行、新しく付け加えられていた。【たとえ戻らなくても、あなたの行く手に灯りがありますように】私はそれを、長い間見つめていた。それから、ランプを収納棚の一番下の奥へしまい込んだ。扉をパタンと閉じた瞬間、向かい側にいた駿が、力なくうつむくのが見えた。その後も、駿は何度か姿を現した。いつも向かい側に立ち、時には温かいコーヒーを手に持ち、時にはただじっとこちらを見つめていた。彼は二度とドアをノックすることはなかったし、長文のメッセージを送ってくることもなかった。ただ、毎月の返済だけは、決まった日に律儀に振り込まれてきた。借金はすでに全額返済されている。それでも彼は、昔二人で冗談半分に決めた「分割払い」の約束を守るように、毎月備考欄へ「第〇回」と書き添えて送金してきた。「第七回」の振込を確認したとき、私は彼にメッセージを送った。【もう振り込まなくていいわ】彼からの返信はすぐに届いた。【分かった】数分後、もう一通メッセージが届いた。【今日は霧が深いから、道中気をつけて】私はその画面を見つめ、返信はしなかった。すると、スマホが鳴った。駿からだった。数秒ためらったあと、通話ボタンを押した。「近くにいるんだ。少しだけ、顔を見られないかな」彼の声は、ひどく頼りなげに震えていた。私は窓から階下を見下ろした。彼は街灯のすぐ脇に、黒いコートを着てぽつんと立っていた。濃い霧のせいで、彼の輪郭は半分ほど白くぼやけている。それはまるで、数年前、起業に失敗した彼が私の家の
霧が晴れたので、私は私の道を往きます 第10話
莉奈はすがるように、彼の袖口を強く引っ張った。それは、彼女がいつも男の同情を引くために使う、見慣れた仕草だった。以前なら、彼は即座に彼女の肩を抱き寄せ、優しく宥めていただろう。けれど今回は、彼はぴくりとも動かなかった。「あのナイトランプ……お前がわざと壊したのか？」莉奈の体が一瞬固まった。駿の声は、底冷えするほど低かった。「ウェディングドレスの写真も、お前がわざと送ったのか？」莉奈は慌てて激しく首を振った。「違うの、駿！私はただ、あなたを失うのが怖くて……」駿は絶望を滲ませながら、静かに目を閉じた。私はそれ以上見届けることなく、その場を後にした。夜、長谷川弁護士から取締役会の結果がメッセージで送られてきた。宇佐美コーポレーションは、莉奈の写真展に関するすべての共同事業および支援を即座に停止した。さらに駿は、三日以内に借入金を返済するよう求められ、それができなければ経営権の一部を剥奪される。突然、インターホンが鳴った。ドアを開けると、そこには駿が立ち尽くしていた。その手には、無理やり修復したあのランプが抱えられていた。「杏、すべて知ったよ」私は彼を冷たく見つめた。部屋の中へ入れる気は毛頭なかった。駿はドアの外に立ち尽くし、掠れた声で言った。「当時の資料を全部調べ直したんだ。お前が家を売却した日は……お前の、おばあさんの命日の前日だったんだね」彼は今までその事実を知らなかった。私が一切、口にしなかったからだ。当時、彼は会社の危機で頭がいっぱいだった。私はこれ以上彼に心配をかけたくなかった。だから私はただ現金を渡し、笑顔で「古い家だから、売れてすっきりしたわ」と嘘をついたのだ。彼はその私の思いやりを、都合よく当たり前のこととして貪っていたに過ぎない。駿は声を絞り出した。「……すまなかった」「手遅れになってからする謝罪なんて、何の意味もないわ」彼の目元が赤く染まった。「じゃあ、俺はどうすればいい？何をしたら許してくれる？」私は少し考えてから、淡々と告げた。「私のお金を返して、写真展を止め、すべての事実を公表して世間に説明することね」彼は力なくうなずいた。「……ああ、するよ」「それから」私は彼の瞳をまっすぐに見据えた。「二
霧が晴れたので、私は私の道を往きます 第9話
駿はあの段ボール箱を抱きしめていた。まるで、その箱に詰まっているのが、私との七年間そのものだと、ようやく思い知ったかのように。……会議室で、長谷川弁護士が新しい資料を私の前に置いた。「宇佐美コーポレーションの取締役会が、駿氏に借入金の調達元を説明するよう求めています。もしあなたが当時の資金の流れを公表することに同意すれば、彼はかなり苦しい立場に追い込まれるでしょう」私は無言で資料を開いた。売買記録の用紙が挟まれている。売主の欄には、亡き祖母の名前が記されていた。私はその名前から、しばらく目を離せなかった。長谷川弁護士が静かに尋ねた。「公表しますか？」「ええ、公表して」その時、スマホが短く震えた。由紀江からのメッセージだった。【杏、本当に駿を破滅させるつもり？】由紀江に呼び出され、療養所の庭園で顔を合わせることになった。ベンチに腰掛けた彼女は、肩にショールを羽織っていた。私の姿を見るなり、開口一番、値踏みするように言った。「痩せたわね」私は何も答えず、ただ冷ややかに彼女を見つめ返した。彼女は深くため息をついた。「杏、駿が今回あなたを傷つけたのは分かっているわ。でも、あなたたちは長い付き合いじゃない。取締役会まで巻き込んで、大ごとにする必要はないでしょう？」「おば様、私のものを無断で他人に渡したのは彼です」由紀江は不満げに眉をひそめた。「莉奈ちゃんはちょっと借りただけよ」「じゃあ、私の家は？」私は彼女の目をまっすぐに見据えた。「それも『ちょっと借りただけ』で済まされるのですか？」私はバッグから売買記録の写しを取り出し、彼女の前に突きつけた。「当時、宇佐美コーポレーションが倒産寸前だったとき、あの資金がどこから工面されたものか、おば様もご存知でしたよね？」由紀江は黙り込んだ。私は自嘲するように薄く笑った。「……ご存知だったんですね」彼女は気まずそうに視線を落とし、ショールの合わせ目を整えた。「杏、私もあなたの恩を忘れたわけじゃないのよ。ただ、結婚は感情だけで割り切れるものじゃないわ。莉奈ちゃんの実家なら今の会社を財政的に支えられるし、彼女の方が今の駿にはお似合いなの」彼女は、ついに本音を口にした。不思議と、胸は
霧が晴れたので、私は私の道を往きます 第8話
その一言で、駿はまたしても莉奈を守る側へと押し戻された。彼はスタッフに向かって鋭く怒鳴り散らした。「おい、まずはあのスクリーンを消せ！」すかさず長谷川弁護士がスタッフの前に立ちはだかり、その動きを制した。「ここで展示されている資料は著作権侵害の疑いがあります。無断で証拠を隠滅・消去する場合、警察へ通報します」駿の顔色は最悪だった。理性を失いかけた彼の姿を目にするのは、これが初めてだった。それでも、彼は決して私に謝ろうとはしなかった。「杏、二人だけで話し合おう」「お断りよ」その時、宇佐美コーポレーションの財務部長が、血相を変えて会場に飛び込んできた。マスコミの目があることも構わず、彼は駿の耳元へ必死に何かを囁いた。駿の顔色が、一瞬で土気色に変わる。その断片的な言葉が、私の耳にも届いた。「……全額返済請求？」「銀行の融資凍結……」「取締役会への説明を……」彼はゆっくりと顔を上げ、私を見つめた。その瞳には、初めて明らかな焦燥と恐怖が浮かんでいた。……駿が初めて私に頭を下げたのは、それから三日後のことだった。彼は私の会社のビルの前で、じっと私を待っていた。その手には、花束も、あの夜食の弁当もなかった。ただ、古びた段ボール箱を一つ、重そうに抱えているだけだった。私が近づくと、彼は静かに切り出した。「これ、お前が俺の家に置いていった荷物だ」中を覗くと、マフラー、本、部屋の合鍵、そしてあの婚約指輪が入っていた。指輪だけが、小さなベルベットの箱に収められていた。私はそれに手を伸ばそうともしなかった。「私に郵送してください」駿は段ボールの縁を強く握り締めた。「杏ちゃん、俺たちは婚約者同士だろう？」「宇佐美社長。私とあなたの間には、もう債権債務の関係しか残っていないよ」彼の顔が、一段と青ざめた。「あのお金は……ちゃんと返す」「ええ」「写真展も中止にさせた」「そう」「莉奈にも、お前にちゃんと謝罪をさせるから」私が見上げると、彼はまるで、ようやく希望を見いだしたかのような表情を浮かべた。「分かっているんだ、今回は俺の対応が悪かった」「今回って、どれのこと？」駿が言葉を詰まらせた。「ドレスのこと？あなたのお母さんとの揉め事？ランプ
霧が晴れたので、私は私の道を往きます 第7話
駿が彼を冷たく睨みつけた。「誰だ、お前は」長谷川弁護士は薄く笑みを浮かべた。「彼女の弁護士です」莉奈の写真展は中止されなかった。それどころか、テーマをわずかに変更してきたのだ。「霧の帰る場所」が「霧の帰る場所へ」に変更されていた。駿からメッセージが届く。【テーマは変更させた。これなら著作権侵害には当たらないはずだ】画面に浮かぶその文字を見つめ、私は冷笑を漏らした。彼は忘れているのだ。私が登録したのは、単なるタイトルやテーマ名だけではない。企画書の文面、さらにはビジュアル草案に至るまで、すべて網羅し、権利を確保しているということを。長谷川弁護士は静かに告げた。「彼らは、あなたが情に流されて引き下がると考えているのでしょう」「なら、その目算を狂わせてあげるわ」写真展の初日、私は会場へと足を運んだ。展覧会の入り口には、巨大なナイトランプのオブジェが設置されていた。それは、私が自分の結婚式のために考え抜いたプランを、ほぼそのまま盗用したものだった。純白のドレスを身にまとった莉奈がランプの灯りの下に立ち、メディアの取材に応じていた。「この連作は、誰かを待ち続けることと、自分が帰るべき場所に関するものなんです。かつて私が人生の迷路に迷い込んでいた時、その霧を払ってくれた大切な人がいました」記者がマイクを向ける。「それは、宇佐美社長のことですか？」莉奈は頬を染めてうつむいた。「……勝手に想像しないでくださいね」傍らに立つ駿は、否定もしなかった。私が会場に足を踏み入れると、駿が真っ先に私に気づいた。そして、私の隣にいる長谷川弁護士の姿を見た瞬間、その顔が険しく歪む。莉奈も私を見つけ、小走りで近づいてきた。「杏さん、来てくれたんですね！駿が、杏さんは応援してくれないんじゃないかって、ずっと心配していたんですよ」「証拠を押さえに来たのよ」莉奈の顔から、すっと血の気が引いた。駿が声を低めて遮る。「杏、今日はマスコミが来ているんだぞ」「ちょうどいいわ」長谷川弁護士が鞄から書類を取り出し、突きつけた。「清水さん、そして共同事業者としての宇佐美コーポレーションは、椎名さんのオリジナル企画を無断で使用しています。すでに証拠保全は完了しておりま
霧が晴れたので、私は私の道を往きます 第6話
今思えば、あの時のやり方は本当に馬鹿だった。長谷川弁護士は書類を私の方へ押し戻した。「まずは内容証明郵便を送ります。それから、結婚式の企画に含まれるあなたオリジナルのコンセプトですが、もし清水さんがそのまま無断で使用し続ける場合、そちらも郵便に含めることが可能です」私は少し驚いた。「なぜご存じなんですか？」「彼女の写真展、かなり大々的に宣伝されていますよ。テーマは『霧の帰る場所』だったはずです」私はスマホを開いた。ちょうど莉奈がSNSを更新したところだった。彼女はランプの前に立ち、こんな言葉を添えていた。【いつも霧の中の灯りみたいに、守ってくれてありがとう】その投稿に、駿が「いいね」を付けていた。私は数秒間その画面を見つめた後、スクリーンショットを撮って長谷川弁護士に送信した。「そちらも合わせて、手続きをお願いします」法律事務所を出ると、駿から電話がかかってきた。彼の低く抑えた声が響く。「今どこ？」「ちょっと用事が」「莉奈の手の怪我がひどくて、今病院に連れてきたところだ」「そう」彼は少しの間を置いた。「お前から、何か言うことはないのか？」「謝れってこと？」電話の向こうで沈黙が流れる。私は自嘲気味に笑った。「あなたやっぱり、私が傷つけたと思っているのね」「防犯カメラが壊れていたんだ。あの時、リビングにはお前たち二人しかいなかった」「だから？」「だから、少し頭を冷やして、彼女にきちんとけじめをつけてほしい」私は道端に立ち尽くし、赤信号のカウントダウンを眺めていた。「分かったわ」彼は少しホッとしたように息を漏らした。「今夜、お前の家に行く」「来なくていいわ」「杏」「けじめなら、ちゃんとつけるわ」私は一方的に電話を切った。夜の7時、駿がドアをノックする音が聞こえた。私は開けなかった。すぐにメッセージが届く。【杏、開けてくれ】【都合が悪いの】数分後、再び通知が鳴る。【指輪を持ってきたんだ】画面を見つめる私の指先が、微かに止まった。身体は理性よりも正直で、胸の奥がキリキリと痛む。それでも、私はドアを開けなかった。駿はドアの外にしばらく佇んでいたが、最後に一言だけメッセージを残して去って
